Nekhludoff ghé thăm các dì của mình vì điền trang của họ nằm gần con đường anh phải đi để bắt kịp trung đoàn đã tiến lên trước, vì họ tha thiết mời anh đến, và nhất là vì anh muốn gặp lại Katusha. Có lẽ trong thâm tâm, anh đã nhen nhóm những ý đồ đen tối đối với Katusha do bản năng thú tính chưa biết kiềm chế xói mòn, nhưng anh không thừa nhận đó là mục đích của mình; anh chỉ muốn quay lại chốn từng mang lại cho mình bao niềm hạnh phúc, muốn gặp lại những người dì tuy hơi buồn cười nhưng vô cùng đáng yêu và nhân hậu—những người luôn bao bọc anh trong bầu không khí yêu thương và ngưỡng mộ mà anh chẳng hề hay biết—và muốn gặp lại Katusha dịu dàng, người mà anh vẫn giữ những kỷ niệm vô cùng đẹp đẽ.

Anh đến nơi vào cuối tháng Ba, đúng vào ngày Thứ Sáu Tuần Thánh, sau khi băng tuyết đã tan. Trời mưa tầm tã khiến quần áo anh ướt sũng và người lạnh buốt, nhưng anh vẫn tráng kiện và tràn đầy sức sống như mọi khi vào thời điểm ấy. "Liệu cô ấy có còn ở đây không?" anh thầm nghĩ khi đánh xe vào cái sân quen thuộc mang phong cách cổ kính, được bao quanh bởi bức tường gạch thấp và giờ đây ngập đầy tuyết hất xuống từ các mái nhà.

Anh cứ nghĩ nàng sẽ chạy ra khi nghe tiếng lục lạc xe trượt tuyết, nhưng không. Hai người phụ nữ chân đất với những chiếc xô và váy xắn lên, rõ ràng đang cạo sàn nhà, bước ra từ cửa hông. Nàng cũng chẳng có mặt ở cửa chính, và chỉ có Tikhon, người đầy tớ nam đang đeo tạp dề và cũng tỏ ra bận rộn dọn dẹp, bước ra hiên trước. Chỉ có dì Sophia Ivanovna đón anh ở tiền sảnh; bà mặc chiếc áo lụa và đội mũ trên đầu. Cả hai người dì đều đã đi nhà thờ và rước lễ.

Sophia Ivanovna ôm hôn anh và nói: "Cháu đến thật là đúng lúc. Mary không được khỏe, vì mệt ở nhà thờ; tụi dì vừa đi rước lễ về."

Nekhludoff hôn lên tay Sophia Ivanovna và đáp: "Cháu chúc mừng hai dì," [ở Nga có tục lệ chúc mừng những ai vừa dự lễ rước lễ]. "Ồ, cháu xin lỗi, cháu làm dì bị ướt mất rồi."

“Vào phòng cháu đi—sao mà ướt như chuột lột thế này. Trời đất ơi, cháu còn để cả ria mép nữa chứ! . . . Katusha! Katusha! Lấy cho cậu ít cà phê mau lên.”

Từ ngoài hành lang vọng vào giọng nói quen thuộc và dễ chịu: “Dạ, có ngay đây ạ.” Trái tim Nekhludoff như thét lên “Cổ đây rồi!” và cảm giác như mặt trời vừa ló rạng sau những tầng mây.

Nekhludoff vui vẻ theo chân Tikhon về căn phòng cũ để thay đồ. Anh rất muốn hỏi Tikhon về Katusha: dạo này nàng thế nào, làm gì, có chuẩn bị lấy chồng chưa? Nhưng Tikhon vừa tỏ ra cung kính lại vừa nghiêm nghị, cứ khăng khăng tự tay rót nước vào bình một cách đầy quả quyết, khiến Nekhludoff chẳng dám mở lời hỏi về Katusha, đành chuyển sang hỏi thăm về những đứa cháu của Tikhon, về con ngựa già vẫn được gọi là “ngựa của người anh”, và về con chó Polkan. Tất cả đều còn sống ngoại trừ Polkan, con chó đã bị dại vào mùa hè năm trước.

