Khi việc xem xét các vật chứng đã hoàn tất, vị chánh án tuyên bố cuộc thẩm vấn kết thúc và lập tức mời đại diện viện kiểm sát phát biểu. Ngài thầm hy vọng rằng, vì công tố viên cũng là một người bằng xương bằng thịt, ông ta có lẽ cũng muốn hút thuốc hay ăn tối, và dủ lòng thương xót đối với những người còn lại. Thế nhưng, vị công tố viên công cộng chẳng hề thương xót lấy một ai, kể cả chính mình. Bản tính vốn đã khờ khạo, ngài lại còn vướng phải cái tai họa là tốt nghiệp thủ khoa với huy chương vàng, lại từng được thưởng luận văn môn "Nô dịch" khi còn học luật La Mã ở đại học. Vì thế, ngài vô cùng tự phụ và mãn nguyện (thêm vào đó là những thành công trong chuyện tình trường với phái nữ), khiến cho sự ngốc nghếch của ngài đạt đến mức độ phi thường.
Khi được trao lời, ngài chậm rãi đứng dậy, khoe trọn vóc dáng thanh tao trong bộ đồng phục thêuùa. Đặt tay lên bục, ngài đảo mắt nhìn quanh phòng, khẽ cúi đầu, và tránh nhìn thẳng vào các bị cáo, rồi bắt đầu đọc bài diễn văn mà ngài đã chuẩn bị sẵn trong lúc người ta đọc các bản biên bản.
“Thưa quý bồi thẩm đoàn! Vụ việc đặt ra trước quý vị hôm nay, nếu tôi mạn phép được dùng từ này, là một vụ việc hết sức đặc trưng.”
Theo quan điểm của công tố viên, bài phát biểu của ông ta lúc nào cũng phải mang ý nghĩa xã hội tầm vóc, tựa như những lời phát biểu nổi tiếng của các bậc luật sư lừng danh. Quả thực, thính giả lúc bấy giờ chỉ gồm ba người phụ nữ — một thợ may, một bà cấp dưỡng, và em gái của Simeon — cùng một người đánh xe ngựa; nhưng điều đó chẳng hề gì. Các bậc vĩ nhân thuở ban đầu cũng từng khởi đầu như thế. Luôn giữ đúng tầm vóc vị trí của mình — nghĩa là thấu triệt chiều sâu ý nghĩa tâm lý của tội ác và vạch trần những vết thương nhức nhối của xã hội — chính là một trong những nguyên tắc hành nghề của ngài công tố.
“Quý vị thấy trước mắt mình đây, thưa các vị bồi thẩm, một tội ác mang tính đặc trưng, nếu tôi được phép diễn đạt như vậy, của giai đoạn cuối thế kỷ chúng ta; một tội ác mang, có thể nói thế, những nét đặc thù của hiện tượng vô cùng đau đớn ấy — sự suy đồi mà các thành phần trong xã hội hiện đại của chúng ta, vốn, xin được phép nói là, đặc biệt phơi mình dưới những tia nắng thiêu đốt của tiến trình này, đang phải gánh chịu.”
Vị công tố viên nói rất dài, cố gắng không bỏ sót bất kỳ ý niệm nào đã định hình trong đầu, mặt khác, quyết không để vấp váp, cứ thế tuôn chảy bài diễn văn suốt một tiếng rưỡi đồng hồ không nghỉ.
Chỉ có đúng một lần ông ta khựng lại, đứng nuốt nước bọt một lúc, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và bù đắp sự gián đoạn ấy bằng sự hùng biện tăng tiến. Lúc thì ông ta nói với giọng điệu mơn trớn, dịu dàng, bước qua bước lại từ chân nọ sang chân kia và nhìn vào bồi thẩm đoàn; lúc lại dùng giọng điệu trầm tĩnh, đúng mực của công việc khi liếc nhìn cuốn sổ tay; có lúc lại cất cao giọng đầy tính buộc tội, đảo mắt từ khán phòng sang phía các luật sư. Thế nhưng, ông ta kiên quyết tránh nhìn ba kẻ bị cáo đang đăm đăm hướng về phía mình. Mọi trào lưu thời thượng lúc bấy giờ trong giới của ông ta đều được nhắc đến trong bài diễn văn; tất cả những gì từng được coi là — và một số vẫn còn được coi là — lời sấm truyền của tri thức khoa học khi ấy: các quy luật di truyền và tội phạm bẩm sinh, tiến hóa và đấu tranh sinh tồn, thuật thôi miên cùng ảnh hưởng của nó.
Theo định nghĩa của ông ta, người lái buôn Smelkoff là mẫu người Nga điển hình, đã phải bỏ mạng vì bản tính hào phóng, cả tin, khi rơi vào tay những kẻ đồi bại cùng cực.
