Ngay khi các vị Thượng nghị sĩ đã ngồi quanh chiếc bàn trong phòng họp, Wolf liền hào hứng đưa ra mọi lý do ủng hộ việc hủy bỏ bản án. Vị chủ tọa, vốn dĩ đã khó tính, hôm nay lại càng cáu kỉnh hơn thường lệ. Tâm trí ông ta dồn hết vào những dòng ghi chép mà ông đã tự tay biên soạn nhân cái ngày mà Viglanoff, chứ không phải ông ta, được bổ nhiệm vào chiếc ghế trọng yếu mà ông hằng mơ ước. Nikitin – vị chủ tọa – đinh ninh rằng những nhận xét của ông về giới quan chức cấp cao mà ông có dịp tiếp xúc sẽ là nguồn tư liệu quý giá cho các nhà sử học. Hôm qua, ông vừa viết xong một chương trong đó ông trút giận lên đám quan chức cấp cao vì đã ngăn cản ông – theo cách nói của ông – cứu vớt đất nước khỏi bờ vực sụp đổ mà những nhà lãnh đạo nước Nga hiện tại đang đẩy tới, điều này thực chất chỉ có nghĩa là họ đã cản trở việc tăng lương cho ông. Và giờ đây, ông đang tơ tưởng xem chương sách này sẽ rọi chiếu một ánh sáng mới mẻ thế nào lên các sự kiện đối với hậu thế.

“Vâng, tất nhiên rồi,” ông đáp lại những lời Wolf vừa hướng về mình, dù chẳng hề bận tâm lắng nghe.

Bay đang lắng nghe Wolf với vẻ mặt đượm buồn và hí hoáy vẽ một vòng hoa lên tờ giấy để trước mặt. Bay là một người theo chủ nghĩa tự do đích thực. Ông tôn thờ những truyền thống tự do từ thập niên sáu mươi của thế kỷ này, và nếu có khi nào ông vượt qua lằn ranh của sự trung lập nghiêm ngặt, thì đó luôn là sự nghiêng về phía chủ nghĩa tự do. Do đó, trong trường hợp này, bên cạnh thực tế rằng gã giám đốc lừa đảo đang đứng đơn kiện vu khống vốn là một kẻ tồi tệ, bản thân việc truy tố một nhà báo vì tội vu khống vốn mang khuynh hướng bóp nghẹt tự do báo chí đã khiến Bay ngả về phía bác bỏ đơn kháng cáo.

Khi Wolf dứt lời, Bay dừng tay vẽ vòng hoa, rồi với giọng điệu trầm buồn và dịu dàng (ông buồn vì buộc phải chứng minh những chân lý hiển nhiên ấy), ông ngắn gọn, giản dị và thuyết phục chỉ ra sự vô căn cứ của lời buộc tội; đoạn, cúi đầu với mái tóc bạc phơ, ông lại tiếp tục cày mặt vào việc vẽ vòng hoa của mình.

Skovorodnikoff ngồi đối diện với Wolf, dùng những ngón tay mập mạp liên tục nhét chòm râu và ria mép vào miệng, liền ngừng nhai râu ngay khi Bay vừa dứt lời. Hắn cất giọng vang và chói tai tuyên bố rằng, dẫu gã giám đốc kia có là một tên để tiện tột cùng đi nữa, hắn vẫn sẽ ủng hộ việc hủy án nếu có bất kỳ căn cứ pháp lý nào; nhưng ngặt nỗi chẳng có căn cứ nào cả, nên hắn đồng quan điểm với Bay. Hắn lấy làm đắc chí vì được dịp chọc bánh xe vào gã Wolf.

Chủ tọa đồng tình với Skovorodnikoff, và đơn kháng cáo bị bác bỏ.

Wolf lấy làm bất mãn, nhất là vì điều đó trông hệt như việc ông bị bắt quả tang đang hành xử với sự thiên vị bất lương; thế là ông ra vẻ dửng dưng, giở tập hồ sơ vụ án của Maslova ra và đắm chìm vào đó. Trong khi đó, các vị Thượng nghị sĩ rung chuông gọi trà, rồi bắt đầu bàn tán về vụ bê bối đang làm xôn xao dư luận St. Petersburg bên cạnh câu chuyện về trận đấu tay đôi.

Đó là vụ án của một vị vụ trưởng thuộc một cơ quan chính phủ, người bị buộc tội theo Điều luật 995.

“Thật là một thứ ghê tởm,” Bay ghê tởm lên tiếng.

“Sao cơ; có gì mà hại nào? Tôi có thể cho anh xem một cuốn sách của Nga chứa đựng đề án của một nhà văn Đức, người công khai đề xuất rằng hành vi đó không nên bị coi là tội phạm,” Skovorodnikoff vừa nói vừa ngấu nghiến hít làn khói từ điếu thuốc nhàu nát mà hắn kẹp giữa những ngón tay áp sát lòng bàn tay, rồi hắn cười rộ lên sảng khoái.

“Không thể nào!” Bay thốt lên.

“Tôi sẽ cho anh xem,” Skovorodnikoff đáp, thậm chí còn đọc rõ tên đầy đủ của cuốn sách, năm xuất bản lẫn tên nhà biên tập.

“Tôi nghe nói hắn ta vừa được bổ nhiệm làm thống đốc ở một thị trấn nào đó bên Siberia.”

