Kìa diều hâu lượn vòng trên gió

Sà xuống mồi vùng hoang mạc khô,

Bắt bò rừng bị thương hoặc ốm,

Nhưng một con diều hâu khác, dòm

Từ chòi cao tít tắp trên không,

Thấy cúi lượn liền xông theo sát;

Và con thứ ba đuổi theo sau chiếc khác,

Từ cõi không vô hình bay vụt tới,

Thoạt đầu là chấm nhỏ, rồi hóa cánh diều thôi,

Cho đến lúc rợp trời muôn chắp cánh.

Tai họa cũng vậy đâu hay đơn lạnh;

Mà tựa như chúng ngóng đợi chờ mong,

Dõi theo từng cử động của nhau trông,

Khi con trước sà xuống, thì con sau nối gót,

Cùng kéo nhau sà tới, thành bầy bu kín một

Nạn nhân mình đau yếu ngập ngừng,

Ban đầu tựa bóng râm, rồi thành nỗi buồn thương,

Cho đến lúc đầy sương đau đớn kín bầu trời.

Giờ đây, khắp miền Bắc hoang tàn mọi lối,

Peboan hùng vĩ, chính là Mùa Đông tới,

Phả hơi thở lạnh lùng trên hồ suối,

Đã biến làn nước mát thành đá băng.

Từng bông tuyết ngài rũ khỏi mái đầu vang,

Cho khắp các đồng hoang ngập tràn sắc trắng,

Một mặt bằng phẳng lì không gợn sóng,

Tựa hồ như Đấng Tạo Hóa cúi mình

Dùng đôi tay san phẳng chúng phân minh.

Xuyên qua rừng thẳm bao la đầy tiếng than gào,

Người thợ săn mang giày tuyết bước đi vào;

Trong làng xóm các bà nội trợ đang làm việc,

Giã bắp, hay thuộc da nai chẳng tiếc;

Và đám thanh niên tụ tập nô đùa

Trò chơi bóng ồn ào trên mặt băng khua,

Trên cánh đồng nhảy múa cùng giày tuyết.

Một buổi tối u ám, khi mặt trời vừa khuất,

Trong lều chõng, Nàng Nước Cười vui

Ngồi cùng bà cụ Nokomis, ngậm ngùi

Chờ bước chân Hiawatha trở lại

Sau chuyến đi săn đường dài.

Ánh lửa hồng bừng sáng trên đôi gò má,

Tô điểm thêm những vệt đỏ thắm lạ,

Trong mắt bà Nokomis già nua

Lấp lánh tựa ánh trăng mờ trên nước lùa,

Trong đôi mắt Nàng Nước Cười long lanh

Tựa ánh mặt trời gợn sóng nước xanh;

Và phía sau họ những chiếc bóng co ro cúm núm

Trong các góc lều xiêu vẹo khép thầm,

Cùng làn khói lượn lờ thành từng vành

Leo và chen chúc qua ống khói mành.

Rồi bức rèm cửa lều từ phía ngoài

Chậm rãi được ai nâng lên một vài;

Ánh lửa bỗng rực hơn trong khoảnh khắc,

Và vành khói chao đảo một nhịp dập,

Khi hai người phụ nữ lặng lẽ bước vào,

Vượt qua cửa lều chẳng ai mời chào,

Chẳng một lời chào hỏi giao hoan,

Chẳng một dấu hiệu nhận ra người quen, bàng hoàng,

Họ ngồi xuống ở góc lều xa nhất,

Thu mình cúi thấp giữa vùng bóng mát.

Dựa vào vẻ bề ngoài và y phục mặc,

Họ ngỡ là những kẻ lạ mặt trong làng; Trông họ vô cùng nhợt nhạt và tiều tụy hoang mang,

Khi ngồi đó buồn rầu và lặng lẽ,

Run rẩy, co ro cùng bóng râm khe khẽ.

Có phải gió thổi trên ống khói lều cao,

Rít lầm bầm lọt vào trong chốn ấy?

Có phải con cú, Koko-koho đấy,

Cất tiếng kêu u ám từ chốn rừng sâu?

Chắc chắn có tiếng nói cất lên giữa niềm thinh lặng nhiệm màu:

"Đây là những thây ma khoác y phục ngụy trang,

Đây là những hồn ma đến quấy rầy, ám ảnh ngập tràn,

Từ vương quốc Ponemah xa xôi,

Từ miền đất của Thế Giới Mai Sau!"

Giờ đây Hiawatha đã trở về nhà

Từ buổi đi săn trong rừng thẳm bao la,

Với tuyết vương trên mái tóc bồng bềnh,

Và con nai đỏ vác trên vai gồng mình.

