Nekhludoff vừa mới mặc xong quần áo vào sáng hôm sau, lúc anh chuẩn bị xuống nhà, người hầu liền mang lên một tấm danh thiếp của viên luật sư người Moskva.

Viên luật sư có việc riêng ở St. Petersburg và định sẽ dự phiên tòa xét xử vụ án của Maslova tại Thượng viện, nếu vụ việc diễn ra sớm. Bức điện tín do Nekhludoff gửi đi đã lướt qua ông ta trên đường. Sau khi nghe Nekhludoff cho biết khi nào vụ án được xét xử và những thượng nghị sĩ nào sẽ tham gia, ông mỉm cười. "Chính xác, đủ cả ba kiểu thượng nghị sĩ," ông nói. "Wolf là một quan chức người Petersburg; Skovorodnikoff là một luật sư lý thuyết, còn Bay là luật sư thực tiễn và do đó là người sống động nhất trong số họ," viên luật sư nhận xét. "Hy vọng đặt vào ông ta là nhiều hơn cả. Này thế còn Ủy ban Thỉnh nguyện thì sao?"

"Ồ, hôm nay tôi sẽ đến gặp Nam tước Vorobioff. Hôm qua tôi không thể xin yết kiến ông ấy."

"Cậu có biết tại sao ông ta lại là Nam tước Vorobioff không?" viên luật sư nói, nhận thấy giọng điệu có chút mỉa mai mà Nekhludoff dùng khi nhắc đến tước hiệu ngoại quốc này, theo sau lại là một họ rất đỗi Nga.

"Đó là vì Hoàng đế Paul đã ban thưởng cho người ông—tôi nghĩ ông ta từng là một người hầu trong triều—bằng tước hiệu này. Ông ta đã tìm cách làm hài lòng nhà vua bằng cách nào đó, thế là vua phong ông ta làm nam tước. 'Đó là ý ta, nên đừng ai cãi lại!' Và thế là có một Nam tước Vorobioff, rất đỗi tự hào về tước hiệu của mình. Ông ta là một lão bịp già đáng sợ."

"Chà, tôi sắp đến gặp lão đây," Nekhludoff nói.

"Thế thì hay quá; chúng ta có thể đi cùng nhau. Tôi sẽ cho cậu đi nhờ xe."

Khi họ chuẩn bị xuất phát, một người hầu ra tiền sảnh đón Nekhludoff và trao cho anh một mẩu giấy từ Mariette:

Pour vous faire plaisir, j’ai agi tout a fait contre mes principes et j’ai intercede aupres de mon mari pour votre protegee. Il se trouve que cette personne peut etre relaxee immediatement. Mon mari a ecrit au commandant. Venez donc desinteressement. Je vous attends.

M.

"Cậu nghĩ mà xem!" Nekhludoff nói với viên luật sư. "Điều này chẳng phải khủng khiếp lắm sao? Một người phụ nữ bị giam cầm biệt giáp suốt bảy tháng trời hóa ra hoàn toàn vô tội, và chỉ cần một lời là có thể trả tự do cho cô ấy."

"Chuyện đó vẫn thế xưa nay. Thôi, dẫu sao thì cậu cũng đã đạt được điều mình muốn."

"Vâng, nhưng sự thành công này khiến tôi đau lòng. Cậu thử nghĩ xem chuyện gì đang diễn ra ở nơi đó cơ chứ. Tại sao họ lại giam giữ cô ấy?"

"Ồ, tốt nhất là không nên đào sâu quá. Thôi được, vậy tôi cho cậu đi nhờ xe nhé, nếu cậu không phiền," viên luật sư nói khi họ rời khỏi nhà, và một cỗ xe ngựa đẹp mắt do viên luật sư thuê đã đánh tới trước cửa. "Cậu định đến gặp Nam tước Vorobioff phải không?"

Viên luật sư chỉ đường cho đánh xe, và hai con ngựa tốt nhanh chóng đưa Nekhludoff đến dinh thự nơi Nam tước sinh sống. Nam tước có nhà. Một quan chức trẻ mặc đồng phục, cổ dài và gầy, quả táo Adam nhô ra thấy rõ, với bước đi cực kỳ nhẹ nhàng, cùng hai vị phu nhân đang ngồi ở căn phòng thứ nhất.

"Xin cho biết quý danh?" chàng trai trẻ có quả táo Adam hỏi, bước uyển chuyển và nhẹ nhàng hết mức từ chỗ mấy vị phu nhân sang phía Nekhludoff.

Nekhludoff xưng tên.

"Nam tước vừa mới nhắc đến ngài," viên phụ tá của Nam tước nói, rồi bước qua một cánh cửa bên trong. Anh ta quay lại, dẫn theo một người phụ nữ đang khóc nghẹn mặc đồ tang. Bằng những ngón tay xương xẩu, người phụ nữ đang cố kéo chiếc khăn voan rối bù che mặt để giấu đi những giọt nước mắt.