Simeon Kartinkin là sản phẩm mang tính lại giống của chế độ nông nô, một kẻ đần độn, vô học, vô nguyên tắc, thậm chí chẳng có lấy một tôn giáo. Euphemia là tình nhân của hắn, đồng thời là nạn nhân của di truyền học; mọi dấu hiệu của sự thoái hóa đều thể hiện rõ trên con người ả. Kẻ giật dây chính trong vụ án này chính là Maslova, hiện thân của hiện tượng suy đồi ở mức độ thấp nhất. “Người phụ nữ này,” ông ta nói, vừa nhìn về phía ả, “như chúng ta đã nghe chính bà chủ của ả khai trước tòa hôm nay, từng được giáo dục; ả không chỉ biết đọc biết viết mà còn biết tiếng Pháp; ả là con hoang và có lẽ mang trong mình mầm mống tội ác. ả được nuôi dưỡng trong một gia đình quý tộc, khai sáng và đáng lẽ đã có thể sống bằng lao động lương thiện, thế nhưng ả lại ruồng bỏ người ơn, lao vào cuộc sống trụy lạc — nơi ả tự tách mình ra khỏi những kẻ cùng đày đọa nhờ vốn học thức, và quan trọng nhất, thưa quý vị bồi thẩm đoàn, như quý vị đã nghe từ bà chủ của ả, chính là khả năng tác động lên những vị khách bằng thứ năng lực huyền bí mà khoa học gần đây đang nghiên cứu, đặc biệt là trường phái Charcot, được gọi là ảnh hưởng thôi miên. Bằng những phương cách đó, ả đã tóm lấy người Nga này, gã Sadko nhân hậu, vị khách giàu có [Sadko, anh hùng trong một truyền thuyết], và lợi dụng lòng tin của hắn để trước hết là cướp đoạt, rồi sau đó nhẫn tâm sát hại hắn.”
“Chà, hắn đang tô vẽ thêm thắt đủ điều phải không?” vị chánh án mỉm cười nói, nghiêng người về phía vị hội thẩm nghiêm nghị.
“Đúng là một tên ngốc tuyệt đỉnh!” vị hội thẩm nghiêm nghị đáp.
Trong khi đó, vị công tố viên vẫn tiếp tục bài diễn văn của mình. “Thưa quý vị bồi thẩm đoàn,” thân hình uyển chuyển lắc lư, “số phận của xã hội phần nào nằm trong tay quý vị. Phán quyết của quý vị sẽ ảnh hưởng đến vận mệnh ấy. Hãy nắm bắt trọn vẹn ý nghĩa của tội ác này, mối hiểm họa đang chực chờ xã hội từ những kẻ mà tôi xin phép được gọi là những cá thể bệnh lý, như Maslova. Hãy bảo vệ xã hội khỏi sự lây nhiễm; hãy bảo vệ những thành phần vô tội và khỏe mạnh của xã hội khỏi sự ô nhiễm hay thậm chí là bị tàn phá.”
Và như thể chính bản thân cũng bị choáng ngợp trước tầm vóc của phán quyết đang chờ đợi, vị công tố viên ngả người ngồi xuống ghế, vô cùng mãn nguyện với bài phát biểu của mình.
Thực chất của bài diễn văn, sau khi gọt bỏ tất cả những lớp hoa hòe hoa sói tu từ, là việc Maslova đã chiếm được lòng tin của người lái buôn, thôi miên ông ta, rồi dùng chìa khóa của nạn nhân đột nhập vào phòng trọ với ý định tự mình thó hết tiền, nhưng bị Simeon và Euphemia bắt quả tang nên buộc phải chia chát với chúng. Sau đó, để phi tang dấu vết tội ác, ả đã cùng người lái buôn quay trở lại phòng trọ và đầu độc ông ta ở đó.
Sau khi công tố viên dứt lời, một người đàn ông trung niên mặc áo đuôi tôm và áo lê khoét cổ sâu để lộ khoảng rộng hình bán nguyệt của chiếc áo sơ mi trắng tinh ướp bột cứng, đứng dậy từ băng ghế dành cho luật sư và đọc bài biện hộ cho Kartinkin cùng Botchkova; đây là vị luật sư được hai kẻ này thuê với giá ba trăm rúp. Ông ta tuyên bố cả hai vô tội và trút toàn bộ trách nhiệm lên đầu Maslova. Ông ta phủ nhận tính xác thực trong lời khai của Maslova rằng Botchkova và Kartinkin đã có mặt cùng ả lúc ả lấy tiền, đồng thời nhấn mạnh rằng lời khai của ả không thể được chấp nhận vì chính ả đang bị buộc tội đầu độc. “Số tiền hai nghìn rúp rưỡi,” vị luật sư lập luận, “hoàn toàn có thể dễ dàng kiếm được bởi hai con người lương thiện thu nhập từ ba đến năm rúp mỗi ngày tiền boa từ các vị khách trọ. Số tiền của người lái buôn đã bị Maslova đánh cắp và mang đi cho, hoặc thậm chí làm mất, bởi vì khi ấy cô ta không ở trong trạng thái bình thường.”