Dưới chân Nàng Nước Cười xinh

Anh ném gánh nặng không hồn xuống đất;

Nàng thấy chàng còn đẹp đẽ hơn, cao thượng hơn rất

Hơn cả lần đầu chàng đến ngỏ lời yêu,

Lần đầu ném con nai trước mặt dập dìu,

Như một dấu hiệu cho tấm lòng mong mỏi,

Như một lời hứa cho tương lai tới.

Rồi chàng quay lại và nhìn thấy người lạ,

Đang co ro cúm núm giữa bóng râm tà;

Tự nhủ trong lòng: "Họ là ai thế nhỉ?

Minnehaha có những vị khách lạ kỳ nào đây chớ phi?"

Nhưng chàng chẳng hỏi gạn người ta,

Chỉ cất lời chào mừng họ ghé qua

Đến lều chõng, chung thức ăn, bên đống lửa nhà.

Khi bữa tối đã sẵn sàng dọn ra,

Và thịt nai đã được chia đều tất cả,

Cả hai vị khách nhợt nhạt và xa lạ,

Từ trong đám bóng râm vùng dậy thật nhanh,

Chộp lấy những phần ngon nhất, ngọt lành,

Chộp lấy phần mỡ trắng của con hoẵng non,

Dành riêng cho Nàng Nước Cười mỏi mòn,

Dành cho người vợ hiền của Hiawatha yêu dấu;

Chẳng xin phép, chẳng một lời cảm ơn đâu,

Họ ngấu nghiến nuốt lấy từng miếng ngon lành,

Rồi lẩn khuất trở lại vào bóng râm nhanh

Ở góc lều tối tăm lạnh giá.

Hiawatha chẳng thốt một lời tì vết gì cả,

Nokomis chẳng có một cử động nào buông,

Nàng Nước Cười nét mặt vẫn suông;

Chẳng có nét mặt nào thay đổi thoáng qua;

Chỉ có Minnehaha thì thầm thật thà,

Rằng: "Họ đang đói lả người đi;

Cứ để họ làm điều họ thích ngự trị;

Cứ để họ ăn, vì họ đang đói lòng suy kiệt."

Hết ngày này qua ngày khác bình minh rồi hoàng hôn biếc,

Bao đêm rũ sạch ánh ngày đi tít tắp

Như cây thông rũ sạch những bông tuyết giăng mắc

Từ cành lá tối thẳm lúc nửa đêm về;

Ngày qua ngày những vị khách vẫn ngồi lì không hề dịch trễ,

Lặng lẽ ngồi đó trong lều không một tiếng van;

Nhưng khi đêm đến, dẫu bão giông hay sao sáng ngập ngàn,

Họ lại bước ra đi vào rừng sâu thẳm,

Mang củi về lều cho ấm lòng dăm dặm,

Mang nón thông về để nhóm lửa hồng lên,

Lúc nào cũng buồn rầu và lặng lẽ triền miên.

Và bất cứ khi nào Hiawatha về đến nhà

Từ chuyến câu cá hay buổi đi săn xa,

Khi bữa tối đã sẵn sàng dọn ra,

Và thức ăn đã được chia đều tất cả,

Từ góc lều tối tăm trườn ra thật nhanh,

Hai vị khách nhợt nhạt, những kẻ lạ danh,

Liền chộp lấy những phần ngon nhất lành

Dành riêng cho Nàng Nước Cười hiền dịu,

Và chẳng một lời trách móc hay gặng hỏi điều kiêu

Họ lại lẩn khuất trở vào bóng râm thiu thiu.

Chưa một lần nào Hiawatha quở trách

Bằng một lời nói hay ánh nhìn chê trách;

Chưa một lần nào bà Nokomis già nua

Có cử chỉ thiếu kiên nhẫn mùa.

Chưa một lần nào Nàng Nước Cười tỏ thái độ hờn ghen

Trước sự xúc phạm ngang nhiên.

Tất cả họ đều nhẫn nhục chịu đựng trong thinh lặng vô biên,

Để luật lệ dành cho khách và người lạ thiêng liêng,

Để lòng tốt của sự sẻ chia cao cả,

Không bị sứt mẻ bởi một cái nhìn vội vã,

Không bị phá vỡ bởi một lời nói thô thiển nào.

Một đêm nọ, khi trời đã về khuya thật sao,

Hiawatha, người vẫn luôn tỉnh thức và canh chừng bao đời,

Trong chiếc lều lờ mờ ánh sáng chơi vơi

Bởi những thanh củi vẫn đang cháy dở,

Bởi ánh lửa bập bùng hắt hiu muôn thuở,

Đã nghe thấy tiếng thở dài lặp lại nhiều lần,

Nghe tiếng nức nở tựa niềm đau chôn giấu bao lần.

Từ chỗ nằm Hiawatha đứng dậy ngay,

Từ những tấm da bò rừng xù xì tung bay,

Gạt tấm rèm da nai sang một bên lối,

Nhìn thấy những vị khách nhợt nhạt, những bóng hình tối,

Đang ngồi thẳng lưng trên chỗ nằm của mình,

Khóc lóc trong đêm sâu thinh lặng lung linh.

