Khi bản cáo trạng đọc xong, vị chánh án liền trao đổi ý kiến với các hội thẩm, rồi quay sang hướng Kartinkin với vẻ mặt như muốn nói rằng: Giờ thì chúng ta sẽ lột trần sự thật đến tận chân tơ kẽ tóc.

Ông cất giọng, hơi cúi người sang bên trái: "Bị cáo Simeon Kartinkin."

Simeon Kartinkin liền đứng phắt dậy, buông thõng hai tay sát thân người, rướn toàn thân về phía trước và tiếp tục mím chặt đôi môi đang động đậy không thành tiếng.

Chánh án lại nghiêng người sang phải, tiếp lời: "Anh bị cáo buộc rằng vào ngày 17 tháng 1 năm 188—, thông đồng cùng Euphemia Botchkova và Katerina Maslova, đã lấy cắp số tiền trong chiếc va-li của thương gia Smelkoff; rồi sau đó, kiếm được một ít thạch tín, anh đã xúi giục Katerina Maslova bỏ chất độc ấy vào ly rượu mạnh để đưa cho thương gia Smelkoff uống, dẫn đến cái chết của nạn nhân. Anh có nhận tội không?"

Kartinkin đáp: "Không đời nào ạ, vì phận sự của chúng tôi là phục vụ khách trọ, và—"

"Việc đó anh sẽ khai sau. Trả lời có nhận tội hay không?"

"Dạ đâu có đâu thưa ngài. Tôi chỉ—"

"Anh sẽ khai việc đó sau. Rốt cuộc anh có nhận tội không?" Vị chánh án điềm đạm nhưng kiên quyết hỏi lại.

"Làm sao mà dám làm chuyện đó được, bởi vì cái đó—"

Viên thị vệ lại hớt hải lao tới chỗ Simeon Kartinkin, thì thầm một câu với vẻ mặt đầy nghiêm trọng để ngắt lời hắn.

Vị chánh án dịch chuyển bàn tay đang cầm tập tài liệu, đổi thế khuỷu tay với vẻ mặt mang ý nghĩa rằng: "Phần này đã xong", rồi quay sang phía Euphemia Botchkova.

"Euphemia Botchkova, bà bị cáo buộc rằng vào ngày 17 tháng 1 năm 188—, tại nhà trọ Mauritania, đã cùng với Simeon Kartinkin và Katerina Maslova trộm cắp tiền cùng một chiếc nhẫn từ trong va-li của thương gia Smelkoff; sau đó cùng nhau chia chác số tiền, rồi chuốc độc thương gia Smelkoff dẫn đến cái chết của ông ta. Bà có nhận tội không?"

Nữ bị cáo ngẩng cao đầu, dõng dạc đáp: "Tôi hoàn toàn vô tội. Tôi chưa hề bén mảng tới căn phòng đó, chính con ranh này mới là kẻ lẻn vào làm tất cả mọi chuyện."

Vị chánh án lại điềm tĩnh nói: "Bà sẽ khai những điều đó sau. Tóm lại là không nhận tội chứ?"

"Tôi không hề lấy tiền, không hề chuốc rượu, cũng chẳng bước chân vào phòng đó. Nếu tôi có vào thì đã đuổi cổ nó ra rồi."

"Thế nghĩa là không nhận tội?"

"Chắc chắn là không."

"Được rồi."

Chánh án quay sang bị cáo thứ ba: "Katerina Maslova, cô bị cáo buộc là đã từ nhà chứa bước ra với chiếc chìa khóa va-li, tiền và nhẫn của thương gia Smelkoff." Ông đọc liền mạch như thể đã thuộc làu bài học, rồi chợt nghiêng người lắng nghe vị hội thẩm bên trái đang ghé tai thì thầm rằng trong danh sách vật chứng còn thiếu một cái chai. Rồi ông tiếp tục: "Đã lấy cắp tiền cùng chiếc nhẫn từ trong va-li rồi đem chia chác. Sau đó, khi cùng Smelkoff quay lại nhà trọ Mauritania, cô đã bỏ độc vào thức uống của ông ta khiến nạn nhân tử vong. Cô có nhận tội không?"

Cô ta bèn đáp dồn dập: "Tôi không có tội gì cả. Như lúc trước tôi đã khai và giờ xin nhắc lại, tôi không hề lấy — tôi không hề lấy; tôi chẳng lấy thứ gì hết, còn chiếc nhẫn là tự tay ông ấy cho tôi mà."

Chánh án hỏi: "Cô không nhận tội đã lấy cắp 2.500 rúp đấy chứ?"

