[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: CHAPTER XX. MASLOVA’S APPEAL.

Ngày hôm sau, vụ án của Maslova sẽ được xét xử tại Viện Nguyên lão. Nekhludoff và vị luật sư gặp nhau trước cổng tòa nhà uy nghi, nơi có mấy cỗ xe đang đậu. Bước lên cầu thang tráng lệ và bề thế dẫn lên lầu một, vị luật sư vốn rành rẽ mọi ngóc ngách nơi đây liền rẽ trái và bước qua một cánh cửa có khắc tấm biển ghi năm ban hành Bộ luật bên trên.

Sau khi cởi áo khoác ngoài ở căn phòng nhỏ đầu tiên, ông hỏi người nhân viên gác cửa và biết rằng các Nghị viên đều đã có mặt, và người cuối cùng vừa mới bước vào. Fanarin, trong bộ ức nhũ đuôi tôm, chiếc nơ trắng thắt trên sơ mi ngực cứng và nụ cười tự tin trên môi, bước sang căn phòng kế tiếp. Nơi đây, bên phải có một chiếc tủ lớn cùng một cái bàn, còn bên phía trái là một chiếc cầu thang xoắn ốc mà một viên quan chức lịch thiệp mặc quân phục đang đi xuống với chiếc cặp kẹp nách. Giữa phòng, một cụ ông tóc trắng dài mang vẻ đẹp tựa tổ phụ đang thu hút mọi ánh nhìn của tất cả mọi người. Cụ mặc chiếc áo khoác ngắn và chiếc quần tây xám. Hai nhân viên đứng cung kính bên cạnh cụ. Cụ ông tóc trắng bước vào chiếc tủ đựng đồ và khép cửa lại.

Fanarin nhận ra một đồng nghiệp cũng ăn mặc giống mình với chiếc nơ trắng và lễ phục, liền tiến đến trò chuyện niềm nở ngay.

Trong lúc ấy, Nekhludoff đưa mắt quan sát những người có mặt trong phòng. Khán giả có khoảng mười lăm người, trong đó có hai phụ nữ—một trẻ đeo kính kẹp mũi và một người lớn tuổi tóc đã điểm bạc.

Hôm nay có một vụ kiện phỉ báng được đưa ra xét xử, thế nên lượng khán giả đến đông hơn thường lệ—chủ yếu là những người thuộc giới báo chí.

Người nhân viên thị vệ, một người đàn ông má đỏ hây hây, diện mạo khôi ngô trong bộ quân phục chỉnh tề, bước đến chỗ Fanarin và hỏi ông đến vì vụ việc gì. Khi nghe đó là vụ án của Maslova, anh ta ghi chép lại điều gì đó rồi bước đi. Cánh cửa tủ khi nãy liền mở ra, cụ ông có phong thái tổ phụ bước ra ngoài, không còn mặc chiếc áo khoác ngắn nữa mà khoác lên mình bộ trang phục viền vàng trông giống như một loài chim, ngực đeo những tấm huy chương kim loại. Bộ y phục kỳ quặc này có vẻ khiến chính cụ cảm thấy không được tự nhiên; cụ bước đi nhanh hơn bình thường, vội vã đi qua cánh cửa đối diện lối vào.

Fanarin nói với Nekhludoff: “Đó là Bay, một con người cực kỳ đáng kính,” rồi sau khi giới thiệu Nekhludoff với người đồng nghiệp của mình, anh giải thích về vụ án sắp được đem ra xét xử mà anh cho là rất thú vị.

Phiên tòa chẳng mấy chốc bắt đầu, Nekhludoff cùng những người dự khán bước vào phía bên trái của phòng họp Viện Nguyên lão. Tất cả mọi người, kể cả Fanarin, đều đứng vào vị trí phía sau hàng rào chắn. Chỉ có vị luật sư người St. Petersburg là tiến đến chiếc bàn phía trước hàng rào.

Phòng họp Viện Nguyên lão không lớn bằng Tòa Hình sự và được bài trí đơn giản hơn, chỉ có chiếc bàn đặt trước các nghị viên là được trải nhung đỏ viền vàng thay vì vải xanh; thế nhưng những biểu tượng quen thuộc của mọi chốn công đường—tức là tấm gương công lý, bức linh ảnh, biểu tượng của sự đạo đức giả và bức chân dung Hoàng đế biểu trưng cho tinh thần khom lưng cúi đầu—thì vẫn đầy đủ cả.

Viên thị vệ dõng dạc xướng lên với giọng điệu uy nghiêm quen thuộc: “Hội đồng xét xử vào!” Mọi người đều đồng loạt đứng dậy, các nghị viên trong trang phục chỉnh tề bước vào, ngồi xuống những chiếc ghế tựa lưng cao và tì tay lên bàn, cố tỏ ra tự nhiên y như các thẩm phán ở Tòa án thông thường. Có bốn nghị viên tham gia phiên tòa—Nikitin, người làm chủ tọa, một người đàn ông cạo râu nhẵn nhụi với khuôn mặt gầy và ánh mắt sắc như dao găm; Wolf, với đôi môi mím chặt đầy ngụ ý cùng đôi bàn tay trắng trẻo nhỏ nhắn liên tục lật giở các tập hồ sơ công việc; Skovorodnikoff, một kẻ nặng nề, mập mạp và rỗ mặt—một luật sư uyên bác; và Bay, vị quan khách mang phong thái tổ phụ vừa đến sau cùng.

Cùng bước vào với các luật sư là chánh văn phòng và công tố viên—một thanh niên gầy guộc, cạo râu nhẵn nhụi, vóc dáng trung bình, nước da ngăm đen cùng đôi mắt đen đượm buồn. Nekhludoff nhận ra anh ta ngay lập tức, dẫu cho bộ quân phục kỳ lạ kia và thực tế là họ đã không gặp nhau suốt sáu năm trời. Anh từng là một trong những người bạn thân thiết nhất của Nekhludoff thời còn ngồi trên ghế nhà trường.

