Thế là ý chí kiên định đã chiến thắng, và Alden bước đi làm nhiệm vụ của mình,

Rời khỏi con đường của làng để vào những lối mòn trong rừng sâu,

Vào chốn thâm sơn cùng cốc yên bình, nơi chim xanh và chim cổ đỏ đang xây

Những thị trấn trên những tán cây rậm rạp, với những khu vườn treo xanh ngát,

Những thành phố yên bình, lơ lửng trên không của niềm vui, tình cảm và tự do.

Xung quanh chàng hoàn toàn tĩnh lặng, nhưng trong lòng chàng là giông bão và xung đột,

Tình yêu giằng xé với tình bạn, và cái tôi đấu tranh với mọi xung động cao cả.

Lồng ngực chàng thổn thức, suy nghĩ trào dâng và va đập hồi hộp,

Tựa như trên một con tàu sắp đắm, theo từng nhịp chòng chành của sóng cả,

Nước biển cay đắng và những ngọn sóng tàn nhẫn của đại dương cuốn quét qua!

“Lẽ nào ta phải từ bỏ tất cả sao,” chàng cất tiếng kêu than đầy hoang dại,

“Lẽ nào ta phải từ bỏ tất cả, niềm vui, hy vọng, và cả ảo ảnh này?

Phải chăng vì điều này mà ta đã yêu, đã đợi chờ, và tôn thờ trong lặng lẽ?

Phải chăng vì điều này mà ta đã đuổi theo bước chân bay bổng và bóng hình ấy

Vượt qua vùng biển mùa đông, đến những bờ biển hoang vu của New England?

Quả thật trái tim thật xảo quyệt, và từ những vực sâu nhơ nhớp của nó

Nổi lên, tựa làn sương mù, những bóng ma ảo ảnh của niềm đam mê;

Chúng tựa như những thiên thần ánh sáng, nhưng kỳ thực chỉ là sự lừa dối của Satan.

Giờ đây mọi thứ đã rõ ràng với ta; ta cảm nhận được, ta thấy rõ mồn một!

Đây chính là bàn tay của Chúa; Ngài đang giáng tai họa xuống đời ta trong cơn thịnh nộ,

Bởi vì ta đã quá nuông chiều những ham muốn và mưu toan của trái tim mình,

Khi u mê tôn thờ Astaroth, và những thần tượng bất kính của Baal.

Đây chính là cây thập giá mà ta phải gánh chịu; tội lỗi và sự trừng phạt nhãn tiền.”

Thế là qua những cánh rừng Plymouth, John Alden bước đi làm nhiệm vụ;

Vượt qua con lạch ở chỗ cạn, nơi dòng nước róc rách chảy qua những hòn sỏi và bãi cạn,

Vừa đi chàng vừa hái những bông hoa mai nở rộ xung quanh,

Thơm ngát, lấp đầy không gian bằng một thứ hương ngọt ngào kỳ lạ và tuyệt diệu,

Tựa như những đứa trẻ đi lạc trong rừng, giấc ngủ vùi dưới lớp lá khô.

“Những đóa hoa Thanh giáo,” chàng thầm nghĩ, “và là hình ảnh thu nhỏ của các thiếu nữ Thanh giáo,

Giản dị, mộc mạc và ngọt ngào, chính là hiện thân của Priscilla!

Ta sẽ mang chúng đến cho nàng; dâng tặng Priscilla, đóa hoa mai của Plymouth,

Giản dị, mộc mạc và ngọt ngào, ta sẽ trao chúng như một món quà từ biệt;

Gửi gắm lời chào thầm lặng theo những cánh hoa đang phai tàn, héo rũ và lụi bại,

Chẳng mấy chốc sẽ bị vứt bỏ y như trái tim của kẻ trao tặng vậy.”

Thế là qua những cánh rừng Plymouth, John Alden bước đi làm nhiệm vụ;

Chàng đến một khoảng đất trống, và nhìn thấy mặt biển bao la,

Không một bóng thuyền, u ám và lạnh lẽo với hơi thở buốt giá của cơn gió đông;

Chàng nhìn thấy ngôi nhà mới dựng và mọi người đang làm việc ngoài đồng cỏ;

Khi đến gần cửa, chàng nghe thấy giọng hát trong trẻo của Priscilla

Đang cất lên khúc Thánh vịnh thứ một trăm, khúc thánh ca cổ kính tuyệt vời của người Thanh giáo,

Âm điệu mà Luther từng xướng lên theo những lời thiêng liêng của Thánh vịnh gia,

Tràn ngập hơi thở của Chúa, mang lại niềm an ủi và xoa dịu tâm hồn bao người.