Và chàng cất lời: "Hỡi các vị khách! vì cớ sao mà nên nông?

Lại khiến lòng dạ quý vị đau đớn vô cùng,

Lại nức nở khóc than giữa đêm khuya lạnh lùng?

Phải chăng bà Nokomis già nua trong nhà,

Phải chăng vợ ta, Minnehaha của ta,

Đã làm điều lầm lỗi hay khiến quý vị buồn phiền bất hòa,

Đã lơi lỏng những đạo lý đón tiếp khách qua?"

Bấy giờ những chiếc bóng thôi khóc than sầu thảm,

Thôi nức nở và ngừng những lời oán thảm,

Và họ cất tiếng nói dịu dàng cất lên:

"Chúng tôi là hồn ma của những người đã đi xa khuất nền,

Là linh hồn của những ai từng sống bên người.

Từ cõi giới của Chibiabos muôn đời

Chúng tôi đến đây để thử thách lòng người,

Chúng tôi đến đây để đưa ra lời cảnh báo với đời.

Những tiếng kêu than và nỗi buồn thương đau đớn

Đã đến tai chúng tôi nơi Quần Đảo Phước Lành vốn;br> Những tiếng kêu thống thiết từ cõi người dương thế,

Gọi những người bạn đã khuất quay về,

Đã làm chúng tôi buồn phiền với nỗi sầu vô ích ê chề.

Đó là lý do chúng tôi đến để thử thách tấm lòng;

Chẳng ai nhận ra chúng tôi, chẳng ai mảy may đếm ròng.

Chúng tôi chỉ là gánh nặng cho người mà thôi,

Và chúng tôi thấy rằng những người đã khuất rồi

Nào có chỗ đứng nào giữa chốn người sống trên đời.

Hãy suy nghĩ về điều này, hỡi Hiawatha kính yêu!

Hãy nói lại điều này với tất cả mọi người bao nhiêu,

Để từ nay về sau và mãi mãi muôn đời

Họ đừng bao giờ dùng những tiếng khóc than sầu đời

Mà làm buồn phiền linh hồn những người đã khuất

Nơi Quần Đảo Phước Lành cao ngất.

Đừng đặt những gánh nặng nặng nề biết bao

Vào trong những ngôi mộ của người đã chôn vào,

Đừng đặt những đống áo lông và vỏ sò wampum nặng nề thế,

Đừng đặt những nồi niêu xoong chảo nặng nề thề thốt để,

Bởi vì các linh hồn sẽ kiệt sức dưới sức nặng đó thôi.

Chỉ cần cho họ chút thức ăn mang theo làm lối,

Chỉ cần cho họ ngọn lửa để soi đường.

Bốn ngày là cuộc hành trình của linh hồn lên đường

Đến vùng đất của những bóng ma và hồn ma ảo ảnh,

Bốn đêm cắm trại cô độc trong cảnh lạnh;

Bốn lần ngọn lửa của họ phải được thắp lên.

Do đó, khi người chết được chôn xuống nền,

Hãy thắp một ngọn lửa khi màn đêm buông xuống,

Bốn lần trên ngôi mộ được thắp nung nuống,

Để linh hồn trên chặng đường dài đi tới

Không bị thiếu đi ánh lửa ấm áp soi lối,

Không phải bơ vơ quờ quạng trong chốn tối tăm."

Xin tạm biệt, Hiawatha cao thượng trăm năm!

Chúng tôi đã đặt anh vào bài thử thách gian nan,

Đã đem sự kiên nhẫn của anh ra để thử thách đàng hoàng,

Bằng sự xúc phạm của sự hiện diện chúng tôi mang,

Bằng hành động ngang ngược đầy ngông cuồng.

Chúng tôi đã thấy anh thật vĩ đại và cao cả vô cùng.

Mong anh đừng thất bại trong thử thách lớn lao hơn sau cùng,

Đừng chùn bước trong cuộc chiến đấu gian khổ hơn muôn trùng."

Khi họ vừa dứt lời, bóng tối bỗng bao trùm bất ngờ

Đổ xuống và lấp đầy căn lều thinh lặng nên thơ.

Hiawatha nghe thấy tiếng sột soạt nhẹ nhàng

Tựa như y phục đang sạt qua bên chàng,

Nghe thấy bức rèm cửa lều bỗng dâng lên

Bởi một bàn tay mà chàng chẳng nhìn thấy tên,

Cảm nhận được hơi thở lạnh buốt của đêm trường,

Trong khoảnh khắc nhìn thấy ánh sao trời vấn vương;

Nhưng chàng chẳng còn thấy những hồn ma đâu nữa,

Chẳng còn thấy những linh hồn lang thang muôn thuở

Từ vương quốc Ponemah xa xôi trở về,

Từ miền đất của Thế Giới Mai Sau u mê.