Từ đám đông tụ tập trước nhà lý trưởng vọng lên những tiếng bàn tán râm ran; nhưng ngay khi Nekhludoff bước lại gần, tiếng nói bỗng ngớt hẳn, và tất cả nông dân đều cởi mũ, y hệt như những người ở Kousminski đã làm. Nông dân ở đây nghèo đói hơn hẳn so với ở Kousminski. Đàn ông đi giày bện bằng vỏ cây, mặc áo sơ mi và áo khoác vải thô tự dệt. Một vài người thậm chí đi chân trần, mặc nguyên chiếc áo sơ mi vừa mới bước ra từ đồng ruộng.
Nekhludoff cố gắng trấn tĩnh, rồi mở lời bằng cách thông báo cho những người nông dân về ý định nhượng lại toàn bộ đất đai của mình cho họ. Bác nông dân giữ im lặng, và biểu cảm trên khuôn mặt họ hoàn toàn không thay đổi chút nào.
– Bởi vì tôi cho rằng, – Nekhludoff nói, – và tin rằng bất cứ ai cũng có quyền sử dụng đất đai.
– Đúng thế thật. Chuẩn xác là thế đấy, – vài tiếng vọng lên từ đám đông.
Nekhludoff tiếp tục giải thích rằng hoa lợi thu được từ đất đai nên được chia đều cho tất cả mọi người, vì vậy ông đề xuất họ hãy thuê lại đất với mức giá do chính họ tự ấn định, và tiền thuê đất sẽ được sung vào quỹ chung để phục vụ cho nhu cầu của làng xã. Những lời tán thành và đồng tình vẫn vang lên, thế nhưng vẻ mặt nghiêm nghị của những người nông dân lại càng trở nên đăm chiêu hơn nữa. Đôi mắt họ vốn đang dán chặt vào vị địa chủ bỗng cúi gầm xuống, như thể họ không muốn làm ông phải bẽ mặt khi để lộ cho ông thấy rằng ai nấy đều đã thấu rõ mưu mẹo ấy, và chẳng một ai chịu để bị ông ta lừa phỉnh.
Nekhludoff trình bày rành mạch, và đám nông dân cũng là những người hiểu biết, thế nhưng họ đã không thể – và không cách nào – hiểu nổi ông, cũng chính vì lý do khiến người quản lý từ lâu đã chẳng thể tài nào hiểu được ông.
Họ đinh ninh rằng việc mỗi người chỉ biết lo cho lợi ích của bản thân là điều hiển nhiên ở đời. Trải nghiệm qua bao thế hệ đã chứng minh cho họ thấy rằng các địa chủ luôn mưu cầu tư lợi trên sự thiệt thòi của nông dân. Do đó, nếu một ông chủ đất triệu tập họ tới một cuộc họp rồi đưa ra một đề nghị mới mẻ nào đó, thì rõ ràng chỉ là để giăng bẫy lừa gạt họ một cách tinh vi hơn trước mà thôi.
– Thế nào, vậy các anh sẵn sàng thuê đất với mức giá bao nhiêu? – Nekhludoff hỏi.
– Chúng tôi định giá sao nổi? Làm thế nào được chứ. Đất là của ngài, quyền sinh quyền sát nằm trong tay ngài cơ mà, – một vài tiếng đáp lại từ giữa đám đông.
– Ồ, không phải thế đâu. Chính các anh sẽ được toàn quyền sử dụng số tiền đó vào các mục đích chung của cộng đồng.
– Không đời nào làm được; chuyện của công xã ra công xã, còn chuyện này là chuyện khác.
– Các anh không hiểu sao? – Người quản lý mỉm cười lên tiếng (anh ta đã đi theo Nekhludoff đến buổi họp). – Bá tước đang cho các anh thuê đất lấy tiền, rồi lại giao trả lại số tiền đó để làm vốn quỹ cho cộng đồng cơ mà.
