Khi Nekhludoff đến ga tàu, tất cả tù nhân đã ngồi sẵn trong các toa tàu có cửa sổ lắp chấn song. Một vài người đến tiễn họ đứng trên sân ga, nhưng không được phép lại gần các toa tàu.

Đội áp tải hôm nay vô cùng bận rộn và phiền muộn. Trên đường từ nhà tù ra ga, ngoài hai người mà Nekhludoff đã thấy, có thêm ba tù nhân nữa ngã quỵ và tử vong vì say nắng. Một người được đưa về đồn cảnh sát gần nhất giống như hai trường hợp đầu, còn hai người kia chết ngay tại ga tàu. [Tại Moskva, vào đầu thập niên thứ tám của thế kỷ này, năm tù nhân đã chết vì say nắng chỉ trong một ngày trên đường từ nhà tù Boutyrki đến ga tàu Nijni.] Lính áp tải không bận tâm vì năm con người có lẽ vẫn đang sống nay đã chết khi nằm dưới quyền quản lý của họ. Điều đó chẳng làm họ phiền lòng, nhưng họ lo lắng không biết có bỏ sót thủ tục nào mà pháp luật yêu cầu trong những trường hợp như thế hay không. Việc đưa thi thể đến những nơi được chỉ định, bàn giao giấy tờ, gạch tên họ khỏi danh sách những kẻ được chuyển đi Nijni — tất cả những việc ấy vô cùng rắc rối, nhất là trong một ngày trời nắng gắt thế này.

Chính những việc đó đã chiếm hết tâm trí đám lính áp tải, và trước khi mọi thủ tục được hoàn tất, Nekhludoff cùng những người xin phép đến gần toa tàu đều bị từ chối. Tuy nhiên, Nekhludoff nhanh chóng được phép lại gần nhờ hối lộ viên hạ sĩ áp tải. Viên hạ sĩ cho Nekhludoff qua nhưng dặn anh phải nhanh chóng và kết thúc cuộc trò chuyện trước khi có bất kỳ vị chức trách nào chú ý. Có tất cả mười lăm toa tàu, và ngoại trừ một toa dành riêng cho các quan chức, tất cả các toa khác đều chật ních tù nhân. Khi đi ngang qua các toa tàu, Nekhludoff lắng nghe những gì đang diễn ra bên trong. Trong mọi toa tàu đều vang lên tiếng xích khua leng keng, tiếng ồn ào náo động, hòa lẫn với những lời la hét to tiếng và vô nghĩa, nhưng chẳng ai nhắc một lời nào về những bạn tù đã khuất. Mọi câu chuyện chỉ xoay quanh túi đựng đồ, nước uống và việc chọn chỗ ngồi.

Nhìn vào một trong các toa tàu, Nekhludoff thấy lính áp tải đang tháo cùm tay cho các tù nhân. Những người tù giơ tay ra, một người lính dùng chìa khóa mở ổ khóa cùm rồi tháo chúng ra; người lính kia thu gom lại.

Sau khi đi qua tất cả các toa khác, Nekhludoff tiến đến những toa dành cho nữ. Từ toa thứ hai trong số đó, anh nghe thấy tiếng rên rỉ của một người phụ nữ: “Ôi, ôi, ôi! Lạy Chúa! Ôi, ôi! Lạy Chúa!”

Nekhludoff đi qua toa này và tiến đến cửa sổ của toa thứ ba, nơi một người lính đã chỉ cho anh. Khi áp mặt vào cửa sổ, anh cảm nhận được luồng khí nóng hầm hập phả ra, nồng nặc mùi mồ hôi, và nghe rõ mồn một những âm thanh sắc lạnh của giọng phụ nữ. Tất cả các chỗ ngồi đều kín chỗ bởi những người phụ nữ mặt đỏ bừng, đẫm mồ hôi, đang nói chuyện lớn tiếng, mặc áo khoác tù và áo chẽn trắng. Gương mặt Nekhludoff xuất hiện bên cửa sổ lập tức thu hút sự chú ý của họ. Những người ngồi gần nhất ngừng nói và xích lại gần hơn. Maslova, mặc chiếc áo chẽn trắng và đầu để trần, ngồi bên cửa sổ đối diện. Theodosia với làn da trắng ngần, mỉm cười, ngồi gần hơn một chút. Khi nhận ra Nekhludoff, cô huých tay Maslova và chỉ về phía cửa sổ. Maslova vội vã đứng dậy, quàng chiếc khăn lên mái tóc đen, rồi với nụ cười trên gương mặt đỏ bừng vì nóng, cô tiến đến cửa sổ và bấu lấy một thanh chấn song.

“Chà, trời nóng thật đấy,” cô nói với một nụ cười vui mừng.

“Em có nhận được đồ gửi không?”

“Vâng, cảm ơn anh.”

“Em có cần thêm gì nữa không?” Nekhludoff hỏi, trong khi hơi nóng từ toa tàu cứ phả ra hầm hập như từ một cái lò bánh.

“Em không cần gì nữa đâu, cảm ơn anh.”

