Buồng giam Maslova là một căn phòng rộng, dài hai mốt thước và rộng mười thước, có hai cửa sổ và một chiếc lò sưởi lớn. Hai phần ba không gian trong phòng bị chiếm bởi những dãy ván gỗ dùng làm giường nằm, nay đã cong vênh và mục nát. Đối diện cửa ra vào treo một bức thánh tượng sẫm màu, gắn một ngọn nến sáp và thả buông một chùm hoa bất tử. Ngay gần cửa, bên phía tay phải, có một vết bẩn tối màu trên sàn nhà, nơi đặt một cái thùng bốc mùi hũm. Cuộc điểm danh đã hoàn tất và các phạm nhân nữ đã bị khóa cửa nhốt lại cho qua đêm.
Cư dân trong căn phòng này gồm mười lăm người, tính cả ba đứa trẻ. Trời vẫn còn khá sáng. Chỉ có hai người phụ nữ đang nằm: một người mắc bệnh lao bị giam vì tội ăn cắp, và một kẻ ngốc hầu như dành toàn bộ thời gian để ngủ, bị bắt giữ vì không có giấy tờ tùy thân. Người đàn bà mắc bệnh lao không ngủ, mà nằm trân trân mở to đôi mắt, với chiếc áo choàng cuộn lại làm gối kê đầu, cố nén những đờm dãi đang kích thích cổ họng để khỏi phải ho.
Một số phụ nữ khác, hầu như chẳng mặc gì ngoài những chiếc áo lót bằng vải thô màu nâu sẫm, đang đứng nhìn qua cửa sổ xuống đám tù nhân ở dưới sân, trong khi vài người khác ngồi may vá. Ngay trong nhóm ngồi may có bà lão Korableva, người đã tiễn Maslova hồi sáng. Bà là một phụ nữ cao lớn, lực lưỡng, có vẻ ngoài ủ dột; mái tóc vàng đã điểm bạc ở hai bên thái dương, được thắt thành một bím tóc ngắn thả thõng xuống. Bà bị kết án lao động khổ sai ở Siberia vì đã dùng rìu sát hại người chồng do dám có ý đồ với con gái của họ. Bà là người đứng đầu các nữ phạm nhân trong buồng giam, và xoay sở tìm cách buôn lậu rượu mạnh để bán cho họ. Ngồi cạnh bà là một người phụ nữ khác đang may một chiếc túi vải thô. Đây là vợ của một người gác tàu, [Dọc theo các tuyến đường sắt ở Nga, cứ cách khoảng một dặm lại có những ngôi nhà nhỏ cho người gác tàu, và những người gác tàu hoặc vợ của họ phải ra đón mọi chuyến tàu qua lại.] bị giam ba tháng vì đã không ra hiệu cờ đón một chuyến tàu đang chạy qua, dẫn đến việc tai nạn xảy ra. Bà là một phụ nữ thấp người, mũi hếch, với đôi mắt nhỏ màu đen, tính tình hiền lành và hay nói. Người thứ ba trong nhóm đang may vá là Theodosia, một thiếu nữ điềm đạm, da dẻ hồng hào trắng trẻo, rất xinh xắn với đôi mắt sáng ngời như trẻ thơ và những bím tóc vàng dài quấn quanh đầu. Cô ở tù vì tội mưu sát chồng bằng cách bỏ độc. Cô làm việc đó ngay sau đám cưới của mình (cô bị gả ép khi mới mười sáu tuổi mà không có sự đồng thuận) bởi người chồng cứ quấy rầy không để cô yên. Thế nhưng trong tám tháng được tại ngoại chờ xét xử, cô không những làm hòa với chồng mà còn đem lòng yêu anh ta, để rồi khi phiên tòa diễn ra, họ đã gắn bó keo sơn với nhau bằng cả tâm hồn và thể xác. Mặc dù chồng cô, bố chồng cô, và đặc biệt là mẹ chồng — người đã vô cùng quý mến cô — đã làm tất cả những gì có thể để giúp cô được trắng án, cô vẫn bị kết án lao động khổ sai ở Siberia. Theodosia hiền lành, vui tính, luôn nở nụ cười có chỗ nằm ngay cạnh giường của Maslova, và đã quý mến Maslova đến mức coi việc chăm sóc, hầu hạ chị là bổn phận của mình.
