Trong một giờ giải lao, Nekhludoff đứng dậy bước ra hành lang với ý định không quay lại phòng xử án nữa. Mặc cho người ta muốn xử trí ra sao với anh cũng được, anh không thể nào tiếp tục chịu đựng trò hề kinh khủng và ghê tởm này thêm một phút nào nữa.

Sau khi hỏi thăm phòng làm việc của viên Chưởng lý ở đâu, anh đi thẳng đến đó. Người gác cửa không muốn cho anh vào, viện cớ viên Chưởng lý đang bận, nhưng Nekhludoff chẳng thèm đếm xỉa mà tiến thẳng tới cửa, nơi anh chạm mặt một viên chức. Anh xin được thông kiến viên Chưởng lý, nói rằng mình là bồi thẩm viên và có một việc vô cùng quan trọng cần trình bày.

Tước hiệu và bộ trang phục lịch sự đã giúp ích cho anh. Viên chức nọ liền vào thông báo với Chưởng lý, và Nekhludoff được phép vào. Viên Chưởng lý đứng đón anh, rõ ràng tỏ vẻ khó chịu trước sự kiên quyết xin gặp bằng được của Nekhludoff.

– Anh muốn gì? – Viên Chưởng lý cộc cằn hỏi.

– Tôi là bồi thẩm viên; tên tôi là Nekhludoff, và tôi buộc phải gặp cho bằng được phạm nhân Maslova, – Nekhludoff nói nhanh và quả quyết, mặt đỏ bừng lên vì cảm thấy mình đang thực hiện một bước ngoặt quyết định cuộc đời.

Viên Chưởng lý là một người đàn ông thấp, nước da ngăm đen, mái tóc hoa râm cắt ngắn, đôi mắt láu lỉnh, sáng rực và bộ râu dày tỉa gọn gàng viền theo phần hàm dưới bạnh ra.

– Maslova ư? Vâng, tất nhiên, tôi biết. Cô ta bị buộc tội đầu độc, – viên Chưởng lý điềm tĩnh nói. – Nhưng tại sao anh lại muốn gặp cô ta? – Rồi như để làm dịu đi câu hỏi của mình, ông nói thêm: – Tôi không thể cấp giấy phép cho anh nếu không biết rõ lý do anh cần gặp.

– Tôi có một lý do đặc biệt quan trọng.

– Thế à? – Viên Chưởng lý nói, ngẩng mắt lên nhìn Nekhludoff đầy dò xét. – Vụ án của cô ta đã được xét xử chưa?

– Cô ấy vừa được xử ngày hôm qua, và bị kết án oan; cô ấy vô tội.

– Vậy sao? Nếu cô ta mới chỉ bị kết án ngày hôm qua, – viên Chưởng lý nói tiếp, hoàn toàn phớt lờ lời tuyên bố của Nekhludoff về sự vô tội của Maslova, – thì chắc cô ta vẫn đang bị giam ở nhà tạm giam cho đến khi bản án có hiệu lực chính thức. Ở đó người ta chỉ cho phép thăm gặp vào những ngày nhất định; tôi khuyên anh nên đến đó hỏi cho rõ.

– Nhưng tôi phải gặp cô ấy càng sớm càng tốt, – Nekhludoff nói, cơ hàm run lên khi cảm thấy khoảnh khắc quyết định đang đến gần.

– Tại sao anh lại phải gặp gấp thế? – Viên Chưởng lý hỏi, nhướng mày vẻ hơi bực dọc.

– Bởi vì chính tôi là kẻ đã lừa dối cô ấy và đẩy cô ấy vào hoàn cảnh khiến cô ấy phải chịu trát cáo trạng này.

– Dù vậy đi nữa, tôi vẫn không hiểu điều đó liên quan gì đến việc xin vào thăm gặp cô ta.

– Liên quan ở chỗ: dù tôi có thành công trong việc thay đổi bản án hay không, tôi vẫn muốn đi theo cô ấy và... kết hôn với cô ấy, – Nekhludoff nói, cảm động đến rơi nước mắt trước chính hành động của mình, đồng thời cũng thầm đắc ý khi thấy hiệu quả mà lời tuyên bố của anh gây ra cho viên Chưởng lý.