"Tôi đã khai rồi, tôi chỉ cầm 40 rúp chứ không lấy gì khác."

"Được rồi, thế cô có nhận tội đã bỏ gói bột vào thức uống của thương gia Smelkoff hay không?"

"Vâng, việc đó thì có. Chỉ là tôi tin lời họ bảo đó chỉ là thuốc ngủ và chẳng thể gây hại gì. Tôi chưa từng có ý định đó, và chưa bao giờ muốn... Có Chúa làm chứng; tôi xin nói là tôi không hề có ý tâm hại người," cô ta nghẹn ngào.

Vị chánh án xác nhận: "Như vậy là cô không nhận tội trộm tiền và nhẫn của thương gia Smelkoff, nhưng thừa nhận đã bỏ gói bột vào thức uống cho ông ta, phải không?"

"Dạ đúng, tôi nhận điều đó, nhưng tôi cứ đinh ninh đó là thuốc ngủ. Tôi chỉ bỏ vào cho ông ta ngủ thiếp đi thôi; chứ chưa bao giờ có ý định hay nghĩ đến chuyện tồi tệ hơn."

"Được rồi," chánh án nói với vẻ hài lòng thấy rõ trước những lời khai vừa thu được. "Bây giờ hãy thuật lại mọi chuyện đã diễn ra xem nào," ông ngả người ra phía sau ghế, hai tay đan lại đặt lên bàn. "Khai toàn bộ sự thật đi. Một lời khai thành khẩn và đầy đủ sẽ có lợi cho cô."

Maslova đỏ mặt, lặng thinh nhìn chánh án.

"Hãy kể lại mọi việc diễn ra như thế nào đi."

Maslova bỗng cất giọng nhanh nhẩu: "Mọi chuyện diễn ra thế nào ư? Tôi đến nhà trọ và được dẫn vào phòng. Lúc đó ông ta đã say mèm rồi." Khi thốt lên từ "ông ta", đôi mắt mở lớn của cô thoáng hiện lên vẻ kinh hoàng. "Tôi định bỏ về nhưng ông ta không cho." Cô khựng lại, dường như bị đứt quãng mạch suy nghĩ hoặc chợt nhớ ra điều gì khác.

"Rồi sao nữa?"

"Dạ thì sao nữa ạ? Tôi ở lại một lát rồi lại về nhà."

Đúng lúc ấy, viên công tố khẽ chồm người lên, chống một khuỷu tay với tư thế có phần gượng gạo.

Chánh án liền lên tiếng: "Ngài muốn đặt câu hỏi chứ?" Sau khi nhận được cái gật đầu đồng ý, ông đưa tay ra hiệu mời viên công tố phát biểu.

Viên công tố lạnh lùng nhìn thẳng phía trước chứ không thèm liếc Maslova, cất giọng: "Tôi muốn hỏi, trước đó bị cáo đã quen biết Simeon Kartinkin từ trước hay chưa?" Dứt câu, ông ta mím chặt môi và cau mày.

Chánh án lặp lại câu hỏi. Maslova trân trân nhìn viên công tố với vẻ hoảng sợ.

Cô đáp: "Với anh Simeon ư? Vâng, có quen ạ."

"Tôi muốn biết mối quan hệ giữa bị cáo và Kartinkin là như thế nào. Hai người có hay gặp nhau không?"

"Quan hệ thế nào ư?... Anh ấy gọi tôi đến phục vụ khách trọ thôi chứ làm gì có quen biết gì cho cam," Maslova đáp, ánh mắt đầy lo âu láo liên từ chánh án sang viên công tố rồi lại quay về nhìn chánh án.

Viên công tố nheo mắt lại, nở một nụ cười ranh ma mang phong cách Mephistopheles: "Tôi muốn biết vì sao Kartinkin lại chỉ gọi riêng một mình Maslova mà không gọi mấy cô gái khác đến phục vụ khách?"

Maslova hoảng hốt đưa mắt nhìn quanh, rồi dừng lại thoáng chốc trên gương mặt Nekhludoff: "Tôi nào biết được. Sao mà tôi rành mấy chuyện đó chứ?" Cô lí nhí. "Anh ta thích ai thì gọi người đó thôi."

"Lẽ nào cô ta đã nhận ra mình?" Nekhludoff thầm nghĩ, máu trong người dồn cả lên mặt. Nhưng Maslova đã quay mặt đi ngay mà chẳng hề nhận ra anh giữa đám đông, rồi lại lo lắng nhìn chòm vào viên công tố.