Rồi khi đẩy cửa bước vào, chàng nhìn thấy hình bóng của thiếu nữ

Đang ngồi bên khung cửi, và đống len đã chải trắng phau tựa đống tuyết

Chất đống bên đầu gối, đôi tay trắng ngần đang mớm sợi cho chiếc thoi đói khát,

Trong khi chân nàng đặt trên bàn đạp để điều khiển guồng quay chuyển động.

Mở rộng trên đùi nàng là cuốn sách thánh vịnh đã sờn gáy của Ainsworth,

Được in tại Amsterdam, bao gồm cả phần lời và phần nhạc,

Những nốt nhạc thô kệch, góc cạnh, trông như những viên đá trên tường nghĩa trang,

Bị che khuất và bao phủ bởi những dòng thơ uốn lượn như dây leo.

Đó chính là cuốn sách từ những trang giấy ấy nàng đã cất lên khúc thánh ca cổ của người Thanh giáo,

Chính nàng, thiếu nữ Thanh giáo, giữa chốn rừng thiêng nước độc hoang vắng,

Đã khiến ngôi nhà khiêm nhường và bộ trang phục tự dệt mộc mạc

Trở nên xinh đẹp bội phần nhờ vẻ đẹp của nàng, và giàu có bởi tâm hồn cao quý của nàng!

Ùa về trong tâm trí chàng, như một cơn gió buốt lạnh và vô tình,

Là những suy nghĩ về điều lẽ ra đã có thể xảy ra, cùng sức nặng và nỗi buồn của sứ mệnh này;

Tất cả những giấc mơ đã phai tàn, tất cả những hy vọng đã vụt bay,

Toàn bộ cuộc đời chàng từ nay về sau sẽ là một căn nhà hoang lạnh lẽo, trống trải,

Bị ám ảnh bởi những tiếc nuối vẩn vơ, và những gương mặt nhợt nhạt, đượm buồn.

Nhưng chàng vẫn tự nhủ, và thốt lên gần như với vẻ kiên quyết,

“Kẻ nào đã đặt tay vào cày thì chớ nên ngoảnh mặt nhìn lại sau lưng;

Dù lưỡi cày có cắt ngang qua những đóa hoa của cuộc đời tận gốc rễ,

Dù nó có lướt qua những nấm mồ của người đã khuất và mái ấm của người đang sống,

Đó vẫn là ý muốn của Chúa; và lòng thương xót của Ngài tồn tại đời đời muôn thuở!”

Thế là chàng bước vào nhà: và tiếng vo ve của khung cửi cùng tiếng hát

Bỗng chốc im bặt; bởi vì Priscilla, giật mình vì tiếng bước chân của chàng ngoài ngưỡng cửa,

Đã đứng dậy khi chàng bước vào, và đưa tay ra như một dấu hiệu chào đón,

Và nói rằng, “Em biết là anh rồi, khi nghe tiếng bước chân anh ngoài hành lang;

Bởi vì em vẫn đang nghĩ về anh, trong lúc ngồi đây hát và kéo sợi.”

Lóng ngóng và câm nín vì sung sướng, khi biết rằng hình bóng của mình đã hòa quyện

Vào bài thánh vịnh thiêng liêng phát ra từ tận đáy lòng của thiếu nữ,

Chàng đứng lặng người trước mặt nàng, và trao những bông hoa làm câu trả lời,

Chẳng tìm được lời nào để diễn tả suy nghĩ trong đầu. Chàng chợt nhớ lại ngày mùa đông ấy,

Sau trận tuyết lớn đầu tiên, khi chàng mở đường từ ngôi làng đi đến,

Lảo đảo và ngã quỵ dọc theo những đống tuyết chất đống nghẽn lối ra vào,

Giũ sạch tuyết bám trên chân lúc bước vào nhà, và Priscilla

Đã bật cười trước mái tóc điểm tuyết của chàng, rồi nhường cho chàng một chỗ ngồi bên lò sưởi,

Đầy biết ơn và vui mừng khi biết rằng chàng đã nhớ đến nàng trong trận bão tuyết.