Hai người phụ nữ khác đang ngồi không ngơi tay ở đầu kia của dãy giường ván. Một người khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt gầy gao, tái nhợt, có lẽ trước đây từng rất xinh đẹp. Chị ngồi ôm đứa con nhỏ vào bầu vú gầy gò, trắng trẻo của mình. Tội trạng của chị là khi một thanh niên bị tráng đinh bắt đi khỏi làng một cách trái pháp luật theo quan điểm của dân làng, và đám đông đã chặn viên cảnh sát lại để cướp người thanh niên ấy đi, thì chị (dì của người thanh niên bị bắt trái phép ấy) chính là người đầu tiên lao tới chộp lấy dây cương con ngựa đang chở anh ta đi. Người thứ hai ngồi không làm gì cả là một bà lão phúc hậu tóc đã điểm bạc, bị gù lưng và ngực phẳng lì. Bà ngồi sau lò sưởi trên sạp giường, giả vờ bắt một cậu bé bốn tuổi bụ bẫm đang chạy ngược chạy xuôi trước mặt, cười vang thích thú. Cậu bé chỉ mặc một chiếc áo sơ mi cộc và tóc được cắt ngắn. Khi chạy qua bà lão, cậu cứ lặp đi lặp lại: "Đố bắt được cháu đấy!" Bà lão này và con trai bị buộc tội đốt phá tài sản. Bà chịu đựng cảnh tù đày một cách hết sức vui vẻ, nhưng lại lo lắng cho con trai, và nhất là cho "ông già" của mình, vì bà sợ ông sẽ tơi tả khổ sở khi chẳng có ai giặt giũ cho.
Bên cạnh bảy người phụ nữ ấy, có bốn người đang đứng bên một khung cửa sổ mở, bám lấy những song sắt. Họ đang ra hiệu và la hét với đám tù nhân mà Maslova từng gặp lúc trên đường trở về nhà lao, những kẻ giờ đây đang đi ngang qua sân. Một trong những người phụ nữ ấy to béo, nặng nề với thân hình nhão nhoét, tóc đỏ, mặt vàng tái tàn nhang, đôi tay và chiếc cổ mập mạp. Ồ ta hét lên điều gì đó bằng giọng khàn đặc, to tiếng và cười sằng sặc. Người đàn bà này đang thụ án vì tội trộm cắp. Đứng bên cạnh ả là một người phụ nữ lùn vóc dáng kỳ cục, da ngăm đen, không lớn hơn một đứa trẻ mười tuổi, với thân hình dài ngoẵng và đôi chân rất ngắn, khuôn mặt đỏ bầm lốm đốm, đôi môi dày không che nổi hàm răng hô, và đôi mắt quá xa nhau. Ả cứ ngắt quãng chêm những tràng cười chói tai trước những gì đang diễn ra dưới sân. Ả bị đem ra xét xử vì tội ăn cắp và đốt phá. Họ gọi ả là Khoroshavka. Phía sau ả, trong chiếc áo lót xám xịt vô cùng bẩn thỉu, là một người phụ nữ mang thai gầy gò, trông thảm hại, chuẩn bị hầu tòa vì tội che giấu tài sản trộm cắp. Người phụ nữ này đứng lặng thim, nhưng cứ mỉm cười đầy thích thú và tán thành trước cảnh tượng dưới kia. Đứng cùng họ là một người phụ nữ nhà quê có chiều cao trung bình, là mẹ của cậu bé đang đùa giỡn với bà lão và của một cô con gái bảy tuổi. Họ phải vào tù cùng mẹ vì chẳng có ai trông nom. Chị đang thụ án tù vì tội bán rượu lậu. Chị đứng cách cửa sổ ra xa hơn một chút để đan tất, và mặc dù vẫn lắng nghe những lời lẽ của các bạn tù, chị lại lắc đầu không đồng tình, cau mày và nhắm mắt lại. Thế nhưng cô con gái bảy tuổi của chị vẫn đứng đó trong chiếc áo lót trẻ em, mái tóc lanh được buộc thành một chiếc sam nhỏ, đôi mắt xanh trân trân, tay bám lấy vạt áo của người phụ nữ tóc đỏ, chăm chú lắng nghe những lời thô tục mà đám phụ nữ và tù nhân đang trút vào nhau, rồi thì thầm lặp lại chúng như thể đang học thuộc lòng.
Nữ phạm nhân thứ mười hai, kẻ hoàn toàn phớt lờ mọi chuyện đang diễn ra, là một thiếu nữ rất cao ráo, đường bệ, con gái của một phó tế từng dìm chết đứa con nhỏ của mình dưới giếng. Cô đi chân trần, chỉ mặc một chiếc áo lót bẩn thỉu. Bím tóc vàng dày và ngắn đã bị tuột ra, xõa tung rối bời, và cô cứ đi qua đi lại trong khoảng không trống trải của buồng giam, chẳng nhìn ai lấy một lần, quay ngoắt người lại mỗi khi đi đến sát tường.
