Nhận định của Pyotr Gerasimovitch hoàn toàn chính xác. Viên chủ tọa từ phòng nghị án bước ra mang theo một tờ giấy, đoạn đọc lớn: — “Ngày 28 tháng 4 năm 188-. Chiếu theo sắc lệnh của Hoàng đế Đại đế số ——- Tòa án Hình sự, dựa trên phỏng định của bồi thẩm đoàn, căn cứ theo Điều 3 của Đạo luật 771, Điều 3 của các Đạo luật 770 và 777, tuyên án: gã nông dân Simeon Kartinkin, 33 tuổi, và nữ thị dân Katerina Maslova, 27 tuổi, bị tước bỏ mọi quyền tài sản và phải chịu án khổ sai ở Siberia; Kartinkin tám năm, Maslova bốn năm, cùng các hệ quả được quy định tại Điều 25 của bộ luật. Nữ thị dân Botchkova, 43 tuổi, bị tước bỏ mọi quyền lợi cá nhân đặc biệt cùng các quyền đã tạo dựng, và phải chịu mức án tù giam ba năm với các hệ quả đi kèm theo Điều 48 của bộ luật. Án phí do các phạm nhân chịu chung; trường hợp không có đủ tài sản, án phí sẽ chuyển giao cho Ngân quỹ Quốc gia. Tang vật vụ án sẽ đem bán, chiếc nhẫn được trả lại, còn các lọ nhỏ bị tiêu hủy.” Botchkova bị kết án tù giam, Simeon Kartinken và Katerina Maslova bị tước đoạt mọi quyền lợi và đặc quyền riêng biệt để đi khổ sai ở Siberia, hắn tám năm và nàng bốn năm.

Kartinkin đứng đó, hai tay khép chặt vào mạn sườn và mấp máy đôi môi. Botchkova có vẻ hoàn toàn bình tĩnh. Maslova, khi nghe phán quyết, bỗng đỏ bừng mặt. “Tôi không có tội, không có tội!” nàng thốt lên bất ngờ, tiếng kêu vang vọng khắp phòng xử. “Thật là một tội ác! Tôi vô tội! Tôi chưa từng muốn—tôi chưa từng nghĩ tới! Tôi đang nói sự thật—sự thật!” rồi ngã gục xuống băng ghế, nàng bật khóc nức nở. Lúc Kartinkin và Botchkova được dẫn ra ngoài, nàng vẫn ngồi đó khóc lóc, đến mức một viên cảnh vệ phải chạm vào tay áo choàng của nàng.

“Không; không thể cứ để mọi chuyện thế này được,” Nekhludoff tự nhủ, hoàn toàn quên mất những suy nghĩ tồi tệ của mình. Chàng không rõ vì sao mình lại muốn nhìn nàng thêm một lần nữa, chỉ biết vội vã bước ra hành lang. Cửa ra vào lúc ấy khá đông đúc. Các luật sư và bồi thẩm viên đang ra về, lòng hân hoan vì đã hoàn tất công việc, khiến chàng buộc phải chờ đợi vài giây. Đến khi ra được hành lang, nàng đã đi rất xa phía trước. Chàng rảo bước đuổi theo nàng dọc theo hành lang, chẳng màng đến sự chú ý mà mình đang thu hút, rồi bắt kịp, vượt lên và dừng lại. Nàng đã ngừng khóc mà chỉ còn nấc cụt, dùng vạt chiếc khăn trùm đầu để lau gương mặt đỏ hoe, phờ phạc. Nàng lướt qua mà không hề nhận ra chàng. Nekhludoff bèn vội vã quay lại tìm viên chủ tọa. Ông đã rời phòng xử án, và Nekhludoff liền bám theo ra tới sảnh ngoài, tiến lại đúng lúc ông vừa mặc xong chiếc áo khoác nhẹ màu xám và đang nhận cây gậy có chuôi bạc từ tay người trực cửa.

“Thưa ngài, tôi có thể xin trao đổi vài lời về một vấn đề vừa mới được phán quyết không?” Nekhludoff lên tiếng. “Tôi là một trong các bồi thẩm viên.”