"Như vậy là bị cáo phủ nhận việc có quan hệ tư tình với Kartinkin? Được rồi, tôi không còn câu hỏi nào khác."

Nói xong, viên công tố rút khuỷu tay khỏi mặt bàn, cúi xuống hí hoáy viết lót thứ gì đó. Thực ra ông ta chẳng ghi chép gì quan trọng, mà chỉ dùng ngòi bút tô vẽ lại những dòng chữ đã ghi sẵn từ trước — một cước bộ thường thấy ở các viện trưởng công tố và luật sư kỳ cựu sau khi tung ra một câu hỏi hiểm hóc: cố tình cặm cụi ghi chép để tạo thế áp đảo đối phương về sau.

Vị chánh án chưa vội tiếp tục ngay, bởi ông đang hội ý với vị hội thẩm đeo kính xem có nên đưa ra những câu hỏi đã được chuẩn bị và soạn thảo sẵn từ trước hay không.

Rồi ông quay lại chất vấn: "Nào! Thế chuyện gì xảy ra tiếp theo?"

Maslova vừa đáp, vừa bớt chút sợ hãi và chỉ dám nhìn chánh án: "Tôi về phòng rồi đi ngủ. Vừa mới chợp mắt thì Bertha, một cô gái cùng phòng, gọi dậy. 'Dậy đi, vị khách của mày lại đến kìa!' Hắn ta" — cô lại thốt lên từ 'hắn ta' với vẻ hãi hùng hiện rõ — "hắn cứ tiếp tục thết rượu cho mấy đứa tụi tôi, rồi lại muốn sai người đi mua thêm rượu, ngặt nỗi tiền trong túi đã sạch bách, nên hắn bèn sai tôi về phòng trọ của hắn, dặn dò rõ vị trí để tiền và số lượng cần lấy. Thế là tôi đi."

Chánh án đang ghé tai thì thầm với hội thẩm bên trái, nhưng để ra điều mình vẫn theo dõi câu chuyện, ông liền lặp lại vế cuối câu của cô ta.

"Thế là cô đi. Rồi sao nữa?"

Maslova tiếp lời: "Tôi đi đến đó và làm đúng y như lời dặn, bước vào phòng hắn. Tôi không đi một mình mà gọi cả Simeon Kartinkin lẫn mụ kia theo cùng," cô vừa nói vừa đưa tay chỉ về phía Botchkova.

Botchkova liền la lên: "Lời xạo trá! Tôi chưa hề bước chân vào đó!" nhưng lập tức bị ra hiệu ngăn lại.

Mặc kệ Botchkova, Maslova nhíu mày kể tiếp: "Ngay trước mặt họ, tôi lấy ra bốn tờ bạc."

Viên công tố chen ngang: "Ừm, thế khi rút 40 rúp đó ra, bị cáo có để ý thấy trong đó có bao nhiêu tiền không?"

Bị tiếng hỏi của công tố viên làm cho giật mình thon thót, Maslova cảm thấy rõ ràng là người đàn ông này đang có ác ý với mình, dẫu chẳng hiểu vì sao.

"Tôi không đếm, chỉ thấy có mấy tờ 100 rúp."

"À! Bị cáo nhìn thấy mấy tờ 100 rúp cơ à. Hết chưa?"

Chánh án liếc nhìn đồng hồ rồi tiếp tục hỏi: "Rồi, thế cô mang tiền về đấy chứ?"

"Dạ có ạ."

"Rồi sao nữa?"

"Rồi hắn kéo tôi đi cùng," Maslova đáp.

"Được rồi, thế cô bỏ gói bột vào thức uống cho hắn bằng cách nào?"

"Bằng cách nào ư? Tôi bỏ vào rồi đưa cho hắn uống thôi."

"Tại sao cô lại đưa cho hắn?"

Cô không đáp, chỉ thở dài nặng nhọc.

Sau vài giây im lặng, cô lên tiếng: "Hắn cứ giữ chặt không cho tôi đi, lúc ấy tôi đã mệt rã rời rồi, bèn bước ra hành lang bảo với Simeon rằng: 'Anh bảo hắn cho tôi về đi, tôi mệt lắm rồi.' Hắn liền đáp: 'Tụi tao cũng phát ngấy cái lão này lắm rồi; tụi tao tính chuốc cho nó một liều thuốc ngủ; lão ngủ say rồi thì mày cứ thế mà về.' Thế là tôi bảo ừm sao cũng được. Tôi đinh ninh thuốc đó vô hại, rồi hắn đưa gói bột cho tôi. Tôi quay lại phòng. Hắn đang nằm sau tấm bình phong và gọi rượu mạnh ngay lập tức. Tôi với lấy chai 'fine champagne' trên bàn, rót ra hai ly, một ly cho hắn, một ly cho tôi, rồi trút gói bột vào ly của hắn và đưa cho uống. Nếu tôi biết trước cơ sự... làm sao mà tôi dám chuốc độc hắn chứ?"

