Hôm sau, Nekhludoff đến gặp vị luật sư và thưa chuyện về vụ án nhà Menshoff, tha thiết nhờ ông nhận bào chữa. Vị luật sư hứa sẽ xem xét hồ sơ, và nếu sự thực đúng như lời Nekhludoff kể, rất có thể ông sẽ nhận lời mà không lấy tiền công.

Bấy giờ, Nekhludoff mới kể cho ông ta nghe về một trăm ba mươi tù nhân đang phải giam oan chỉ vì một sự nhầm lẫn. "Việc này do ai gây ra? Lỗi tại ai?"

Vị luật sư lặng thinh chốc lát, có vẻ đang đắn đo để đưa ra câu trả lời chuẩn xác.

"Lỗi tại ai ư? Chẳng tại ai cả," ông dứt khoát đáp. "Hãy hỏi Viện trưởng Công tố, ông ta sẽổ đổ lỗi cho Thống đốc; hỏi Thống đốc, ngài sẽ bảo lỗi thuộc về Viện trưởng Công tố. Chẳng ai có lỗi cả."

"Tôi đang định đến gặp Phó Thống đốc đây. Tôi sẽ nói chuyện này với ông ta."

"Ối, vô ích thôi," vị luật sư mỉm cười nói. "Gã đó... mà ngài có họ hàng hay thân thiết gì với hắn không?... gã đó quả là một kẻ đần độn, nếu tôi mạn phép được nói thế, nhưng đồng thời lại là một con cáo già ranh ma."

Nekhludoff chợt nhớ lại những gì Maslennikoff từng nói về vị luật sư, bèn không đáp lời, chỉ chào từ giã và tiếp tục đi đến dinh thự của Maslennikoff. Anh cần hỏi Maslennikoff hai việc: về việc chuyển Maslova sang bệnh viện nhà tù, và về một trăm ba mươi kẻ không giấy tờ tùy thân đang bị giam cầm oan uổng. Dẫu rất đỗi ngượng ngùng khi phải cầu cạnh một kẻ mà anh chẳng mảy kính trọng, một kẻ ra lệnh tra tấn đòn roi người khác, nhưng đây lại là con đường duy nhất để đạt được mục đích, và anh buộc phải dấn bước.

Khi xe đỗ trước hiên nhà Maslennikoff, Nekhludoff thấy rất nhiều cỗ xe khác đang đậu ở cửa, và anh sực nhớ ra hôm nay là ngày tiếp khách của vợ Maslennikoff, một buổi tiệc mà anh từng nhận được thiệp mời. Đúng lúc Nekhludoff bước xuống xe, một cỗ xe khác đang đỗ chắn trước cửa, và một tên gia nhân mặc áo chầu chằn, mũ đính huy hiệu, đang đỡ một phu nhân bước xuống bậc thềm. Bà ta đang vén tà váy, để lộ đôi cổ chân gầy, đôi tất đen và đôi giày lấp lánh. Giữa những chiếc xe ngựa, anh nhận ra một chiếc xe mui kín là của nhà Korchagin.

Người đánh xe tóc điểm hoa râm, má đỏ hây hây cởi mũ, cúi đầu chào Nekhludoff đầy cung kính nhưng cũng rất thân mật, hệt như đối với một vị khách quen thuộc. Nekhludoff còn chưa kịp hỏi thăm Maslennikoff, thì vị chủ nhà đã xuất hiện trên cầu thang được trải thảm, tiễn một vị khách vô cùng quan trọng không chỉ đến chiếu nghỉ tầng một mà tận chân cầu thang. Vị khách quý trọng thể này, một sĩ quan quân đội, đang say sưa bàn luận bằng tiếng Pháp về một buổi xổ số gây quỹ từ thiện cho các mái ấm trẻ em sắp được thành lập trong thành phố, đồng thời bày tỏ quan điểm rằng đây là một việc tiêu khiển rất hay cho các quý bà. "Việc đó vừa giúp họ giải khuây, lại vừa có tiền."

