Hôm sau, Nekhludoff tỉnh giấc lúc chín giờ. Cậu nhân viên văn phòng trẻ tuổi phụ trách hầu hạ "ông chủ" đã mang đến đôi ủng được đánh bóng chưa từng thấy, cùng một chậu nước suối mát lạnh, trong vắt, và thông báo rằng đám nông dân đã tề tựu đông đủ.

Nekhludoff liền bật dậy khỏi giường và thu xếp lại tâm trí. Chút tiếc nuối vì đã từ bỏ và phá hỏng gia sản của ngày hôm qua giờ đã bay biến hoàn toàn. Cậu nhớ lại cảm giác nuối tiếc đó với vẻ ngạc nhiên; giờ đây, cậu đang mong chờ công việc trước mắt với niềm hân hoan và không khỏi cảm thấy tự hào về nó. Từ cửa sổ, cậu có thể nhìn thấy khoảnh sân chơi quần vợt cũ kỹ, mọc đầy bồ công anh, nơi những người nông dân đang bắt đầu tụ tập. Đám ếch nhái đêm qua không kêu hoài công; trời hôm nay âm u. Không có gió; một làn mưa phùn ấm áp đã bắt đầu rơi từ sáng sớm, đọng lại thành những giọt nước trên lá, cành cây và ngọn cỏ. Hơi thở của cỏ cây tươi non hòa quyện với mùi đất ẩm ướt đang khát khao thêm những trận mưa, len lỏi qua khung cửa sổ. Trong lúc mặc quần áo, Nekhludoff nhiều lần phóng tầm mắt ra nhìn toán nông dân đang tụ họp trên sân quần vợt. Từng người một tiến đến, ngả mũ chào nhau rồi đứng vào vị trí thành một vòng tròn, tay chống gậy. Viên quản lý, một người đàn ông trẻ vạm vỡ, khỏe mạnh, mặc chiếc áo khoác ngắn viền cổ đứng màu xanh lá cùng những chiếc khuy áo to tướng, đến báo rằng mọi người đã tề tựu đông đủ, nhưng họ có thể đợi cho đến khi Nekhludoff dùng xong bữa sáng—trà hay cà phê tùy ý, vì cả hai đã sẵn sàng.

Nekhludoff nói: "Không, tôi nghĩ mình nên ra gặp họ ngay bây giờ," với một cảm giác bẽn lẽn và ngượng ngùng bất chợt khi nghĩ đến cuộc trò chuyện sắp tới với những người nông dân. Cậu định thực hiện nguyện vọng của họ—một điều mà họ thậm chí không dám mơ tới—là cho họ thuê đất với giá rẻ, tức là ban cho họ một ân huệ lớn; thế nhưng cậu vẫn cảm thấy hổ thẹn vì điều gì đó. Khi Nekhludoff tiến lại gần những người nông dân và những mái đầu vàng, đầu xoăn, đầu hói, đầu điểm bạc lần lượt ngả xuống trước mặt cậu, cậu bối rối đến mức chẳng thốt lên lời. Mưa vẫn lất phất rơi, đọng lại trên mái tóc, bộ râu và những lớp lông xù trên chiếc áo khoác thô ráp của những người đàn ông. Họ nhìn "ông chủ," chờ đợi cậu lên tiếng, còn cậu thì ngượng ngùng đến mức không nói nổi sự tình. Sự im lặng đầy bối rối ấy đã bị phá vỡ bởi viên quản lý người Đức điềm tĩnh, tự đắc—người luôn tự cho mình là kẻ sành sỏi về nông dân Nga và nói tiếng Nga cực kỳ lưu loát. Người đàn ông to lớn, phương phi ấy, bản thân Nekhludoff nữa, tạo nên một sự tương phản rõ rệt với những người nông dân có khuôn mặt gầy gò, hốc hác cùng đôi xương bả vai nhô lên dưới lớp áo khoác thô kệch.

Viên quản lý cất giọng: "Đây, Hoàng tử muốn làm ơn cho các người, định cho thuê đất đấy; chỉ có điều các người không xứng đáng hưởng thôi."