"Xin mời vào," chàng trai trẻ nói với Nekhludoff, nhẹ nhàng tiến đến cửa phòng làm việc và giữ mở. Khi Nekhludoff bước vào, anh nhìn thấy trước mặt mình một người đàn ông đậm người, chiều cao trung bình, tóc ngắn, mặc áo bành tô dài, đang ngồi trên một chiếc ghế bành đối diện chiếc bàn viết lớn và vui vẻ nhìn thẳng về phía trước. Khuôn mặt phúc hậu, đỏ hồng, nổi bật nhờ sự tương phản với mái tóc, ria mép và bộ râu đã điểm bạc, quay về phía Nekhludoff với một nụ cười thân thiện.

"Rất vui được gặp ngạc. Mẫu thân ngài và tôi là chốn thâm giao, bạn cũ từ xưa. Tôi từng gặp ngài khi còn là một cậu bé, rồi sau đó là một sĩ quan. Hãy ngồi xuống và cho tôi biết tôi có thể giúp gì cho ngài. Đúng vậy, đúng vậy," ông vừa nói, vừa lắc mái tóc ngắn bạc trắng, trong lúc Nekhludoff đang kể câu chuyện về Theodosia. "Cứ nói đi, cứ nói đi. Tôi hiểu rõ chứ. Quả thực rất cảm động. Và ngài đã nộp đơn thỉnh nguyện chưa?"

"Tôi đã chuẩn bị sẵn đơn," Nekhludoff nói, lấy nó ra từ trong túi; "nhưng tôi nghĩ nên đến thưa chuyện với ngài trước với hy vọng vụ việc từ đó sẽ nhận được sự quan tâm đặc biệt."

"Ngài làm thế là rất phải. Tôi chắc chắn sẽ trực tiếp báo cáo việc này," Nam tước nói, cố gắng một cách vô ích để vẽ ra vẻ mặt thương cảm trên nét mặt vui tươi của mình. "Rất cảm động! Rõ ràng cô ấy lúc đó chỉ là một đứa trẻ; người chồng đối xử thô bạo khiến cô ấy xa lánh, nhưng theo thời gian họ lại đem lòng yêu nhau. Vâng, tôi sẽ báo cáo vụ việc này."

"Bá tước Ivan Michaelovitch cũng định nói về chuyện này."

Nekhludoff vừa dứt lời thì sắc mặt Nam tước liền thay đổi.

"Rốt cuộc thì ngài vẫn nên nộp đơn thỉnh nguyện vào văn phòng, còn tôi sẽ làm những gì có thể," ông nói.

Đúng lúc này, viên quan chức trẻ lại bước vào phòng, rõ ràng là đang khoe dáng đi tao nhã của mình.

"Thưa, vị phu nhân kia đang hỏi xem có thể thưa thêm vài lời nữa không."

"Thôi được, mời bà ấy vào. À, mon cher, chúng ta phải chứng kiến biết bao nhiêu giọt nước mắt rơi! Giá mà ta có thể lau khô tất cả bọn chúng. Người ta làm mọi thứ trong khả năng của mình mà."

Người phụ nữ bước vào.

"Tôi quên không xin ngài ngăn hắn không được từ bỏ đứa con gái, bởi vì hắn ta sẵn sàng..."

"Nhưng tôi đã nói với bà rồi là tôi sẽ làm tất cả những gì có thể."

Nam tước, vì tình yêu thương của Chúa! Ngài sẽ cứu người mẹ chứ?"

Bà chộp lấy tay ông và bắt đầu hôn lên đó.

"Mọi việc sẽ được giải quyết."

Khi người phụ nữ đi ra, Nekhludoff cũng bắt đầu cáo từ.

"Chúng tôi sẽ làm những gì có thể. Tôi sẽ bàn về việc này ở Bộ Tư pháp, và khi nhận được câu trả lời từ họ, chúng tôi sẽ làm những gì có thể."

Nekhludoff rời khỏi phòng làm việc và bước ra văn phòng một lần nữa. Giống hệt như ở phòng giấy của Thượng viện, anh nhìn thấy trong một căn phòng lộng lẫy rất nhiều viên chức vô cùng lịch lãm, sạch sẽ, lễ phép, cực kỳ chuẩn mực và nổi bật cả về trang phục lẫn lời ăn tiếng nói.

"Có bao nhiêu là kẻ thế này; quá ư nhiều kẻ và trông ai nấy đều béo tốt làm sao! Và sao tay áo và tay ai nấy đều sạch sẽ thế, giày dép của đứa nào cũng được đánh bóng loáng! Ai làm những việc đó cho bọn họ nhỉ? Bọn họ sung sướng biết bao, không chỉ khi so với những tù nhân, mà thậm chí so với cả những người nông dân!" Những ý nghĩ ấy lại vô thức hiện lên trong tâm trí Nekhludoff.