– Thật thế cơ à! Chúa tôi! – Viên Chưởng lý thốt lên. – Quả đây là một trường hợp vô cùng hy hữu. Tôi tin là anh thuộc hội đồng tự quản nông thôn Krasnoporsk phải không? – ông hỏi, như thể chợt nhớ ra từng nghe đến cái tên Nekhludoff này, kẻ đang đưa ra một lời tuyên bố kỳ lạ.

– Xin lỗi ông, nhưng tôi không nghĩ điều đó dính líu gì đến thỉnh cầu của tôi, – Nekhludoff trả lời, giận dữ đỏ mặt.

– Tất nhiên là không rồi, – viên Chưởng lý đáp với một nụ cười khó nhận ra và chẳng hề tỏ ra nao núng; – chỉ là mong muốn của anh quá đỗi lạ lùng và bất thường mà thôi.

– Thôi được; vậy tôi có thể nhận được giấy phép chứ?

– Giấy phép ư? Vâng, tôi sẽ viết giấy phép vào thăm cho anh ngay đây. Mời anh ngồi.

Ông tiến về phía bàn, ngồi xuống và bắt đầu viết. – Xin mời ngồi.

Nekhludoff vẫn đứng nguyên tại chỗ.

Sau khi viết xong giấy phép và trao lại cho Nekhludoff, viên Chưởng lý tò mò nhìn anh.

– Tôi cũng xin tuyên bố rằng tôi sẽ không thể tiếp tục tham gia các phiên tòa nữa.

– Thế thì anh sẽ phải trình bày những lý do chính đáng trước Tòa án, chắc anh cũng biết điều đó.

– Lý do của tôi là tôi coi mọi hình thức xét xử không những vô ích mà còn vô đạo đức.

– Vâng, – viên Chưởng lý nói với đúng nụ cười khó nhận ra ban nãy, như để cho thấy rằng kiểu tuyên bố này ông đã nghe đến chán ngấy và nó thuộc loại buồn cười. – Vâng, nhưng chắc chắn anh phải hiểu rằng với tư cách là Chưởng lý, tôi không thể đồng tình với anh về điểm này. Do đó, tôi khuyên anh nên nộp đơn lên Tòa án, họ sẽ xem xét lời tuyên bố của anh xem có hợp lệ hay không, và nếu không hợp lệ thì sẽ phạt tiền. Vậy anh cứ đâm đơn lên Tòa án nhé.

– Tôi đã đưa ra lời tuyên bố của mình rồi, và sẽ chẳng nộp đơn đi đâu nữa cả, – Nekhludoff giận dữ nói.

– Thôi được, thế thì chào anh, – viên Chưởng lý cúi đầu, rõ ràng đang rất sốt ruột muốn tống khứ vị khách kỳ quái này đi.

– Cậu vừa tiếp ai thế? – Một trong các hội thẩm hỏi khi bước vào phòng, ngay sau lúc Nekhludoff vừa rời đi.

– Nekhludoff đấy, cậu biết thừa mà; chính là kẻ hay đưa ra đủ thứ tuyên bố kỳ quặc trong các buổi họp hội đồng tự quản Krasnoporsk ấy. Cậu nghĩ xem! Hắn làm bồi thẩm viên, thế mà trong số các phạm nhân lại có một người đàn bà hoặc cô gái bị kết án khổ sai, hắn bảo chính hắn đã hại đời cô ta, và giờ hắn muốn cưới cô ta làm vợ.

– Cậu đùa chắc.

– Hắn bảo tôi thế đấy. Lại đang trong trạng thái kích động kỳ quặc cơ chứ!

– Đám thanh niên thời nay cứ thế nào ấy.

– Ồ, nhưng hắn đâu còn quá trẻ nữa.

– Ừ thì phải. Mà cái tay Ivoshenka nổi tiếng của các cậu phiền phức thật đấy. Lão ta cứ làm trùm thiên hạ bằng cách đeo bám phát mệt. Lão cứ luyên tha luyên thuyên mãi không thôi.

– Ôi dào, những kẻ như thế cứ phải tống cổ đi, không thì chúng thành mấy kẻ phá hoại chính hiệu mất.