Một người nông dân tóc đỏ, ăn nói lanh chanh, đáp lời: "Vasili Karlovitch, sao chúng tôi lại không xứng đáng chứ? Chẳng phải chúng tôi vẫn làm việc cho ngài đó sao? Chúng tôi đã rất mãn nguyện với cố phu nhân—cầu Chúa thương xót linh hồn bà—và vị Hoàng tử trẻ sẽ không bỏ rơi chúng tôi lúc này đâu. Xin tạ ơn ngài ấy."

"Phải, đó là lý do tôi triệu tập các anh lại. Tôi muốn để lại toàn bộ đất đai cho các anh, nếu các anh muốn."

Đám nông dân im lặng, như thể họ không hiểu hoặc không tin vào điều đó.

Một người đàn ông trung niên hỏi: "Để xem nào. Cho chúng tôi thuê đất á? Ý ngài là sao?"

"Là cho các anh thuê, để các anh có quyền canh tác, với mức giá thuê rẻ."

Một cụ già lên tiếng: "Thế thì quá phải chăng."

Một người khác tiếp lời: "Miễn là mức giá ấy vừa sức chúng tôi gánh vác."

"Chẳng có lý do gì mà chúng tôi lại không thuê đất cả."

"Chúng tôi vốn quen sống bằng nghề cày cấy rồi."

"Và làm thế cũng yên thân cho các ngài hơn nữa. Các ngài chẳng phải bận tâm gì ngoài việc thu tiền thuê đất. Cứ nghĩ đến bao nhiêu tội lỗi và nỗi lo lắng bấy lâu nay mà xem!" nhiều giọng nói vang lên.

Viên quản lý người Đức liền nhαρ vào: "Tội lỗi là do các người chứ ai. Giá như các người chịu làm ăn đàng hoàng và cẩn thận."

Một lão già mũi nhọn đáp: "Bọn khốn khổ chúng tôi thì làm sao mà đàng hoàng nổi. Ngài cứ bảo 'Sao lại để ngựa sục vào ruộng ngô?' cứ như thể tôi cố ý thả nó vào vậy. Cha chả, tôi vung lưỡi hái suốt cả ngày trời, từ sáng đến tối mịt mờ tưởng chừng dài dằng dặc như cả năm, thế rồi tôi lả đi vì buồn ngủ khi canh đàn ngựa ban đêm, để mặc nó xông vào đám yến mạch của ngài, và giờ thì ngài đang lột da rút xương tôi đây."

"Thế thì các anh phải giữ gìn trật tự chứ."

Một người đàn ông trung niên cao gầy, rậm rạp đáp lại: "Ngài nói thì dễ lắm, nhưng vượt quá sức chịu đựng của chúng tôi rồi."

"Chẳng phải tôi đã bảo các anh dựng hàng rào lên cơ mà?"

Một người nông dân thấp lùn, diện mạo phàm phu cãi lại: "Ngài cấp gỗ cho chúng tôi làm hàng rào đi chứ. Năm ngoái tôi định dựng hàng rào, thì ngài lại tống tôi vào tù nuôi rệp suốt ba tháng trời. Thế là cái hàng rào ấy tiêu đời."

Nekhludoff quay sang hỏi viên quản lý: "Anh ta đang nói gì thế?"

Viên quản lý bằng tiếng Đức đáp: "Der ersto Dieb im Dorfe." [Tên trộm lớn nhất trong làng] Rồi quay sang gã nông dân, hắn bồi thêm: "Anh phải học cách tôn trọng tài sản của người khác chứ."

Một cụ già nói: "Chà, chẳng phải chúng tôi tôn trọng các ngài đấy sao? Chúng tôi buộc phải tôn trọng các ngài chứ. Thử hỏi, các ngài muốn uốn chúng tôi thành thừng nào chẳng được; chúng tôi nằm gọn trong tay các ngài cơ mà."

Viên quản lý cãi: "Ấy này bạn hiền, làm sao mà lừa phỉnh các anh được. Chính các anh mới là kẻ chực chờ lừa phỉnh chúng tôi thì có."