Lẽ ra chàng nên thổ lộ từ lúc đó! Có lẽ những lời tỏ tình ấy đã chẳng phải là hoài công;

Còn giờ đây thì mọi thứ đã quá muộn màng; khoảnh khắc vàng ngọc ấy đã vụt mất rồi!

Thế nên chàng cứ đứng ngây người ra ở đó với vẻ bối rối, và trao đóa hoa cho nàng thay cho câu trả lời.

Rồi họ ngồi xuống và trò chuyện về những chú chim và mùa Xuân tươi đẹp,

Trò chuyện về những người bạn ở quê nhà, và con tàu Mayflower sẽ nhổ neo vào ngày mai.

“Em đã suy nghĩ suốt cả ngày,” nàng thiếu nữ Thanh giáo dịu dàng lên tiếng,

“Mơ mộng suốt cả đêm, và suy ngẫm suốt cả ngày, về những hàng rào cây ở nước Anh,—

Giờ này chúng đang nở hoa rợp trời và cả vùng quê trông giống như một khu vườn lớn;

Lại nghĩ về những con đường làng và đồng cỏ, tiếng chim sơn ca và chim lanh-nét hót vang,

Nhìn thấy con đường làng, và những gương mặt quen thuộc của hàng xóm láng giềng

Vẫn qua lại như ngày nào, rồi dừng chân trò chuyện rôm rả với nhau,

Và ở cuối con đường, nhà thờ của làng, với những dây thường xuân

Bám đầy trên ngọn tháp cổ kính xám xịt, cùng những ngôi mộ yên bình nơi nghĩa trang.

Những người dân nơi tôi đang sống thật tốt bụng, và tôn giáo của tôi vô cùng trân quý;

Thế nhưng lòng tôi vẫn buồn đến mức ước gì mình được quay trở lại nước Anh xưa.

Anh sẽ bảo rằng thế là sai quấy, nhưng em không thể kìm lòng được: Em gần như

Ước gì mình được trở về nước Anh xưa, em cảm thấy cô đơn và khốn khổ làm sao.”

Nghe vậy, chàng trai liền đáp:—“Quả thực anh không hề trách phạt em đâu;

Những trái tim kiên cường hơn cả phụ nữ cũng từng phải run rẩy trong mùa đông khủng khiếp này.

Trái tim em thật mềm mại và đầy tin tưởng, rất cần một điểmựa vững chắc hơn để nương náu;

Thế nên hôm nay anh đến gặp em, mang theo lời cầu hôn và ngỏ ý

Được cất lên bởi một người đàn ông tốt bụng và chân thành, Miles Standish, Đại úy của Plymouth!”

Thế là chàng đã truyền đạt xong thông điệp của mình, dẫu là một người viết thư tài cúm,—

Chàng không hề tô vẽ thêm cho chủ đề ấy, cũng chẳng trau chuốt bằng những mỹ từ hoa mỹ,

Mà đi thẳng vào vấn đề, tuôn ra một cách cụt ngủn chẳng khác nào một cậu học sinh;

Ngay cả bản thân viên Đại úy có lẽ cũng chẳng thể thốt lên một cách trơ trẽn hơn thế.

Chết lặng vì kinh ngạc và đau khổ, Priscilla, thiếu nữ Thanh giáo,

Nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Alden, đôi mắt mở lớn vì bàng hoàng,

Cảm nhận lời nói ấy tựa như một cú giáng mạnh, khiến nàng chết sững và câm nín;

Cho đến tận khi nàng thốt lên, cắt đứt sự im lặng đầy điềm gở:

“Nếu vị Đại úy vĩ đại của Plymouth lại khao khát cưới tôi đến thế,

Sao ông ta không tự thân đến đây, và nhọc công theo đuổi tôi lấy một lần?

Nếu tôi không đáng để ngỏ lời cầu hôn, thì chắc chắn tôi cũng chẳng đáng để chinh phục đâu!”

Lúc bấy giờ John Alden mới bắt đầu giải thích và xoa dịu tình hình,

Nhưng càng nói lại càng làm mọi thứ tệ hơn khi biện hộ rằng viên Đại úy rất bận rộn,—

Không có thời gian cho những chuyện thế này;—những chuyện thế này! những từ ngữ chói tai ấy

Vang lên lọt vào tai Priscilla; và nhanh như chớp, nàng đáp trả:

“Ông ta không có thời gian cho những việc như thế, theo cách anh gọi, trước khi kết hôn,

Liệu ông ta có chịu dành thời gian, hay tìm cách có thời gian, sau khi đã cưới xong chứ?