"Qu’elles s’amusent et que le bon dieu les benisse. M. Nekhludoff! Chào anh nhé! Dạo này sao chẳng bao giờ thấy mặt mũi anh đâu thế?" ông ta cất lời chào Nekhludoff. "Allez presenter vos devoirs a Madame. Cả nhà Korchagin cũng có mặt ở đây đấy, và cả Nadine Bukshevden nữa. Toutes les jolies femmes de la ville," vị khách quan trọng nói, hơi nhún đôi vai mặc áo quân phục khi trao mình cho người hầu mặc đại phục chuẩn bị khoác áo choàng quân đội. "Au revoir, mon cher." Rồi ông ta siết chặt tay Maslennikoff.

"Nào, lên nhà thôi; tôi mừng lắm," Maslennikoff vừa nói vừa nắm chặt tay Nekhludoff. Bất chấp thân hình phì nhiêu, Maslennikoff vẫn nhanh chóng bước lên cầu thang. Ông ta đang vô cùng phấn chấn nhờ sự quan tâm mà nhân vật quyền quý kia dành cho mình. Mỗi lần nhận được sự chú ý như vậy, ông ta lại cảm thấy sung sướng hệt như một chú chó cưng được chủ vỗ về, vuốt ve hay gãi tai. Nó vẫy đuôi, nịnh nọt, nhảy cẫng lên,ụp tai xuống và cuống cuồng chạy vòng tròn. Maslennikoff cũng sẵn sàng làm thế. Ông ta chẳng màng để ý đến nét mặt nghiêm nghị của Nekhludoff, chẳng bận tâm đến lời nói của anh, mà kéo thốc anh về phía phòng khách khiến Nekhludoff không tài nào từ chối được. "Chuyện công việc tính sau. Tôi sẽ làm mọi điều anh muốn," Maslennikoff vừa nói vừa kéo Nekhludoff băng qua sảnh khiêu vũ. "Hãy xướng tên Thân vương Nekhludoff," ông ra lệnh cho một tên gia nhân mà không hề dừng bước.

"Vous n’avez qu’ a ordonner. Nhưng anh phải vào diện kiến vợ tôi đấy nhé. Lần trước để anh về mà không gặp vợ tôi, tôi đã bị mắng cho một trận rồi đấy."

Khi họ vừa đến phòng khách thì tên gia nhân đã xướng tên Nekhludoff từ trước, và giữa những chiếc mũ cùng mái đầu đang vây quanh, gương mặt rạng rỡ tươi cười của Anna Ignatievna, phu nhân Phó Thống đốc, đang hướng về phía Nekhludoff. Ở đầu bên kia phòng khách, vài vị phu nhân đang ngồi quanh bàn trà, còn mấy sĩ quan quân đội và thường dân thì đứng quây quần gần đó. Tiếng trò chuyện rôm rả của cả nam lẫn nữ vang lên không dứt.

"Enfin! Có vẻ anh đã quên tẩn chúng tôi rồi đấy. Chúng tôi đã đắc tội gì nào?" Anna Ignatievna chào đón người mới đến bằng những lời lẽ cốt để tỏ ra thân thiết dẫu giữa cô ta và Nekhludoff chẳng hề có chút gắn bó nào.

"Anh quen chứ? — Bà Tilyaevsky, ông Chernoff. Xin mời ngồi xích lại đây một chút. Missy vene donc a notre table on vous apportera votre the . . . Còn anh nữa," cô ta vừa nói vừa có vẻ đã quên mất tên vị sĩ quan đang trò chuyện với Missy, "lại đây nào. Một tách trà nhé, Thân vương?"

Ta chợt nghe thấy giọng một người phụ nữ vang lên: "Tôi tuyệt đối, tuyệt đối không đồng bào với chị đâu. Chuyện đơn giản thế thôi; cô ta vốn chẳng yêu."