– Chúng tôi hiểu rõ lắm chứ, – một lão già cau có, móm mém cất giọng mà chẳng thèm ngước mắt lên. – Nghe giống như kiểu nhà băng vậy; rồi chúng tôi sẽ phải đóng tiền vào một kỳ hạn cố định nào đó cho mà xem. Chúng tôi không đời nào ham; gánh nặng hiện tại đã đủ khổ sở lắm rồi, thứ đó sẽ bóp chết chúng tôi đến tận cùng mất.
– Thế thì chịu thôi. Chúng tôi thà cứ theo lối cũ mà sống còn hơn, – nhiều giọng điệu bất mãn, thậm chí cộc cằn bắt đầu vang lên.
Sự khước từ càng trở nên quyết liệt hơn khi Nekhludoff đề cập đến việc ông sẽ soạn thảo một bản hợp đồng mà cả ông lẫn họ đều phải đặt bút ký kết.
– Ký cạch cái gì chứ? Chúng tôi cứ làm lụng như trước nay vẫn làm là được. Vẽ vời ra mấy thứ này để làm gì cơ chứ? Chúng tôi là những kẻ dốt nát chữ nghĩa.
– Chúng tôi không thể đồng ý được, vì dăm ba thứ kiểu này chẳng phải là nếp sống quen thuộc của chúng tôi từ trước tới nay. Mọi thứ ra sao thì cứ để nguyên như thế đi. Chỉ có điều là chúng tôi muốn xin lại phần hạt giống thôi.
Câu này có nghĩa là theo thỏa thuận hiện tại thì hạt giống do nông dân tự chuẩn bị, và bây giờ họ muốn phía địa chủ phải lo khoản đó.
– Vậy có phải ý các anh là từ chối nhận đất không? – Nekhludoff hỏi, quay sang hướng một người nông dân trung niên đi chân trần, mặc chiếc áo khoác rách rưới, gương mặt rạng rỡ, tay trái đang nắm chặt chiếc mũ sờn cũ ở một tư thế thẳng tắp một cách kỳ lạ, y hệt cách mấy người lính vẫn cầm mũ khi có lệnh cất mũ đi.
– Đúng vậy thưa ngài, – bác nông dân đáp, rõ ràng vẫn chưa rũ bỏ được thứ tâm lý bị thôi miên theo kỷ luật quân ngũ từ những năm tháng tại ngũ.
– Nghĩa là các anh đã có đủ ruộng đất rồi đấy phỏng? – Nekhludoff hỏi.
– Thưa ngài, đâu có ạ, chúng tôi làm gì có đủ, – người cựu binh đáp với vẻ mặt vui mừng một cách gượng gạo, đôi bàn tay vẫn cẩn thận nâng niu chiếc mũ rách trước ngực, như thể đang dâng nó cho bất cứ ai muốn dùng đến.
– Thôi được, dù sao các anh cũng nên suy nghĩ kỹ về những điều tôi vừa nói. – Nekhludoff lên tiếng với vẻ ngạc nhiên, rồi lặp lại đề nghị của mình một lần nữa.
– Chẳng có gì mà phải nghĩ ngợi với ngô nghê nữa cả; chúng tôi đã nói thế nào thì sẽ là thế ấy, – lão già cộc cằn móm mém tức giận lầm bầm.
– Tôi sẽ ở lại đây thêm một ngày nữa, và nếu các anh đổi ý, hãy cử người đến báo cho tôi nhé.
Những người nông dân hoàn toàn giữ im lặng.
Thế là buổi gặp gỡ này chẳng mang lại cho Nekhludoff bất kỳ kết quả nào.
