Cuối cùng, Matthew Nikitich cũng đã đến, và người thừa lại, một kẻ gầy gò với chiếc cổ dài cùng dáng đi nghiêng nghiêng, chiếc môi dưới trề sang một bên khiến trông lão chẳng khác nào một con gà tây, bước vào phòng bồi thẩm đoàn.

Viên thừa lại này là một người trung thực và từng được giáo dục đại học, nhưng chẳng thể giữ nổi một công việc nào lâu dài bởi tật hay say xỉn. Ba tháng trước, nhờ một vị nữ bá tước vốn bảo bọc vợ lão xin cho chiếc ghế này, lão vô cùng sung sướng vì đã giữ được nó suốt quãng thời gian ấy.

– Nào, thưa các ngài, mọi người có mặt đủ cả chưa? – lão hỏi, đặt chiếc kính kẹp mũi lên sống mũi và đảo mắt nhìn quanh.

– Chắc là đủ cả rồi, – viên thương gia vui tính đáp.

– Tốt lắm; chúng ta sẽ rõ ngay thôi. – Và rút từ trong túi ra một bản danh sách, lão bắt đầu xướng tên, lúc thì nhìn qua, lúc lại nhìn trên cặp kính kẹp mũi.

– Quan viên Hội đồng Nhà nước, J. M. Nikiforoff!

– Có tôi, – vị nam nhân mang vẻ uy nghi, kẻ rất rành rẽ những thói quen chốn pháp đình, lên tiếng.

– Ivan Semionovitch Ivanoff, đại tá về hưu!

– Có! – một người đàn ông gầy gò trong bộ quân phục sĩ quan giải ngũ đáp lời.

– Thương gia phường hội thứ hai, Peter Baklasheff!

– Chúng tôi đây, sẵn sàng rồi! – viên thương gia hào hiệp cất lời với nụ cười rạng rỡ.

– Trung úy Cận vệ, Hoàng tử Dmitri Nekhludoff!

– Có tôi, – Nekhludoff đáp.

Viên thừa lại cúi đầu chào ngài, nhìn qua chiếc kính kẹp mũi một cách lịch sự và dễ chịu, như thể muốn tách biệt ngài khỏi những người khác.

– Đại úy Youri Demitrievitch-Dantchenko, thương gia; Grigori Euphimitch Kouleshoff,... v.v. Tất cả đều có mặt, trừ hai người.

– Giờ xin mời các ngài bước vào phòng xử án, – viên thừa lại nói, hướng tay về phía cửa với một cử chỉ phất tay nhã nhặn.

Tất cả cùng hướng về phía cửa, dừng lại một chút để nhường nhau qua trước. Rồi họ đi qua hành lang để vào phòng xử án.

Phòng xử án là một căn phòng rộng và dài. Ở một đầu phòng có một bục cao ba bậc bước lên, trên đó kê chiếc bàn phủ khăn xanh lục viền tua rua sẫm màu hơn. Trên bàn đặt ba chiếc ghế bành tựa lưng chạm trổ bằng gỗ sồi cao; trên bức tường phía sau treo bức chân dung toàn thân rực rỡ màu sắc của Hoàng đế trong bộ quân phục và dải băng huân chương, một chân bước tới trước và tay cầm thanh kiếm. Ở góc bên phải treo một chiếc tủ đựng thánh giá Đức Chúa chịu nạn đội mão gai, phía dưới là một chiếc giá đọc sách, và cùng phía đó là bàn làm việc của viên công tố. Bên phía trái, đối diện với bàn làm việc, là bàn của thư ký, và phía trước bàn này, gần phía công chúng hơn, là một hàng rào gỗ có băng ghế dành cho bị cáo ở phía sau, hiện vẫn còn trống. Ngoài ra, bên phải bục cao là những chiếc ghế tựa lưng cao bằng gỗ tần bì dành cho bồi thẩm đoàn, còn ở phía dưới sàn là những bàn làm việc dành cho các luật sư. Tất cả những thứ này nằm ở phần trước của phòng xử án, bị ngăn cách với phần sau bởi một hàng rào chắn.

Phần phía sau chật kín những dãy ghế giật cấp. Ngồi ở những hàng ghế đầu là bốn phụ nữ, hoặc là gia nhân hay nữ công nhân nhà máy, cùng hai người thợ mồ hôi nước mắt, rõ ràng đang bị lấn át bởi sự uy nghi của căn phòng nên không dám nói to hơn một tiếng thì thầm.