Nekhludoff quay sang hỏi vị luật sư: “Công tố viên Selenin phải không anh?”

“Đúng vậy. Sao thế?”

“Tôi quen thuộc anh ấy lắm. Cậu ấy là một người tuyệt vời.”

“Và là một công tố viên giỏi, rất tháo vát trong công việc. Lẽ ra anh nên đánh tiếng nhờ vả người này mới phải.”

Nekhludoff vừa nói, vừa hồi tưởng lại mối quan hệ gắn bó và tình bạn giữa mình với Selenin, cũng như những phẩm chất thu hút ở con người ấy—sự trong sạch, lòng trung thực và sự lịch lãm theo đúng nghĩa cao đẹp nhất: “Cậu ấy sẽ hành xử theo đúng lương tâm của mình trong bất kỳ hoàn cảnh nào.”

Fanarin vừa lắng nghe bản báo cáo về vụ án đang được trình bày vừa thì thầm: “Ừ, nhưng giờ thì chẳng còn kịp nữa rồi.”

Tòa án Công lý đang bị cáo buộc vì đã giữ nguyên một phán quyết của Tòa án Thường thẩm mà không thèm thay đổi.

Nekhludoff lắng nghe và cố gắng thấu hiểu ý nghĩa của những gì đang diễn ra; thế nhưng, y như ở Tòa Hình sự, khó khăn lớn nhất của anh là thay vì bàn thảo vào trọng tâm rõ rành rành, người ta lại đi sa đà vào những vấn đề bên lề. Vụ án liên quan đến một tờ báo đã đăng tải bài viết tường thuật về một vụ lừa đảo do giám đốc một công ty cổ phần dàn dựng. Có vẻ như câu hỏi quan trọng duy nhất là liệu vị giám đốc công ty kia có thực sự lạm dụng lòng tin hay không, và làm thế nào để ngăn chặn hành vi đó của hắn. Thế nhưng những vấn đề được đem ra mổ xẻ lại là: liệu tòa soạn có quyền đăng bài viết này của cộng tác viên hay không, và khi đăng thì vị chủ biên ấy đã phạm tội gì—phỉ báng hay vu khống, rồi tội phỉ báng bao hàm tội vu khống ở mức độ nào, hoặc tội vu khống bao hàm tội phỉ báng ra sao, cùng đủ thứ điều luật và nghị quyết do một Vụ Tổng hợp nào đó ban hành mà người thường nghe vào chẳng tài nào hiểu nổi.

Điều duy nhất mà Nekhludoff có thể thấy rõ là, bất chấp những gì mà hôm qua Wolf đã quả quyết khăng khăng—rằng Viện Nguyên lão không có thẩm quyền xét xử lại nội dung vụ án—thì trong trường hợp này, rõ ràng ông ta lại đang ngầm thiên vị ra mặt cho việc bác bỏ phán quyết của Tòa án Công lý; còn Selenin, dẫu vốn nổi tiếng là kẻ kín tiếng, lại đưa ra quan điểm trái ngược với một sự nhiệt tình đến bất ngờ. Sự nhiệt tình vốn khiến Nekhludoff phải ngạc nhiên ở một con người thường ngày luôn điềm tĩnh như Selenin bắt nguồn từ việc anh nắm rõ bản chất bẩn thỉu trong chuyện tiền bạc của vị giám đốc kia, và một thực tế tình cờ lọt đến tai anh rằng chỉ vài ngày trước, Wolf đã đến dự một bữa tiệc xa hoa tại dinh thự của chính tên lừa đảo ấy.

Giờ đây, khi Wolf phát biểu về vụ án với một thái độ tuy được kìm nén cẩn trọng nhưng lại mang nặng dụng ý thiên vị rõ rệt, Selenin liền tỏ ra kích động và bày tỏ quan điểm của mình với một sự bứt rứt thần kinh quá mức cần thiết cho một công vụ bình thường.

Rõ ràng là bài phát biểu của Selenin đã khiến Wolf cảm thấy bị xúc động mạnh. Ông ta đỏ bừng mặt, cựa quậy trên ghế, có những cử chỉ im lặng đầy ngạc nhiên, và cuối cùng, với một vẻ mặt đầy tôn nghiêm và tổn thương sâu sắc, ông ta cùng các nghị viên khác đứng dậy bước sang phòng nghị án.

Viên thị vệ lại cất tiếng hỏi Fanarin: “Anh đến đây vì vụ án cụ thể nào thế?”

“Tôi đã nói với anh rồi còn gì: vụ của Maslova.”

“Vâng, đúng thế. Sẽ được xử vào ngày hôm nay, nhưng mà—”

“Nhưng mà sao?” vị luật sư gặng hỏi.

“Thì thế này, vụ án này vốn được xem xét theo thủ tục không phân biệt phe phái, nên các nghị viên hầu như sẽ không quay ra ngoài phòng xử sau khi đã thông qua nghị quyết đâu. Nhưng tôi sẽ vào báo lại với họ.”

“Ý anh là sao?”

“Thì tôi báo họ biết; tôi sẽ báo cho họ.” Và viên thị vệ lại hí hoáy ghi gì đó vào mảnh giấy của mình.

Các Nghị viên thực chất dự định sẽ tuyên án vụ phỉ báng trước, sau đó mới giải quyết các công việc còn lại—trong đó có vụ của Maslova—ngay bên tách trà và điếu thuốc của mình mà chẳng thèm bước ra khỏi phòng nghị án.