“Giá mà chúng tôi có chút nước uống nhỉ?” Theodosia nói.

“Đúng thế, giá mà có nước uống,” Maslova lặp lại.

“Sao cơ, các cô không còn chút nước nào à?”

“Họ có đổ nước vào lúc đầu, nhưng hết sạch rồi.”

“Được rồi, tôi sẽ đi hỏi một người lính áp tải ngay. Lần này chúng ta sẽ không gặp lại nhau cho đến tận Nijni.”

“Sao cơ? Anh cũng đi theo á?” Maslova nói, ra vẻ như cô không hề hay biết điều đó, và nhìn Nekhludoff đầy vẻ vui mừng.

“Tôi đi chuyến tàu tiếp theo.”

Maslova không nói gì, chỉ thở dài thườn thượt.

“Thưa ngài, có đúng là mười hai tù nhân đã bị hành hạ đến chết không?” một nữ tù nhân lớn tuổi với nét mặt nghiêm nghị cùng giọng nói trầm ồ như đàn ông cất lời.

Đó chính là Korableva.

“Tôi không nghe nói đến con số mười hai; tôi chỉ thấy hai người,” Nekhludoff đáp.

“Họ đồn là có mười hai người bị đánh chết đấy. Thế rồi sẽ chẳng ai phải chịu trách nhiệm gì sao? Thử nghĩ mà xem! Lũ ác ôn ấy!”

“Thế trong số các tù nữ, có ai bị ốm không?” Nekhludoff hỏi.

“Đàn bà chúng tôi dai sức hơn,” một nữ tù nhân khác — một người đàn bà lùn tịt — vừa nói vừa cười; “chỉ có điều có một ả tự nhiên lại trở dạ sinh con thôi. Ả đang ở đằng kia kìa,” cô ta nói, chỉ tay về phía toa tàu bên cạnh, nơi phát ra những tiếng rên rỉ.

“Anh hỏi bọn em có cần gì không đấy,” Maslova nói, cố kìm nén nụ cười vui sướng trên môi; “liệu người phụ nữ ấy có thể được ở lại đây, với nỗi đau đớn thế kia không? Kìa, nếu anh chịu nói với nhà chức trách một tiếng...”

“Được, tôi sẽ nói.”

“Và còn một điều nữa; liệu cô ấy có được gặp chồng mình là Taras không?” cô nói thêm, dùng ánh mắt liếc về phía Theodosia đang mỉm cười.

“Cậu ấy cũng đi cùng các cô còn gì?”

“Thưa ngài, không được phép nói chuyện,” một viên hạ sĩ áp tải nói — không phải người đã cho phép Nekhludoff lại gần lúc trước. Nekhludoff rời khỏi toa tàu và đi tìm một quan chức để có thể nói chuyện về người phụ nữ đang chuyển dạ và về Taras, nhưng anh mãi không tìm thấy ai, cũng chẳng nhận được câu trả lời nào từ đám lính áp tải trong suốt một hồi lâu. Tất cả bọn họ đang tất bật ngược xuôi; người thì đang giải một tù nhân đi đâu đó, kẻ thì chạy đi mua lương thực cho bản thân, vài người khác đang xếp đồ vào toa hoặc hầu hạ một phu nhân sắp đi cùng chuyến với viên sĩ quan áp tải, và họ trả lời những câu hỏi của Nekhludoff đầy vẻ miễn cưỡng. Nekhludoff chỉ tìm gặp được viên sĩ quan áp tải sau khi tiếng chuông thứ hai đã vang lên. Viên sĩ quan với cánh tay ngắn đang dùng tay lau bộ ria mép che kín miệng và nhún vai, cằn nhằn viên hạ sĩ về chuyện gì đó.

“Anh muốn gì nào?” hắn hỏi Nekhludoff.

“Các ông có một người phụ nữ trong đó đang chuẩn bị sinh con, nên tôi nghĩ tốt nhất là—”

“Thì cứ để cô ta sinh con đi; tính sau đi,” vừa nói, hắn vừa vung vẩy hai cánh tay ngắn một cách dứt khoát rồi chạy vội về toa của mình. Đúng lúc ấy, nhân viên gác ga đi qua tay cầm chiếc còi, và từ phía những người đứng trên sân ga lẫn các toa tàu của nữ nhân vang lên những âm thanh khóc lóc cùng những lời cầu nguyện.

Nekhludoff đứng trên sân ga cạnh Taras, ngắm nhìn từng toa tàu lần lượt lướt qua trước mặt, với những cái đầu cạo trọc của nam tù nhân sau những khung cửa sổ có chấn song. Rồi toa tàu nữ đầu tiên trờ tới, với những gương mặt phụ nữ bên cửa sổ, người trùm khăn, kẻ để trần; tiếp đến là toa thứ hai, nơi phát ra những tiếng rên rỉ tương tự; rồi đến toa có Maslova ở đó. Cô đứng cùng những người khác bên cửa sổ, nhìn Nekhludoff với một nụ cười đầy xót xa.