“Thế thì tuyệt cú mèo. Cha cố xứ sẽ ra tận nơi đón hắn với cây thánh giá trên tay. Họ nên bổ nhiệm một vị cha cố có cùng gu như thế mới phải,” Skovorodnikoff nói, đoạn hắn ném mẩu thuốc lá vào đĩa lót, lại nhét đống râu ria vào miệng nhiều nhất có thể và tiếp tục nhai.

Viên thị vệ bước vào, thông báo rằng vị luật sư và Nekhludoff bày tỏ nguyện vọng được có mặt trong buổi xét xử vụ án của Maslova.

“Vụ án này,” Wolf nói, “mang đậm chất lãng mạn,” rồi ông kể cho họ nghe những gì mình biết về mối quan hệ giữa Nekhludoff và Maslova. Sau khi bàn tán một lát và kết thúc tuần trà cùng những điếu thuốc, các Thượng nghị sĩ quay lại phòng xử án của Thượng viện, tuyên bố quyết định đối với vụ kiện vu khống, rồi bắt đầu thụ lý vụ án của Maslova.

Wolf, bằng chất giọng lanh lảnh, trình bày bản kháng cáo của Maslova rất đầy đủ, nhưng một lần nữa, vẫn phảng phất sự thiên kiến cùng mong muốn rõ rệt là hủy bỏ bản án.

“Anh còn điều gì muốn bổ sung không?” chủ tọa quay sang hỏi Fanarin. Fanarin đứng dậy, ưỡn ngực rộng với chiếc áo sơ mi trắng phau, từng bước chứng minh một cách vô cùng chuẩn xác và thuyết phục về việc Tòa án đã sáu lần đi chệch khỏi tinh thần câu chữ của pháp luật ra sao; bên cạnh đó, dẫu vắn tắt, ông cũng chạm đến bản chất của vụ án và sự bất công kêu trời của bản án. Giọng điệu bài phát biểu của ông mang dáng dấp của sự tạ lỗi trước các vị Thượng nghị sĩ – những bậc trí tuệ uyên bác và anh minh về luật pháp, những người hẳn phải thấy và hiểu rõ mọi chuyện thấu đáo hơn cả ông. Ông buộc phải cất lời chỉ vì nghĩa vụ đã dấn thân ép buộc ông phải làm vậy.

Sau bài phát biểu của Fanarin, người ta dễ có cảm giác rằng chẳng còn lấy một mảy may nghi ngờ nào việc Thượng viện phải hủy bỏ phán quyết của Tòa án. Khi dứt lời, Fanarin đưa mắt nhìn quanh với nụ cười đắc thắng, chứng kiến cảnh đó, Nekhludoff tin chắc rằng vụ án đã thắng lợi. Thế nhưng khi nhìn sang các Thượng nghị sĩ, anh nhận ra Fanarin chỉ đang mỉm cười và đắc thắng một mình. Các Thượng nghị sĩ và vị Công tố viên chẳng hề mỉm cười hay đắc thắng, mà trông giống những kẻ đang mệt mỏi, thầm nghĩ rằng: “Bọn ta nghe mấy giọng điệu kiểu này suốt; vô ích thôi,” và họ chỉ chực chờ cho ông ta thôi ngay cái công việc giữ chân họ ở đây một cách vô ích ấy. Ngay khi bài phát biểu của vị luật sư vừa khép lại, chủ tọa quay sang phía Công tố viên. Selenin ngắn gọn và rành mạch bày tỏ quan điểm giữ nguyên phán quyết của Tòa án, bởi ông cho rằng tất cả các lý do kháng cáo đều không thỏa đáng. Tiếp đó, các Thượng nghị sĩ rút vào phòng họp. Ý kiến của họ bị chia rẽ. Wolf bỏ phiếu thuận cho việc thay đổi phán quyết. Bay, sau khi thấu hiểu vụ án, đã nhiệt thành đứng về phía đó, miêu tả sinh động khung cảnh tại tòa với các đồng nghiệp hệt như những gì ông đang tận mắt chứng kiến. Nikitin, kẻ luôn trung thành với sự khắc nghiệt và thủ tục hình thức, đứng về chiến tuyến bên kia. Mọi chuyện giờ đây phụ thuộc vào lá phiếu của Skovorodnikoff, và hắn ta bỏ phiếu bác bỏ kháng cáo, bởi quyết tâm cưới người phụ nữ ấy vì lý do đạo đức của Nekhludoff khiến hắn vô cùng chướng tai gai mắt.

Skovorodnikoff là một kẻ theo chủ nghĩa duy vật, một tín đồ của thuyết Darwin, và coi mọi biểu hiện của đạo đức trừu tượng, hoặc tệ hơn nữa là tôn giáo, không chỉ là một sự ngu ngốc đáng khinh mà còn là một sự lăng mạ cá nhân nhắm vào mình. Toàn bộ mớ rắc rối xoay quanh một ả điếm, cùng sự hiện diện của một vị luật sư lừng danh và gã Nekhludoff tại Thượng viện khiến hắn ngứa mắt đến tột cùng. Thế là hắn nhét râu vào miệng, làm đủ bộ dạng nhăn nhó, rồi cao tay giả vờ như chẳng hay biết gì về vụ án này ngoại trừ việc các lý do kháng cáo chưa đủ sức thuyết phục, và vì thế, hắn đồng thuận với chủ tọa giữ nguyên phán quyết của Tòa án.

Cứ thế, bản án không được dỡ bỏ.