Đoàn tù nhân, trong đó có Maslova, dự định khởi hành vào ngày mùng 5 tháng Bảy. Nekhludoff cũng sắp xếp lên đường vào đúng ngày hôm đó.
Hôm trước ngày khởi hành, em gái và anh rể của Nekhludoff đã đến thành phố để thăm anh.
Em gái của Nekhludoff, Nathalie Ivanovna Rogozhinsky, lớn hơn anh mười tuổi. Khi cậu bé Nekhludoff còn nhỏ, Nathalie rất quý mến em, và sau này, ngay trước khi lấy chồng, hai chị em đã trở nên vô cùng gắn bó, tâm sự với nhau như những người bạn đồng trang lứa khi cô là một thiếu nữ hai mươi lăm tuổi còn anh là một thiếu niên mười lăm. Vào thời điểm ấy, cô đang đem lòng yêu người bạn thân của anh là Nikolenka Irtenieff—người nay đã qua đời. Cả hai chị em đều yêu mến Nikolenka, và qua anh, họ tìm thấy và trân trọng những gì tốt đẹp, những giá trị gắn kết toàn nhân loại. Kể từ đó, cả hai đều đã trượt ngã: anh thì sa ngã vì đời sống quân ngũ và những thói hư tật xấu, còn cô thì sa ngã bởi cuộc hôn nhân với một người đàn ông mà cô yêu bằng thứ tình yêu nhục cảm, một kẻ hoàn toàn thờ ơ với những điều từng vô cùng thiêng liêng và quý giá đối với cô và anh trai, thậm chí còn chẳng tài nào hiểu nổi khát vọng vươn tới sự hoàn thiện đạo đức và phụng sự nhân loại từng là lẽ sống của đời cô, để rồi quy chụp mọi thứ ấy cho tham vọng và thói ưa khoe khoang—bởi đó là cách lý giải duy nhất nằm trong tầm hiểu hạn hẹp của hắn.
Chồng của Nathalie vốn là một kẻ vô danh tiểu tốt và chẳng có lấy một xu dính túi, nhưng nhờ biết cách luồn lách khôn ngoan giữa phe Tự do và phe Bảo thủ tùy theo tình thế có lợi cho mình, hắn đã leo lên được một nấc thang sự nghiệp tư pháp tương đối lừng lẫy. Một nét đặc điểm nào đó ở hắn từng thu hút phụ nữ vẫn tiếp tục phát huy tác dụng ngay cả khi hắn đã qua thời trai trẻ. Trong một chuyến du lịch nước ngoài, hắn làm quen với Nekhludoff và thành công chinh phục trái tim Nathalie—khi ấy cũng không còn trẻ trung gì—bất chấp sự phản đối của người mẹ, người cho rằng cuộc hôn nhân này là một sự lệch pha hạ giá đối với con gái mình. Dù vẫn cố giấu giếm và đấu tranh với chính mình, Nekhludoff thực chất vô cùng căm ghét người anh rể.
Nekhludoff nuôi một mối ác cảm sâu sắc với hắn bởi sự tầm thường trong tâm hồn, sự ngạo mạn và nông cạn của hắn, nhưng hơn hết thảy là vì Nathalie—người đã bất chấp bản tính nông cạn ấy để yêu hắn, yêu một cách đầy ích kỷ, nhục cảm, và vì hắn mà bóp nghẹt mọi phẩm chất tốt đẹp từng có trong mình.
Nekhludoff luôn cảm thấy nhói lòng mỗi khi nghĩ đến cảnh Nathalie làm vợ của kẻ đầu bù tóc rối, tự mãn với mảng đầu hói nhẵn bóng kia. Anh thậm chí không thể kìm nén được cảm giác ghê tởm đối với những đứa con của họ, và khi nghe tin cô lại mang thai, anh dâng lên một nỗi buồn day dứt vì cô lại tiếp tục bị đầu độc bởi những thứ uế tạp từ người đàn ông xa lạ này. Vợ chồng Rogozhinsky đến Moscow một mình, để lại hai đứa con—một trai một gái—ở nhà, và trọ tại những căn phòng hạng sang nhất của một khách sạn thượng lưu. Nathalie lập tức đến ngôi nhà cũ của mẹ, nhưng khi nghe Agraphena Petrovna báo tin anh trai đã dọn đi và đang sống ở một nhà trọ, cô liền lái xe đến đó. Gã gia nhân nhếch nhác đón cô ở hành lang ngột ngạt, tối tăm chẳng có lấy một ngọn đèn nào ngoài chiếc đèn dầu cháy suốt ngày đêm. Hắn bảo cô rằng vị Hoàng tử không có nhà.
