“Ừ thì, nhưng ta phải làm cho xong việc ta đến đây chứ,” anh tự nhủ, cố lấy hết can đảm. “Bây giờ phải làm thế nào nhỉ?” Anh đưa mắt tìm kiếm một viên chức, và khi thấy một người đàn ông gầy gò trong bộ quân phục sĩ quan đang đi lại đằng sau đám đông, anh liền bước tới.

“Xin phiền ông cho biết,” anh nói với một vẻ lịch sự cố kịch đến mức gượng gạo, “phòng giam giữ phụ nữ nằm ở đâu, và người ta được phép gặp gỡ họ ở khu vực nào?”

“Anh muốn vào khu giam nữ à?”

“Vâng, tôi muốn gặp một nữ tù nhân,” Nekhludoff nói, vẫn với vẻ lịch sự gượng gạo ấy.

“Lẽ ra anh phải nói điều đó khi còn ở sảnh ngoài chứ. Thế rốt cuộc anh muốn gặp ai?”

“Tôi muốn gặp một tù nhân tên là Katerina Maslova.”

“Cô ta là tù nhân chính trị à?”

“Không, cô ấy chỉ đơn thuần là…”

“Sao! Cô ta đã bị kết án chưa?”

“Rồi; hôm kia cô ấy vừa bị kết án,” Nekhludoff đáp từ hòa, sợ làm mất đi niềm vui vẻ có vẻ đang hướng về phía mình của viên thanh tra.

“Nếu anh muốn vào khu giam nữ thì xin mời đi lối này,” viên sĩ quan nói, sau khi đánh giá qua bề ngoài của Nekhludoff và thấy anh là người đáng được tiếp đón. “Sideroff, dẫn vị đây sang khu giam nữ,” ông ta quay sang bảo một viên hạ sĩ có hàng ria mép và đeo huy chương đầy ngực.

“Tuân lệnh ngài.”

Đúng lúc đó, những tiếng khóc nức nở xé lòng phát ra từ một người nào đó ở gần tấm lưới sắt.

Mọi thứ ở đây dường như đều xa lạ đối với Nekhludoff; nhưng lạ lùng nhất là việc anh lại phải cảm ơn và mang ơn viên thanh tra cùng các giám thị trưởng, chính là những kẻ đang thực thi những hành động tàn ác diễn ra trong chốn này.

Viên hạ sĩ dẫn Nekhludoff đi qua hành lang, từ khu của nam sang phòng gặp gỡ của nữ.

Căn phòng này, cũng giống như phòng của nam giới, được ngăn đôi bởi hai lớp lưới sắt; nhưng nó nhỏ hơn nhiều, ít khách thăm và ít tù nhân hơn, thế nên tiếng hò hét cũng đỡ ồn ào hơn phòng bên nam. Dẫu vậy, cảnh tượng diễn ra ở đây cũng y hệt như thế, chỉ có điều thay vì lính canh đứng giữa các lớp lưới thì lại là một nữ giám thị mặc chiếc áo khoác đồng phục viền xanh dương, tay áo thêu dây vàng và thắt lưng xanh. Ở đây cũng vậy, y như bên phòng nam, người nhà đứng sát rạt vào hai bên tấm lưới thép; bên này là thường dân đủ mọi thành phần trang phục, bên kia là các tù nhân, người mặc áo tù trắng, kẻ diện váy màu của chính mình. Toàn bộ chiều dài của tấm lưới đều bị chiếm chỗ bởi những người đứng dán sát vào đó. Có người phải kiễng chân lên để với qua đầu người khác mà nói chuyện; có người ngồi bệt xuống sàn để trò chuyện.

Nổi bật nhất trong số các nữ tù nhân, cả về tiếng thét xé tai lẫn ngoại hình, là một ả đàn ông gô-séc gầy gò, tóc tai bù xù. Chiếc khăn trùm đầu đã tuột khỏi mái tóc xoăn tít của ả, và ả đứng cạnh một chiếc cột ở giữa khu vực giam giữ, vừa gào thét thứ gì đó vừa khua tay múa chân liên hồi với một tên đàn ông gô-séc mặc áo choàng xanh, thắt lưng buộc chặt quanh hông. Ngay cạnh gã đàn ông gô-séc ấy, một người lính ngồi dưới đất đang trò chuyện với nữ tù nhân; sát cạnh người lính, tựa sát vào tấm lưới, là một chàng trai trẻ có bộ râu vàng nhạt và khuôn mặt đỏ bừng, đang chật vật kìm nén những giọt nước mắt. Một nữ tù nhân xinh xắn tóc vàng, đôi mắt xanh sáng ngời đang nói chuyện với anh ta. Hai người đó chính là Theodosia và chồng cô. Tiếp ngay sau họ là một gã lang thang đang tán gẫu với một người đàn bà mặt bạnh; rồi đến hai người phụ nữ, một người đàn ông, lại một người phụ nữ nữa, và đứng trước mỗi người bọn họ là một tù nhân. Maslova không có mặt trong số đó. Nhưng có ai đó đang đứng bên cửa sổ phía sau các tù nhân, và Nekhludoff nhận ra ngay đó chính là nàng. Tim anh đập dồn dập, hơi thở nghẹn lại. Khoảnh khắc quyết định đã cận kề. Anh bước đến đoạn lưới mà từ đó anh có thể nhìn thấy nữ tù nhân, và nhận ra nàng ngay lập tức. Nàng đứng sau Theodosia mắt xanh, miệng mỉm cười lắng nghe những gì Theodosia đang nói. Nàng không còn mặc chiếc áo khoác tù nhân nữa, mà diện một chiếc váy trắng, thắt lưng ôm sát eo và phần ngực áo phồng rộng. Lớp tóc mai xoăn đen thò ra từ dưới chiếc khăn trùm đầu, y hệt như hồi ở tòa án.

“Chỉ một thoáng nữa thôi là mọi chuyện sẽ được định đoạt,” anh nghĩ.

“Mình nên gọi nàng thế nào đây? Hay nàng sẽ tự bước đến?”

Nàng đang ngóng chờ Bertha; trong đầu nàng chưa từng mảy may nghĩ rằng người đàn ông này lại đến thăm mình.

“Anh muốn tìm ai?” Nữ giám thị đang đi lại giữa hai lớp lưới cất tiếng hỏi khi bước đến gần Nekhludoff.

“Katerina Maslova,” Nekhludoff khó nhọc thốt lên.

“Katerina Maslova, có người muốn gặp cô kìa!” nữ giám thị gọi lớn.