Hành vi đầu độc là do một mình Maslova thực hiện; do đó ông ta khẩn khoản xin bồi thẩm đoàn tuyên trắng án cho Kartinkin và Botchkova về tội trộm tiền; hoặc nếu không thể tha bổng họ tội trộm cắp, thì ít nhất cũng phải thừa nhận hành động đó diễn ra mà không hề có sự đồng lõa trong vụ đầu độc.
Phần cuối bài phát biểu, vị luật sư châm biếm công tố viên rằng: “Những quan điểm vô cùng rực rỡ của vị đồng nghiệp về thuyết di truyền, dẫu có giải thích được các sự kiện khoa học liên quan đến di truyền đi nữa, thì cũng hoàn toàn không áp dụng được trong vụ án này, bởi vì Botchkova vốn là kẻ không rõ cha mẹ.” Ngay lập tức, vị công tố viên tức tối ghi chép gì đó lên giấy, rồi nhún vai tỏ vẻ khinh miệt.
Bấy giờ, luật sư của Maslova đứng dậy, rụt rè và ngập ngừng bắt đầu bài biện hộ cho thân chủ.
Không phủ nhận việc thân chủ mình đã nhúng tay vào vụ trộm tiền, ông ta khăng khăng khẳng định rằng cô không hề có ý định đầu độc Smelkoff, mà chỉ đưa cho ông ta thứ bột đó cốt để làm ông ta chìm vào giấc ngủ. Ông ta cố gắng tỏ ra hùng biện khi miêu tả việc Maslova đã bị đẩy vào con đường truy lạc bởi một kẻ vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, trong khi cô phải gánh chịu toàn bộ sức nặng của sự sa ngã; thế nhưng, chuyến du ngoạn vào địa hạt tâm lý học ấy lại tỏ ra vô cùng kém cỏi đến mức khiến tất cả mọi người đều cảm thấy ngượng ngùng. Khi ông ta lầm bầm vài câu về sự tàn nhẫn của đàn ông và sự bất lực của đàn bà, vị chánh án liền tìm cách cứu vãn bằng cách yêu cầu ông ta hãy bám sát các tình tiết thực tế của vụ án. Ngay khi ông vừa dứt lời, vị công tố viên liền đứng dậy phản bác. Ông ta bảo vệ lập trường của mình trước vị luật sư đầu tiên, cho rằng dẫu Botchkova có không rõ cha mẹ đi chăng nữa thì sự thật của học thuyết di truyền cũng không vì thế mà suy suyển, bởi các quy luật di truyền đã được khoa học chứng minh đến mức chúng ta không chỉ có thể suy luận ra tội ác từ di truyền, mà còn có thể suy luận ra di truyền từ tội ác. Còn về luận điểm bào chữa cho Maslova rằng cô là nạn nhân của một kẻ phụ tình tưởng tượng (ông ta nhấn mạnh từ "tưởng tượng" một cách đầy cay độc), ông ta chỉ có thể nói rằng, dựa trên các bằng chứng trước mắt, khả năng cô ta đóng vai trò kẻ dụ dỗ đối với vô số nạn nhân sa bẫy cô ta còn cao hơn nhiều. Nói xong, ông ta ngồi xuống trong niềm hân hoan chiến thắng. Sau đó, các bị cáo được phép tự bào chữa.
Euphemia Botchkova một lần nữa lặp lại rằng mụ chẳng hay biết gì và không tham gia vào bất cứ chuyện gì, đồng thời kiên quyết trút toàn bộ tội lỗi lên đầu Maslova. Simeon Kartinkin chỉ lặp đi lặp lại vài lần: “Việc đó tùy các ngài, còn tôi vô tội; thật là bất công.” Maslova không nói gì để tự vệ. Khi được chánh án nhắc nhở rằng cô có thể nói, cô chỉ ngước mắt lên nhìn ông, đưa mắt quan sát căn phòng như một con thú rừng bị săn đuổi, rồi cúi gằm đầu xuống và bắt đầu khóc nức nở.
“Có chuyện gì thế?” người lái buôn hỏi Nekhludoff khi nghe thấy phát ra một âm thanh kỳ lạ. Đó chính là tiếng khóc đang bị nén chặt đến nghẹn ngào. Nekhludoff vẫn chưa tài nào ý thức được tầm vóc vị thế hiện tại của mình, và anh tự gán tiếng nức nở khó lòng kìm nén cùng những giọt nước mắt chực trào cho sự suy nhược thần kinh của bản thân. Anh vội đeo kính kẹp mũi lên để che giấu dòng lệ, rồi lôi khăn tay ra bắt đầu hỉ mũi.
Nỗi sợ hãi trước sự ô nhục sẽ giáng xuống đầu mình nếu mọi người trong phòng xử án biết được hành vi của anh đã bóp nghẹt những chuyển biến sâu thẳm trong tâm hồn. Vào những giây phút ban đầu ấy, nỗi sợ này mạnh mẽ hơn tất thảy mọi thứ.