– Thưa ngải Bá tước, nếu tôi được phép mạn phép vài lời, – người quản lý nói khi hai người đã về đến nhà, – ngài sẽ chẳng bao giờ đạt được thỏa thuận nào với bọn họ đâu; đám người ấy cứng đầu lắm. Cứ hễ họp hành là họ lại bướng bỉnh ì ra một chỗ, chẳng tài nào lay chuyển được. Tất cả là vì họ lúc nào cũng sợ đủ thứ trên đời. Chứ thực ra mấy gã nông dân này đây – ví như cái lão tóc bạc trắng đó, hay gã tóc đen vừa đứng ra từ chối kia kìa, đều là những kẻ khôn ngoan cả đấy chứ. Lúc một lão bước vào văn phòng và được mời ngồi uống tách trà thì khác gì đang ở trong cung điện thông thái đâu – lão ta xử sự khéo léo chẳng khác nào một nhà ngoại giao thực thụ, – người quản lý mỉm cười nói tiếp. – Lão sẽ cân nhắc mọi chuyện vô cùng thấu đáo. Thế nhưng cứ bước vào buổi họp là lại hóa thành một con người khác hẳn – cứ lải nhải hoài một điệp khúc y hệt nhau...
– Này, thế không thể mời một vài người thông minh hơn đến đây được sao? – Nekhludoff hỏi. – Tôi sẽ giải thích tường tận cho họ hiểu.
– Chuyện đó thì được chứ ạ, – người quản lý mỉm cười đáp.
– Vậy ngày mai anh chịu khó cho gọi họ đến đây nhé?
– Ồ, chắc chắn rồi ạ, – người quản lý đáp, nụ cười trên môi càng trở nên hớ hở hơn. – Ngày mai tôi sẽ cho gọi họ ngay.
– Cứ nghe cái giọng hắn ta kìa; xảo quyệt gì tầm này, khôn thế thì quê tôi đầy, – một gã nông dân tóc đen với bộ râu bờm xờm vừa lẩm bẩm vừa lắc lư người trên lưng một con ngựa cái béo tốt, quay sang nói với một lão già mặc chiếc áo rách đang cưỡi ngựa song hành bên cạnh. Cả hai đang lùa một đàn ngựa của làng ra đồng cỏ để thả đêm, dọc theo con đường cái quan và lén lút đi vào khu rừng của địa chủ.
– Cho không đất cho mi đấy – chỉ cần ký vào là xong – dăm ba cáin chiêu trò lừa bịp ấy chúng nó chẳng dùng chán chê với bọn mình rồi là gì? Không đâu anh bạn ạ, thời buổi này chúng ta cũng khôn ra ít nhiều rồi, – hắn nói thêm, rồi quát lớn vào một con ngựa tơ đang đi lạc.
Hắn dừng ngựa lại và ngoái nhìn xung quanh, nhưng con ngựa tơ không hề tụt lại phía sau; nó đã bước thẳng vào đám cỏ ven đường. – Tiếng con hoang gốc Thổ này chán thật; dạo này lại thành tật hay sục vào đám đồng cỏ của điền chủ rồi, – gã nông dân tóc đen râu rậm lầm bầm khi nghe thấy tiếng những cọng cỏ th sorrel bị giẫm gãy lách cách lúc con ngựa tơ hí lên phi nước đại chạy quay lại từ phía thảm cỏ thơm ngát.
– Mày có nghe thấy tiếng bẻ cỏ không đấy? Cứ dịp nghỉ lễ thế nào chúng ta cũng phải cắt cử đàn bà con gái ra đây làm cỏ thôi, – gã nông dân gầy gò mặc áo rách lên tiếng, – kẻo không thì hỏng hết lưỡi hái mất.
– Nào là “ký kết” cơ đấy. – Gã râu bờm xờm tiếp tục lải nhải châm biếm bài diễn văn của vị địa chủ. – Nghe từ “ký” với cọc mà phát tởm, khéo nónuốt sống cả lũ lúc nào chẳng hay.
– Chuẩn không cần chỉnh rồi, – lão già đáp gọn lỏn. Rồi cả hai im bặt, và âm thanh duy nhất vang lên lúc bấy giờ chỉ là tiếng móng ngựa nện đều xuống mặt đường cái quan.