Chánh án hỏi tiếp: "Thế còn chiếc nhẫn trong người cô xuất hiện từ đâu? Hắn đưa cho cô lúc nào?"

"Đó là lúc chúng tôi quay lại phòng trọ của hắn. Tôi muốn chuồn về thì hắn đập một cú vào đầu làm gãy cả lược của tôi. Tôi bực mình tuyên bố sẽ đi thẳng, thế là hắn liền tháo chiếc nhẫn trên tay đeo cho tôi để níu kéo tôi lại," cô thuật lại.

Lúc này, viên công tố lại chồm người lên một chút, mang vẻ mặt ngây ngô giả tạo, xin phép được hỏi thêm vài câu. Khi được chấp thuận, ông ta cúi đầu sát vào chiếc cổ áo thêu, cất giọng:

"Tôi muốn biết bị cáo đã nán lại trong phòng thương gia Smelkoff bao lâu."

Maslova lại tỏ vẻ sợ sệt, đảo mắt đầy lo âu từ viên công tố sang chánh án rồi đáp gấp gáp:

"Tôi không nhớ rõ là bao lâu."

"Vâng, thế sau khi rời khỏi phòng Smelkoff, bị cáo có nhớ mình còn đi đâu khác trong khu nhà trọ nữa không?"

Maslova ngẫm nghĩ chốc lát: "Dạ có, tôi có ghé vào một căn phòng trống nằm sát bên cạnh."

Viên công tố buột miệng hỏi thẳng, quên mất cả phép tắc: "Thế cô vào đó làm gì?"

"Tôi vào để nghỉ chân một lát và đợi xe ngựa."

"Lúc đó Kartinkin có vào căn phòng trống ấy cùng bị cáo hay không?"

"Anh ta có vào."

"Sao hắn lại vào?"

"Trong phòng còn thừa ít rượu mạnh của ông nhà giàu nọ, thế là chúng tôi uống nốt với nhau."

"Ồ, uống nốt với nhau cơ à. Rất hay! Thế bị cáo có trò chuyện gì với Kartinkin không? Nếu có thì nội dung ra sao?"

Maslova bỗng cau mày, đỏ bừng mặt, đáp dồn dập: "Trò chuyện gì chứ? Tôi chẳng nói chuyện gì sất, và tôi chỉ biết có thế thôi. Các người muốn xử trí tôi thế nào thì tùy; tôi vô tội, thế thôi!"

Viên công tố tuyên bố: "Tôi không còn gì để hỏi nữa," rồi nhún vai với một điệu bộ bất thường, cặm cụi ghi chép việc bị cáo từng ở trong phòng trống cùng Kartinkin vào bản nháp bài phát biểu của mình như một lời khai nhận tội từ chính miệng bị cáo.

Cả phòng xử lặng đi chốc lát.

Chánh án hỏi: "Cô còn gì để trình bày nữa không?"

Maslova thở dài: "Tôi đã khai hết mọi chuyện rồi ạ," rồi lủi thủi ngồi xuống.

Bấy giờ, chánh án ghi chú vài dòng, sau khi lắng nghe lời thì thầm từ vị hội thẩm ngồi bên trái, ông liền tuyên bố tạm nghỉ phiên tòa trong mười phút, rồi vội vã đứng lên rời khỏi phòng xử án. Hóa ra thông điệp mà vị hội thẩm cao lớn, râu rậm có đôi mắt hiền từ kia truyền đạt chính là: vị này cảm thấy dạ dày hơi khó chịu nên muốn vận dụng chút thủ thuật xoa bóp và uống vài giọt thuốc. Đó cũng là lý do vì sao phiên tòa phải tạm hoãn.

Thấy các thẩm phán đã đứng lên, các luật sư, bồi thẩm đoàn và nhân chứng cũng lần lượt đứng dậy với tâm trạng nhẹ nhõm vì phần việc bước đầu đã hoàn tất, rồi bắt đầu tản ra các hướng.

Nekhludoff bước vào phòng dành cho bồi thẩm đoàn và chọn một chỗ ngồi bên cửa sổ.