“Thật khủng khiếp,” Nekhludoff vừa nói vừa bước ra phòng đợi cùng viên luật sư đang cẩn thận thu xếp giấy tờ vào cặp. “Trong một vụ án rõ như ban ngày mà họ lại câu nệ hình thức rồi bác bỏ đơn kháng cáo. Thật quá sức tưởng tượng!”

“Vụ án này đã hỏng ngay từ phiên tòa sơ thẩm rồi,” vị luật sư điềm tĩnh đáp.

“Cả Selenin cũng bỏ phiếu thuận cho việc bác đơn. Khủng khiếp thật! Thật là tồi tệ!” Nekhludoff lặp đi lặp lại. “Bây giờ thì phải làm sao đây?”

“Chúng ta sẽ thỉnh cầu lên Hoàng thượng, và anh có thể trực tiếp dâng đơn trong thời gian ở đây. Tôi sẽ thảo sẵn đơn cho anh.”

Đúng lúc ấy, tiểu thị thần Wolf với những dải huân chương và bộ quân phục chỉnh tề bước ra phòng đợi, tiến thẳng về phía Nekhludoff. “Đành chịu thôi, Hoàng tử thân mến ạ. Lý lẽ đưa ra trong đơn kháng cáo không đủ sức nặng,” ông ta nói, khẽ nhún đôi vai gầy và nhắm hờ mắt lại, rồi lướt đi mất.

Ngay sau Wolf, Selenin cũng bước ra sau khi hay tin từ các thượng nghị sĩ rằng người bạn cũ Nekhludoff của ông đang có mặt ở đây.

“Chà, tôi chưa từng nghĩ lại có dịp gặp anh ở đây,” ông tiến lại gần Nekhludoff, khóe môi hơi nhếch lên một nụ cười nhạt trong khi đôi mắt vẫn đượm buồn. “Tôi không hề biết anh có mặt ở Petersburg.”

“Và tôi cũng chẳng hay anh đã lên làm Viện trưởng Viện Công tố tối cao.”

“Sao anh lại đến Thượng viện thế này?” Selenin hỏi. “Nhân tiện, tôi có nghe thoáng qua là anh đang ở Petersburg. Nhưng anh đến đây có việc gì vậy?”

“Ở đây ư? Tôi đến đây vì hy vọng tìm lại công lý và cứu lấy một người phụ nữ bị kết án oan.”

“Người phụ nữ nào cơ?”

“Chính là người mà phán quyết vừa được tuyên xong đấy.”

“Ồ! Vụ án của Maslova,” Selenin chợt nhớ ra. “Đơn kháng cáo đó hoàn toàn không có cơ sở pháp lý nào cả.”

“Vấn đề không nằm ở lá đơn, mà là người phụ nữ đó vô tội nhưng vẫn đang phải chịu hình phạt.”

Selenin thở dài. “Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra, nhưng mà——”

“Không phải là có thể, mà đích thực là thế.”

“Sao anh lại chắc chắn như vậy?”

“Bởi vì tôi từng là thành viên hội đồng bồi thẩm đoàn. Tôi hiểu rõ chúng tôi đã phạm sai lầm thế nào.”

Selenin trầm ngâm suy nghĩ. “Lẽ ra anh phải lên tiếng ngay từ lúc đó chứ,” ông nói.

“Tôi đã lên tiếng rồi còn gì.”

“Nhưng việc đó phải được ghi vào biên bản chính thức chứ. Giá như chi tiết ấy được bổ sung vào hồ sơ xin kháng cáo—”

“Đúng vậy, nhưng dù thế nào đi nữa, bản án đó rõ ràng là vô lý.”

“Thượng viện không có quyền đưa ra nhận định như thế. Nếu Thượng viện tự ý hủy bỏ phán quyết của các tòa án dựa theo quan điểm riêng của mình về tính công lý, thì phán quyết của bồi thẩm đoàn sẽ mất hết ý nghĩa. Chưa kể đến việc Thượng viện sẽ hành động thiếu cơ sở pháp lý và đối mặt với nguy cơ làm tổn hại công lý thay vì gìn giữ nó,” Selenin nói, dường như đang nhớ lại vụ án vừa được xét xử.