“Ồ, tất nhiên rồi, Thân vương Nekhludoff. Tôi rất hân hạnh. Hình như chúng ta đã gặp nhau trước đây thì phải,” viên chủ tọa nói, siết chặt tay Nekhludoff và vui vẻ nhớ lại buổi tối lần đầu họ gặp mặt, khi ông đã khiêu vũ vô cùng hứng khởi, vượt qua cả đám thanh niên trẻ tuổi. “Tôi có thể giúp gì cho ngài?”

“Đã có sự nhầm lẫn trong câu trả lời liên quan đến Maslova. Nàng không có tội trong vụ đầu độc vậy mà vẫn bị kết án khổ sai,” Nekhludoff nói với vẻ mặt đăm chiêu và ảm đạm.

“Tòa đã tuyên án dựa trên chính các câu trả lời do các ngài đưa ra,” viên chủ tọa đáp, bước về phía cửa chính; “dù chúng có vẻ không hoàn toàn ăn khớp với nhau.” Và ông sực nhớ ra rằng mình đã định giải thích cho bồi thẩm đoàn hiểu rằng một phán quyết “có tội” đồng nghĩa với tội giết người có mưu tính, trừ khi có thêm cụm từ “không có ý định tước đoạt sinh mạng”, nhưng vì quá vội vã kết thúc công việc nên ông đã bỏ quên mất điều đó.

“Vâng, nhưng chẳng lẽ không thể đính chính lại sai sót đó sao?”

“Lý do để kháng cáo thì lúc nào cũng tìm được. Ngài sẽ phải trao đổi với một luật sư,” viên chủ tọa nói, hơi nghiêng vành mũ sang một bên và tiếp tục sải bước về phía cửa.

“Nhưng chuyện này thật khủng khiếp.”

“Thì đấy, ngài thấy đấy, Maslova vốn có hai khả năng trước mắt,” viên chủ tọa nói, rõ ràng muốn tỏ ra lịch sự và nhã nhặn nhất có thể với Nekhludoff. Đoạn, sau khi chỉnh lại phần cổ áo khoác che khuất hàng khuy, ông nhẹ nhàng đặt tay lên khuỷu tay Nekhludoff, và vẫn hướng bước chân về phía cửa chính, tiếp lời: “Ngài cũng về đấy chứ?”

“Vâng,” Nekhludoff đáp, nhanh chóng lấy áo khoác rồi bước theo ông.

Họ bước ra khoảng sân ngập tràn ánh nắng rực rỡ và vui tươi, rồi phải cất giọng to hơn để át đi tiếng bánh xe lăn lạch cạch trên mặt đường rải đá.

“Hoàn cảnh lúc này khá trớ trêu, ngài thấy đấy,” viên chủ tọa nói; “những gì chờ đợi Maslova chỉ là một trong hai kịch bản: hoặc suýt được tha bổng và chỉ phải chịu án tù ngắn hạn — hoặc, nếu tính cả thời gian tạm giam trước phiên tòa, thì có lẽ chẳng phải ngồi tù ngày nào — hoặc là đi Siberia. Không có con đường nào ở giữa cả. Giá như các ngài chỉ nói thêm cụm từ ‘không có ý định gây tử vong’, thì nàng ấy đã được trắng án rồi.”

“Vâng, quả là sơ suất khôn lường khi tôi đã bỏ sót điều đó,” Nekhludoff nói.

“Đó mới chính là mấu chốt của vấn đề,” viên chủ tọa mỉm cười nói, đoạn liếc nhìn đồng hồ. Ông chỉ còn đúng ba tư tiếng nữa là hết thời gian hẹn với cô Clara của mình.

“Bây giờ, nếu ngài muốn trao đổi với các luật sư thì ngài phải tìm cho ra một lý do kháng cáo; việc đó thì dễ thôi.” Kế đó, quay sang một gã đánh xe isvostchik, ông cất tiếng gọi: “Ra phố Dvoryanskaya 30 kopeck nhé; tôi không bao giờ trả hơn đâu.”

“Dạ được chứ, thưa ngài; xin mời ngài lên xe.”

“Chào ngài. Nếu tôi có thể giúp được gì, địa chỉ của tôi là nhà Dvornikoff, nằm trên phố Dvoryanskaya; rất dễ nhớ.” Và ông thân thiện cúi đầu chào khi bước lên xe ngựa rồi phóng đi.