Khi đã cởi bỏ bộ đồ ướt sũng và vừa bắt đầu mặc quần áo mới, Nekhludoff nghe thấy những bước chân nhanh nhẹn, quen thuộc cùng tiếng gõ cửa. Nekhludoff nhận ra cả tiếng bước chân lẫn tiếng gõ ấy. Chẳng có ai ngoài nàng đi đứng và gõ cửa như vậy.

Khoác vội chiếc áo đại cán ướt lên vai, anh mở cửa.

“Mời vào.” Chính là nàng, Katusha, vẫn con người ấy, chỉ có điều trông ngọt ngào hơn xưa. Đôi mắt đen láy ngây thơ hơi lác ngước lên nhìn anh theo cái cách thuở nào. Bây giờ cũng như ngày trước, nàng mặc chiếc tạp dề trắng. Nàng mang từ chỗ các dì sang cho anh một bánh xà phòng thơm hãy còn nguyên vỏ bọc và hai chiếc khăn mặt—một chiếc dài thêu kiểu Nga, một chiếc là khăn tắm. Bánh xà phòng chưa bóc có đóng dấu chữ nổi, những chiếc khăn, và chính bản thân nàng, tất cả đều đồng một vẻ sạch sẽ, tươi tắn, trinh nguyên và dễ chịu. Nụ cười niềm nở không kìm nén được khi nhìn thấy anh khiến đôi môi chúm chím, ngọt ngào mím lại như xưa.

Nàng đỏ bừng mặt, khó nhọc cất lời: “Anh Dmitri Ivanovitch mới về ạ?”

Anh cũng đỏ mặt theo, đáp: “Chào em! Em khỏe không?”

Nàng đặt xà phòng lên bàn, vắt khăn lên lưng ghế rồi nói: “Dạ, tạ ơn Chúa. Thưa anh, các dì gửi anh bánh xà phòng hồng yêu thích và khăn mặt đây ạ.”

Tikhon lên tiếng bảo vệ sự độc lập của người khách, chỉ tay về phía chiếc tráp đựng đồ du lịch đang mở của Nekhludoff vốn chứa đầy bàn chải, nước hoa, keo vuốt tóc, rất nhiều lọ nắp bạc cùng đủ loại dụng cụ vệ sinh cá nhân: “Mọi thứ ở đây đều có đủ cả rồi.”

Nekhludoff nói, tim tràn ngập ánh sáng và sự dịu dàng như thuở nào: “Em hãy gửi lời cảm ơn các dì giúp anh nhé. Ồ, anh mới vui mừng làm sao khi được có mặt ở đây.”

Đáp lại những lời ấy, nàng chỉ mỉm cười rồi bước ra ngoài. Các dì vốn luôn yêu thương Nekhludoff, lần này chào đón anh nồng nhiệt hơn bao giờ hết. Dmitri sắp ra trận, nơi anh có thể bị thương hoặc tử trận, và điều đó khiến hai người dì lớn tuổi vô cùng xúc động. Nekhludoff vốn định chỉ ở lại nhà các dì một ngày một đêm, nhưng khi gặp lại Katusha, anh đã đồng ý ở lại đây đón lễ Phục sinh và đánh điện cho người bạn Schonbock—người mà lẽ ra anh sẽ hội quân cùng ở Odessa—bảo rằng cậu ấy hãy đến gặp anh ở nhà các dì thì hơn.