"Lừa phỉnh cơ đấy. Chẳng phải ngài đã đấm gãy quai hàm tôi, để rồi tôi chẳng nhận được một đồng đền bù nào sao? Xem ra kiện tụng với kẻ giàu có thì chỉ thiệt thân."

"Các anh phải tuân thủ pháp luật chứ."

Trận chiến mồm mép hình như cứ diễn ra mà những kẻ tham gia chẳng thực sự hiểu rõ đối phương đang nói gì; nhưng có một điều dễ nhận thấy là một bên mang nỗi cay đắng bị kìm nén bởi sợ hãi, còn bên kia là ý thức về tầm quan trọng và quyền lực của mình. Nghe những điều này thật sự là một cực hình đối với Nekhludoff, thế nên cậu đành quay trở lại vấn đề thảo luận về mức giá và các điều kiện thuê đất.

"Thôi được, thế còn chuyện ruộng đất thì sao? Các anh có muốn nhận không, và sẽ trả mức giá nào nếu tôi cho các anh thuê toàn bộ?"

"Điền trang là của ngài: tùy ngài ấn định giá cả."

Nekhludoff liền đưa ra mức giá. Dù con số ấy thấp hơn nhiều so với mặt bằng chung trong vùng, đám nông dân vẫn kêu đắt và bắt đầu ngã giá, đúng như thói quen muôn thuở của họ. Nekhludoff tưởng rằng lời đề nghị của mình sẽ được đón nhận với niềm vui sướng, nhưng chẳng có dấu hiệu nào thể hiện điều đó cả.

Chỉ có một điều duy nhất cho Nekhludoff thấy rằng lời đề nghị của cậu rất có lợi cho người nông dân. Khi câu hỏi ai sẽ là người đứng tên thuê đất—toàn bộ công xã hay một hội nhóm riêng biệt—được đặt ra, một cuộc tranh cãi nảy lửa đã bùng nổ giữa nhóm nông dân muốn loại trừ những kẻ yếu thế, có nguy cơ không trả nổi tiền thuê nhà đúng hạn, và những người sẽ phải chịu cảnh bị gạt ra ngoài vì lý do đó. Cuối cùng, nhờ sự can thiệp của viên quản lý, mức giá và các điều kiện thuê đất đã được ấn định, và đám nông dân lũ lượt kéo xuống sườn đồi về làng, vừa đi vừa bàn tán rôm rả, trong khi Nekhludoff và viên quản lý bước vào văn phòng để hoàn tất hợp đồng. Mọi thứ đã được định đoạt đúng như mong muốn và kỳ vọng của Nekhludoff. Nông dân được thuê đất rẻ hơn 30 phần trăm so với bất kỳ nơi nào trong vùng, doanh thu từ điền trang tuy bị giảm đi một nửa nhưng vẫn vượt mức dư dả cho Nekhludoff, nhất là khi cậu sắp sửa thu được một khoản tiền từ việc bán gỗ rừng cũng như thanh lý các nông cụ. Mọi thứ dường như đã được sắp đặt vô cùng hoàn hảo, thế mà cậu vẫn cảm thấy hổ thẹn vì điều gì đó. Cậu nhận thấy rằng đám nông dân, dù miệng nói lời cảm ơn, nhưng chẳng hề mãn nguyện và vốn dĩ còn mong đợi điều lớn lao hơn thế. Hóa ra cậu đã tự tước đi rất nhiều quyền lợi của mình, mà rốt cuộc vẫn không đáp ứng được điều mà người nông dân hằng mong mỏi.

Hôm sau, bản hợp đồng được ký kết. Được hộ tống bởi một số nông dân lớn tuổi được bầu làm đại diện, Nekhludoff bước ra, leo lên chiếc xe ngựa sang trọng của viên quản lý (như cách gọi của người đánh xe ở nhà ga), nói lời "tạm biệt" với những người nông dân đang đứng lắc đầu với vẻ bất mãn và thất vọng, rồi phóng thẳng ra ga. Nekhludoff cảm thấy không hài lòng với chính mình dù chẳng hiểu vì sao, nhưng suốt dọc đường, trong lòng cậu vẫn nặng trĩu nỗi buồn và cảm giác hổ thẹn khôn nguôi.