Nathalie ngỏ ý xin được vào phòng anh trai để để lại lời nhắn, và gã liền dẫn cô lên lầu.
Nathalie tỉ mỉ quan sát hai căn phòng nhỏ của anh trai. Trong mọi ngóc ngách, cô đều nhận ra sự ngăn nắp và ưa sạch sẽ quen thuộc của anh, đồng thời vô cùng ngạc nhiên trước vẻ đơn sơ đến lạ lẫm của không gian xung quanh. Trên bàn làm việc, cô bắt gặp chiếc chặn giấy có hình con chó bằng đồng ở đỉnh mà cô vẫn nhớ; cách sắp xếp gọn gàng của các tập tài liệu và dụng cụ viết cũng vô cùng quen thuộc, cả chiếc dao dọc giấy bằng ngà voi to bản, cong cớn dùng để đánh dấu trang trong cuốn sách tiếng Pháp của Tard đang đặt cùng vài cuốn chuyên khảo về luật hình sự và một cuốn sách tiếng Anh của Henry George cũng vậy. Cô ngồi xuống bàn, viết một mẩu giấy nhắn giục anh nhất định phải đến gặp mình vào ngày hôm ấy, rồi lắc đầu đầy kinh ngạc trước những gì vừa chứng kiến trước khi quay trở lại khách sạn.
Lúc này, có hai vấn đề xoay quanh anh trai đang khiến Nathalie bận tâm: cuộc hôn nhân của anh với Katusha—điều mà cô đã nghe bàn tán xôn xao ở quê nhà vì ai ai cũng nhắc đến—và việc anh đem chia đất cho nông dân, một hành động cũng đã bại lộ và khiến nhiều người hoảng hốt coi là điều gì đó mang màu sắc chính trị đầy nguy hiểm. Chuyện kết hôn với Katusha xét cho cùng cũng làm cô thấy đôi chút bằng lòng. Cô thán phục sự quyết đoán ấy, một nét tính cách rất giống với hai anh em họ thuở còn sống trong những năm tháng hạnh phúc trước khi cô lấy chồng. Thế nhưng, cô lại đâm ra hoảng sợ mỗi khi nghĩ đến viễn cảnh anh trai mình chuẩn bị lấy một người đàn bà đáng sợ như thế làm vợ. Cảm giác thứ hai lấn át hơn hẳn, và cô quyết định sẽ dùng mọi ảnh hưởng của mình để ngăn cản anh, dẫu thừa biết việc đó khó khăn nhường nào.
Vấn đề còn lại, tức là việc đem đất đai phát cho nông dân, không chạm đến quyền lợi trực tiếp của cô, nhưng người chồng lại tỏ ra vô cùng phẫn nộ và kỳ vọng cô sẽ tác động để anh trai từ bỏ ý định đó.
Rogozhinsky lớn tiếng chê bai rằng hành động ấy là đỉnh cao của sự mâu thuẫn, bốc đồng và kiêu ngạo, mà sự giải thích duy nhất cho nó chính là thèm khát được tỏ ra khác người, thích khoe khoang và muốn thiên hạ bàn tán về mình.
— Đem đất cho nông dân với điều kiện họ tự trả tiền thuê đất cho chính mình thì có cái quái gì là hợp lý cơ chứ? — hắn bực dọc nói. — Nếu đã quyết định làm thế, sao không đem bán đất cho họ thông qua Ngân hàng Nông nghiệp đi? Ít ra làm vậy còn có chút ý nghĩa. Thực chất, hành động này chẳng khác nào sự điên rồ.
Và Rogozhinsky bắt đầu nghiêm túc tính đến chuyện xin triều đình quản lý tài sản thay cho Nekhludoff, đồng thời đòi vợ mình phải ra mặt nói chuyện thật nghiêm túc để chấn chỉnh lại ý đồ kỳ quái của anh trai.