Ngay sau khi bồi thẩm đoàn bước vào, viên thừa lại với dáng đi nghiêng ngả liền tiến lên phía trước, cất giọng hô lớn như thể muốn dọa nát tâm can những người có mặt: "Tòa án đến!" Mọi người đều đứng dậy khi các thành viên bước lên bục cao. Nổi bật trong số đó là vị chánh án với những thớ cơ vạm vỡ cùng bộ ria mép đẹp đẽ. Tiếp theo là vị hội thẩm ủ rũ của Tòa án; lúc này ông ta càng thêm phần rầu rĩ hơn bao giờ hết, bởi vừa gặp người anh vợ đến báo tin rằng anh ta vừa ghé qua thăm em gái (vợ của vị hội thẩm) và được cô ấy thông báo rằng hôm nay nhà sẽ chẳng có cơm nước gì cả.

– Thế nên, rõ ràng là chúng ta sẽ phải ghé vào một quán ăn nào đó thôi, – người anh vợ vừa cười vừa nói thêm.

– Chẳng có gì là buồn cười cả, – vị hội thẩm ủ rũ lầm bầm, và nét mặt ông ta lại càng u ám thêm bội phần.

Rồi cuối cùng thì vị hội thẩm thứ ba cũng xuất hiện, chính là Matthew Nikitich hay đến muộn. Ông là một người đàn ông có chòm râu rậm cùng đôi mắt lớn, tròn xoe và nhân hậu. Ông đang mắc chứng viêm dạ dày, và theo lời khuyên của bác sĩ, ông bắt đầu thử một phương pháp điều trị mới, chính điều này đã giữ chân ông ở nhà lâu hơn thường lệ. Lúc này, khi đang bước lên bục cao, nét mặt ông đăm chiêu suy nghĩ. Ông có thói quen tự giải đáp đủ thứ câu hỏi do chính mình đặt ra bằng những phương thức kỳ cục khác nhau. Ngay lúc ấy, ông vừa tự hỏi liệu phương pháp điều trị mới có đem lại hiệu quả hay không, và tự nhủ rằng nó sẽ chữa khỏi chứng bệnh dạ dày nếu số bước chân từ cửa đến chiếc ghế của ông chia hết cho ba. Ông đếm được hai mươi sáu bước, nhưng cố rướn thêm một bước thứ hai mươi bảy ngay sát chiếc ghế của mình.

Dáng vẻ của chánh án và các vị hội thẩm trong những bộ quân phục với phần cổ áo thêu chỉ vàng trông thật uy nghi bề thế. Bản thân họ dường như cũng cảm nhận được điều đó, và như thể bị ngợp trước sự oai nghiêm của chính mình, họ vội vã ngồi phịch xuống những chiếc ghế tựa lưng cao đặt sau chiếc bàn phủ khăn xanh lục. Trên bàn bày biện một vật hình tam giác với con đại bàng ở đỉnh, hai bình thủy tinh — trông giống như mấy chiếc lọ đựng kẹo trong các phòng giải khát — cùng ống mực, bút viết, giấy sạch và những cây bút chì mới gọt thật sắc bén đủ loại.

Viên công tố bước vào cùng các thẩm phán. Kẹp chiếc cặp tài liệu dưới một nách và vung vẩy cánh tay còn lại, ông ta bước nhanh về chỗ ngồi gần cửa sổ, lập tức cắm cúi đọc và lướt xem các tài liệu, không bỏ phí dù chỉ một khoảnh khắc với hy vọng kịp chuẩn bị sẵn sàng khi phiên tòa chính thức bắt đầu. Ông ta nhậm chức công tố viên chưa lâu và mới chỉ tham gia tranh tụng bốn vụ trước lần này. Vốn là kẻ rất hiếu thắng và đã đinh ninh quyết tâm thăng tiến, ông ta cho rằng việc buộc tội thành công trong mọi vụ án mình thụ lý là điều tối quan trọng. Ông nắm rõ các tình tiết chính trong vụ án đầu độc và đã vạch sẵn cho mình một kế hoạch hành động. Giờ đây, ông chỉ cần chép lại một vài điểm cần thiết.

Viên thư ký ngồi ở phía đối diện trên bục, sau khi đã chuẩn bị xong xuôi mọi giấy tờ cần thiết, đang chăm chú đọc lướt một bài báo bị cơ quan kiểm duyệt cấm lưu hành mà ông ta vừa kiếm được và ngấu nghiến đọc ngày hôm qua. Ông rất muốn bàn luận về bài báo này với vị hội thẩm rậm râu — người có cùng chung quan điểm với ông — nhưng vẫn muốn đọc lại thêm một bận nữa trước khi cất lời.