Ngay khi gặp lại Katusha, những cảm xúc cũ của Nekhludoff đối với nàng lại bừng tỉnh. Giờ đây, cũng như trước kia, anh không thể nhìn thấy chiếc tạp dề trắng của nàng mà lòng không xao xuyến; không thể lắng nghe những bước chân, giọng nói, tiếng cười của nàng mà không cảm thấy niềm vui sướng; không thể nhìn vào đôi mắt đen nhánh như quả mâm xôi đen của nàng mà không thấy dâng lên niềm dịu dàng, nhất là khi nàng mỉm cười; và hơn hết, anh không thể chứng kiến khoảnh khắc nàng đỏ mặt mỗi khi gặp nhau mà không khỏi bồi hồi. Anh cảm thấy mình đang yêu, nhưng không giống như trước kia—thời mà tình yêu ấy đối với anh hãy còn là một thứ bí ẩn và anh không dám thừa nhận ngay cả với chính mình rằng mình đang yêu, khi anh còn đinh ninh rằng người ta chỉ có thể yêu một lần trong đời; giờ đây, anh biết rõ mình đang yêu và lấy làm hạnh phúc vì điều đó, đồng thời lờ mờ nhận thức được tình yêu ấy bao gồm những gì và nó có thể dẫn đến đâu, mặc dù anh vẫn cố giấu giếm ngay cả với chính bản thân mình. Trong con người Nekhludoff, cũng như ở bất kỳ ai, tồn tại hai bản ngã: một là phần tinh thần, chỉ tìm kiếm thứ hạnh phúc cho bản thân nhưng lại hướng đến hạnh phúc chung của tất cả mọi người; hai là phần con thú, chỉ mưu cầu hạnh phúc cho riêng mình và sẵn sàng hy sinh hạnh phúc của cả thế giới vì điều đó. Vào giai đoạn thèm khát sự ái kỷ do cuộc sống ở St. Petersburg và trong quân ngũ tạo ra ấy, phần con thú này đã ngự trị tối cao và bóp nghẹt hoàn toàn phần tinh thần trong anh.

Nhưng khi anh nhìn thấy Katusha và trải nghiệm lại những cảm xúc hệt như ba năm về trước, phần tinh thần trong anh lại ngẩng cao đầu và bắt đầu đòi lại các quyền của nó. Và cho đến tận lễ Phục sinh, suốt hai ngày ròng rã, một cuộc đấu tranh nội tâm vô thức và không dứt đã diễn ra trong lòng anh.

Tận sâu thẳm tâm hồn, anh thừa hiểu rằng mình nên rời đi, rằng chẳng có lý do chính đáng nào để tiếp tục ở lại nhà các dì, anh biết rõ sẽ chẳng có điều gì tốt đẹp xuất hiện từ đây; thế nhưng mọi thứ lại quá ư dễ chịu, quá đỗi tuyệt vời đến nỗi anh không dám thành thật thừa nhận sự thật với chính mình và cứ thế ở lại. Vào đêm trước lễ Phục sinh, vị linh mục và phó tế đến nhà làm lễ đã phải trải qua (theo lời họ kể) vô vàn khó khăn mới vượt qua được quãng đường ba dặm từ nhà thờ đến cơ ngơi của hai bà cụ, lội qua những vũng bùn và khoảng đất trống trên chiếc xe trượt tuyết.

Nekhludoff cùng các dì và gia nhân tham dự buổi lễ, mắt cứ dán chặt vào Katusha—người đứng gần cửa và mang bình hương ra cho các linh mục. Sau đó, khi đã trao cho các linh mục và các dì nụ hôn Phục sinh dù khi ấy chưa điểm nửa đêm và vì thế chưa chính thức bước sang lễ Phục sinh, anh đang chuẩn bị đi ngủ thì nghe thấy mụ gia nhân lớn tuổi Matrona Pavlovna đang chuẩn bị ra nhà thờ để đem bánh koulitch và paski [bánh Phục sinh] đi làm phép sau buổi lễ nửa đêm. Anh thầm nghĩ: “Mình cũng sẽ đi.”

Đường đến nhà thờ lúc bấy giờ không thể đi bằng xe trượt tuyết lẫn xe bánh quay, thế nên Nekhludoff—người cư xử ở nhà các dì y hệt như ở nhà mình—bèn ra lệnh saddling [đóng yên] con ngựa già, tức con “ngựa của người anh”. Thay vì đi ngủ, anh mặc bộ quân phục rực rỡ, chiếc quần cưỡi ngựa bó sát cùng áo khoác ngoài, rồi leo lên lưng con ngựa già đã được vỗ béo và nặng nề—con vật cứ hí vang suốt dọc đường khi anh cưỡi nó vượt qua màn đêm, băng qua những vũng bùn và tuyết để đến nhà thờ.