Các hành lang của tòa án đã nhộn nhịp hẳn lên. Các nhân viên hối hả chạy đi chạy lại, thở không ra hơi, lê bước trên sàn mà chẳng thèm nhấc chân lên, mang theo đủ loại thông báo và giấy tờ. Những người gác cửa, các luật sư và nhân viên công quyền qua lại ngược xuôi. Nguyên đơn và những bị cáo không bị giam giữ thì buồn bã lang thang dọc theo những bức tường hoặc ngồi chờ đợi.

— Phòng xử án ở đâu vậy? — Nekhludoff hỏi một nhân viên.

— Cậu hỏi tòa nào? Có Tòa Dân sự và Tòa Hình sự mà.

— Tôi thuộc hội đồng bồi thẩm.

— Thế thì phải nói là Tòa Hình sự chứ. Ở đây rẽ phải, rồi rẽ trái — căn phòng thứ hai.

Nekhludoff bước đi theo chỉ dẫn.

Trong khi đó, một số bồi thẩm viên của Tòa Hình sự đến muộn đã vội vã bước vào một căn phòng riêng. Ngay tại cánh cửa vừa nhắc tới có hai người đang đứng chờ.

Một người cao lớn, béo mập, có tính tình ôn hòa, rõ ràng vừa mới dùng chút đồ nhẩm và làm một ly gì đó nên tinh thần vô cùng phấn khởi. Người kia là một nhân viên cửa hàng gốc Do Thái. Họ đang bàn về giá len thì Nekhludoff bước đến và hỏi xem đây có phải là phòng dành cho các bồi thẩm viên hay không.

— Vâng, thưa ngài quý mến, chính là nó đấy. Một thành viên mới à? Anh cũng làm bồi thẩm đấy chứ? — người merchant hỏi với một cái nháy mắt tinh nghịch.

— À vâng, thế là chúng ta sắp được cùng nhau làm việc rồi, — hắn tiếp lời sau khi Nekhludoff xác nhận. — Tôi là Baklasheff, thương gia Phường Hai, — hắn vừa nói vừa chìa bàn tay rộng, mềm và dẻo quánh của mình ra.

— Tôi có vinh dự được làm quen với ai đây nhỉ?

Nekhludoff xưng tên rồi bước vào phòng bồi thẩm viên.

Bên trong phòng có khoảng chừng mười người đủ mọi tầng lớp. Họ vừa mới đến cách đó không lâu, người thì ngồi, kẻ thì đi lại vòng quanh, nhìn nhau và làm quen với vị khác. Có một vị cựu đại tá mặc quân phục; một số mặc áo khoác dài, kẻ khác mặc áo chùng lửng, và chỉ có duy nhất một người mặc trang phục nông dân.

Khuôn mặt ai nấy đều thoáng nét hài lòng trước viễn cảnh được thực hiện nghĩa vụ công dân, dẫu cho nhiều người trong số họ đã phải gác lại công việc làm ăn, và phần lớn đều đang phàn nàn về điều đó.

Các bồi thẩm viên trò chuyện với nhau về thời tiết, mùa xuân đến sớm, và vụ án sắp xử; vài người đã được giới thiệu từ trước, số khác thì đang đoán xem ai với ai. Những ai chưa quen biết Nekhludoff đều vội vã tìm cách làm quen, rõ ràng coi đây là một vinh dự, còn anh thì đón nhận nó như một điều hiển nhiên vốn dĩ, hệt như cách anh vẫn thường làm khi ở giữa những người xa lạ. Nếu có ai hỏi vì sao anh lại tự cho mình đứng trên đa phần thiên hạ, anh chắc chắn sẽ chẳng thể tìm ra câu trả lời; lối sống mà anh theo đuổi thời gian gần đây vốn chẳng có gì gọi là xuất chúng đặc biệt. Bản thân anh thừa biết rằng việc mình nói rành mạch các thứ tiếng Anh, Pháp, Đức hay việc diện những chiếc áo sơ mi, y phục, cà vạt và khuy măng sét đắt tiền nhất mua từ những cửa hàng xa xỉ nhất cũng chẳng thể làm lý do để vòi vĩnh sự bề trên. Thế nhưng, anh vẫn ngầm xem mình vượt trội, thản nhiên đón nhận sự kính trọng dành cho mình như một lẽ đương nhiên, và sẽ cảm thấy bị tổn thương nếu không nhận được điều đó. Trong phòng bồi thẩm, cảm giác của anh đã bị tổn thương bởi thái độ thiếu tôn trọng. Giữa hội đồng bồi thẩm tình cờ có một người quen cũ của anh, đó là Peter Gerasimovitch, từng là gia sư cho các con của chị gái anh. Nekhludoff chưa bao giờ biết họ đầy đủ của người này, thậm chí còn đôi chút kiêu hãnh vì điều đó. Giờ đây, gã này đã là giáo viên trường công.

Nekhludoff không sao chịu nổi sự suồng sã, tiếng cười tự đắc, tóm lại là vẻ tầm thường của hắn.

— Ồ kìa! Anh cũng bị sập bẫy rồi à. — Đó là những lời chào hỏi đi kèm với tiếng cười vang dội mà Peter Gerasimovitch dành cho Nekhludoff. — Thế anh không tài nào chối từ được cơ à?

— Tôi chưa từng có ý định né tránh, — Nekhludoff đáp lại bằng giọng lạnh lùng và nghiêm nghị.

— Chà, tôi thì gọi thế này là tinh thần vì cộng đồng đấy. Nhưng cứ đợi đến lúc anh thấy đói hay buồn ngủ xem; lúc ấy anh lại cất lên một giai điệu khác cho mà xem.

— Cái thằng con trai của lão linh mục này lát nữa khéo lại xưng hô “mày - tao” với mình mất thôi, — Nekhludoff nghĩ bụng, rồi bước đi với vẻ mặt buồn rầu đến mức trông cứ như thể anh vừa nghe tin tất cả họ hàng của mình qua đời vậy. Anh tiến lại gần một nhóm người đang tụ tập xung quanh một người đàn ông cao ráo, cạo râu nhẵn nhụi và có phong thái đường hoàng, người đang say sưa kể chuyện gì đó với vẻ đầy nhiệt huyết. Người đàn ông này đang bàn về phiên tòa đang diễn ra ở Tòa Dân sự cứ như thể đó là một vụ án mà hắn nắm rõ trong lòng bàn tay, thậm chí còn nhắc tên các thẩm phán và một luật sư nổi danh. Hắn ta đang kể rằng thật là kỳ diệu khi vị luật sư danh tiếng ấy lại có thể xoay chuyển tình thế một cách khéo léo đến mức một bà cụ, dẫu nắm phần lý trong tay, lại phải bồi thường một khoản tiền lớn cho đối thủ của mình. — Vị luật sư ấy đúng là thiên tài, — hắn nói.

Những người lắng nghe đều tỏ vẻ kính trọng, và vài người trong số họ cố gắng chèn vài lời vào, nhưng người đàn ông nọ liền ngắt lời họ, cứ như thể chỉ có mỗi mình hắn là thấu tỏ mọi chuyện vậy.

Dẫu đã đến muộn, Nekhludoff vẫn phải chờ đợi một khoảng thời gian dài. Một trong những thành viên của Hội đồng xét xử vẫn chưa đến, thế là tất cả mọi người đành phải ngậm ngùi chờ đợi.