“Tất cả những gì tôi biết là người phụ nữ này hoàn toàn vô tội, và hy vọng cuối cùng để cứu cô ấy khỏi một hình phạt bất công đã tiêu tan. Sự bất công tột cùng lại được chuẩn y bởi tòa án tối cao.”

“Nó không hề được chuẩn y. Thượng viện không thể và không có thẩm quyền đi sâu vào bản chất nội dung vụ án,” Selenin phân trần. Vốn là người luôn bận rộn và hiếm khi giao du xã hội, ông rõ ràng chưa hề nghe gì về mối quan hệ rắc rối giữa Nekhludoff và Maslova. Nhận ra điều đó, Nekhludoff quyết định tốt nhất là không nên đả động gì đến mối liên hệ riêng tư của anh với Maslova.

“Có lẽ anh đang ở trọ nhà dì mình phải không?” Selenin cất lời, có vẻ như muốn chuyển hướng câu chuyện. “Hôm qua dì có nói với tôi rằng anh đang ở đây, và còn mời tôi đến dự buổi gặp mặt vào buổi tối khi có một vị giáo sĩ nước ngoài đến giảng đạo,” và Selenin lại mười mươi chỉ cười bằng môi.

“Phải, tôi có đến đó nhưng đã bỏ về vì thấy chướng tai gai mắt,” Nekhludoff đáp với giọng bực bội, khó chịu trước việc Selenin cố tình lảng tránh vấn đề.

“Sao lại chướng tai gai mắt? Dẫu sao đi nữa, đó cũng là một biểu hiện của đời sống tâm linh, dẫu có phần phiến diện và mang tính giáo phái,” Selenin điềm đạm đáp.

“Nói cho cùng, đó chẳng qua chỉ là một thứ trò lố bịch kỳ quặc.”

“Ồ, không đâu anh bạn. Điều thú vị là chúng ta quá ít hiểu biết về giáo lý của Giáo hội nhà mình, nên mới xem những điều vốn là giáo điều căn bản của chúng ta như một thứ khải thị mới mẻ nào đó,” Selenin nói, như thể đang vội vã chia sẻ những quan điểm mới của mình với người bạn cũ.

Nekhludoff nhìn Selenin dò xét và đầy ngạc nhiên, còn Selenin thì cụp mắt xuống, nơi thoáng hiện một vẻ u buồn lẫn chút khó chịu.

“Thế ra anh cũng tin vào các giáo điều của giáo hội cơ à?” Nekhludoff hỏi thẳng.

“Dĩ nhiên là có chứ,” Selenin đáp, nhìn thẳng vào mắt Nekhludoff bằng ánh mắt vô hồn.

Nekhludoff thở dài. “Thật là lạ lùng,” anh lẩm bẩm.

“Dù sao đi nữa, chúng ta sẽ trò chuyện kỹ hơn vào một dịp khác,” Selenin nói. “Tôi phải đi đây,” ông nói thêm để đáp lại viên thị giả đang cung kính tiến lại gần. “Đúng vậy, chúng ta phải gặp lại nhau,” ông tiếp lời với một tiếng thở dài. “Nhưng liệu tôi có thể tìm gặp anh ở đâu? Anh luôn có thể tìm thấy tôi ở nhà vào lúc bảy giờ. Địa chỉ của tôi là phố Nadejdinskaya,” rồi ông đọc số nhà. “Chà, thời gian chẳng chờ đợi một ai,” ông quay người bước đi, trên môi vẫn là nụ cười chỉ thoáng qua ở khóe miệng.

“Tôi sẽ đến nếu sắp xếp được,” Nekhludoff nói, trong lòng dâng lên cảm giác nghẹn ngào rằng người bạn từng gắn bó thân thiết nay qua cuộc trò chuyện ngắn ngủi này bỗng trở nên xa lạ, cách biệt và khó hiểu, thậm chí có phần thù nghịch với anh.