Đàn ông các anh lúc nào cũng vậy; các anh chẳng thể hiểu nổi chúng tôi, và mãi mãi không hiểu được.

Khi các anh đã định đoạt trong đầu, sau khi đắn đo người này hay người khác,

Cân nhắc, tuyển chọn, loại trừ, so sánh người này với người kia,

Rồi các anh mới bày tỏ mong muốn của mình, bằng một lời tỏ ngỏ cộc lốc và đường đột,

Và lại cảm thấy bị xúc tổn, đau lòng, hay thậm chí phẫn nộ vì một người phụ nữ

Không lập tức đáp lại một tình yêu mà nàng chưa từng mảy may ngờ tới,

Không thể vươn lên ngay lập tức đến cái đỉnh cao mà các anh đã nhọc công leo tới.

Điều đó thật chẳng đúng đắn chút nào và cũng chẳng công bằng: bởi vì tình cảm của một người phụ nữ

Chắc chắn không phải thứ có thể đem ra cầu xin, và muốn là có ngay chỉ bằng cách mở miệng hỏi.

Khi một người thực sự yêu, người ta không chỉ nói ra bằng lời, mà còn thể hiện qua hành động.

Giá như ông ta chịu chờ đợi thêm một thời gian, giá như ông ta chịu chứng minh rằng mình yêu tôi,

Thậm chí vị Đại úy của anh đây—ai mà biết được?—cuối cùng cũng có thể chinh phục được trái tim tôi,

Dù ông ta có thô lỗ và cộc cằn đến đâu đi nữa; nhưng giờ đây thì điều đó không bao giờ xảy ra được nữa rồi.”

Thế nhưng John Alden vẫn tiếp tục nói, chẳng màng đến lời nói của Priscilla,

Vẫn cố nài nỉ thay cho người bạn của mình, hết lời giải thích, thuyết phục và diễn giải thêm;

Chàng ca ngợi lòng dũng cảm và tài nghệ của ông, cùng tất cả những trận chiến ở Flanders,

Kể về việc ông đã chọn chịu đựng hoạn nạn cùng với dân của Chúa như thế nào,

Và để đáp lại lòng nhiệt thành ấy, họ đã tôn ông lên làm Đại úy của Plymouth ra sao;

Rằng ông sinh ra đã là một quý tộc, có gia phả rõ ràng rành mạch

Truy nguyên tận gốc đến Hugh Standish xứ Duxbury Hall, thuộc Lancashire, Anh quốc,

Là con trai của Ralph, và là cháu nội của Thurston de Standish;

Vốn là người thừa kế những điền trang rộng lớn, nhưng lại bị lừa gạt một cách hèn hạ,

Vẫn mang gia huy của dòng tộc, và có hình chim trĩ bạc trên đỉnh mũ giáp

Với mào và yếm màu đỏ thẫm, cùng toàn bộ những chi tiết hiệu kỳ khác.

Ông là một người đàn ông danh dự, mang bản tính cao thượng và hào phóng;

Dù ông có thô lỗ, nhưng lại rất tử tế; nàng thừa biết trong suốt mùa đông qua

Ông đã chăm sóc những người bệnh tận tình nhường nào với đôi bàn tay dịu dàng như phụ nữ;

Có chút nóng tính và bốc đồng, chàng không thể chối cãi được, lại thêm phần cứng đầu,

Nghiêm khắc đúng chất một người lính, nhưng luôn chân tình và dễ tha thứ,

Và không đáng bị chế nhạo hay khinh rẻ chỉ vì thân hình nhỏ bé của ông;

Bởi vì ông có một trái tim vĩ đại, hào hiệp, lịch thiệp và can đảm;

Bất kỳ người phụ nữ nào ở Plymouth, hay thậm chí bất kỳ người phụ nữ nào ở nước Anh,

Cũng đều có thể cảm thấy hạnh phúc và tự hào khi được gọi là vợ của Miles Standish!

Nhưng khi chàng đang hào hứng say sưa cất lời bằng thứ ngôn ngữ giản dị nhưng đầy sức thuyết phục,

Quên bẵng đi bản thân và chỉ biết hết lời ca tụng đối thủ của mình,

Thiếu nữ bỗng mỉm cười đầy tinh quái, và với đôi mắt ngấn lệ vì tiếng cười rộn rã,

Nàng cất tiếng hỏi với giọng run run, “Sao anh không tự mình ngỏ lời đi, John?”