"Nhưng cô ta thích bánh tart mà."

"Ôi dào, mấy cái trò đùa ngớ ngẩn muôn thuở của anh!" một phu nhân khác xiêm y lụa là, vàng ngọc xập xình cười vang lên.

"C’est excellent mấy chiếc bánh quy nhỏ này, lại nhẹ nhàng nữa chứ. Chắc tôi phải ăn thêm cái nữa quá."

"Thế nào, anh sắp chuyển đi chưa?"

"Vâng, hôm nay là ngày cuối cùng của chúng tôi ở đây rồi. Thế nên chúng tôi mới ghé qua. Quả thật, ở vùng quê chắc là thích lắm; mùa xuân năm nay đẹp tuyệt vời."

Missy đội mũ, khoác chiếc váy sọc tối màu ôm sát lấy thân hình trông vô cùng kiều diễm. Cô đỏ bừng mặt khi nom thấy Nekhludoff.

"Em cứ ngỡ anh đi rồi chứ," cô cất lời với anh.

"Tôi sắp đi đây. Công việc giữ chân tôi lại thành phố, và chính vì chuyện công việc nên tôi mới đến đây."

"Anh không vào thăm má em chút sao? Bà rất muốn gặp anh đấy," cô nói, và thừa biết rằng mình đang nói dối, lại biết rằng anh cũng nhận ra điều đó, cô càng đỏ mặt hơn.

"Tôi e mình chẳng còn chút thời gian nào," Nekhludoff ủ rũ đáp, cố tỏ ra như không hề nhận thấy gò má ửng đỏ của cô. Missy giận dỗi cau mày, nhún vai rồi quay sang phía một viên sĩ quan bảnh chọe đang chìa tay đỡ lấy chiếc tách trống trên tay cô, và vừa khua kiếm va vào ghế vừa hiên ngang mang tách trà sang chiếc bàn khác.

"Anh phải đóng góp cho quỹ Mái ấm chứ."

"Tôi đâu có từ chối, chỉ là muốn để dành tiền hào phóng cho buổi xổ số thôi. Đến lúc đó tôi sẽ dốc hầu bao cho rực rỡ."

"Thế thì anh cứ liệu đấy nhé," một giọng nói vang lên, tiếp theo là tiếng cười có vẻ gượng gạo.

Anna Ignatievna đang vô cùng đắc ý; buổi tiếp khách của cô ta đã thành công mỹ mãn. "Micky bảo rằng anh đang bận bịu với công việc trong nhà tù. Tôi rất hiểu cho anh," cô ta nói với Nekhludoff. "Micky nhà tôi (ý cô ta là người chồng béo trục béo tròn Maslennikoff) dẫu có vài khuyết điểm, nhưng anh thừa biết trái tim anh ấy nhân hậu nhường nào. Mấy kẻ tù tội khốn khổ ấy đều là con cái của anh ấy cả. Anh ấy chẳng nhìn nhận họ theo cách nào khác đâu. Il est d’une bonte—- " rồi cô ta khựng lại vì chẳng tìm nổi từ ngữ nào xứng tầm để ca ngợi tấm lòng nhân hậu ấy, và nhanh chóng quay sang một bà lão nhăn nheo, ngực cài đầy nơ ruy băng màu hoa tử đằng vừa bước vào.

Sau khi đã nói những lời tối cần thiết, nhạt nhẽo và mang tính xã giao thuần tuý, Nekhludoff đứng dậy bước về phía Maslennikoff. "Anh có thể dành cho tôi vài phút để thưa chuyện được chứ?"

"Ồ, được chứ. Nào, chuyện gì thế?"

"Chúng ta vào trong này đi."

Họ bước vào một phòng khách nhỏ trang trí theo phong cách Nhật Bản và ngồi xuống bên cửa sổ.