Maslova cầm lấy số tiền mà cô cũng đã giấu trong một chiếc bánh mì, rồi đưa phiếu nhận tiền cho Korableva. Korableva nhận lấy, dẫu cô không biết chữ, nhưng đặt trọn niềm tin vào Khoroshavka—người cái gì cũng biết và đã khẳng định tờ giấy này trị giá hai rúp rưỡi. Cô bèn leo lên ống thông gió, nơi cô cất giấu một chai rượu vodka nhỏ. Thấy vậy, những người có chỗ ngồi ở xa liền bước đi chỗ khác. Trong khi đó, Maslova phủi bụi bám trên áo choàng và khăn trùm đầu, trèo lên giường và bắt đầu ăn bánh.

Theodosia hạ từ trên sảnh xuống một chiếc ca và một chiếc ấm thiếc bọc trong tấm giẻ rách, nói: “Tôi đã để dành trà cho cô đây, nhưng ngặt nỗi nó nguội ngắt mất rồi.” Nước trà nguội ngắt và nồng mùi thiếc hơn mùi trà, thế nhưng Maslova vẫn rót đầy ca và vừa ăn bánh vừa uống. Cô bẻ một mẩu bánh đưa cho cậu bé đang đứng ngước mắt nhìn miệng mình và bảo: “Finashka, của em đây.”

Trong lúc ấy, Korableva đưa chai rượu vodka và chiếc ca cho Maslova, và cô liền mời Korableva cùng Khoroshavka uống. Những tù nhân này được xem là tầng lớp quý tộc trong phòng giam bởi họ có chút tiền nong và sẵn lòng san sẻ của cải với những người khác.

Chẳng mấy chốc, Maslova phấn chấn hẳn lên, vui vẻ kể lại những gì đã diễn ra ở tòa và điều khiến cô ấn tượng nhất: đó là việc đàn ông cứ bám theo cô khắp mọi nơi. Cô kể rằng ở tòa án, ai nấy đều nhìn cô chằm chằm và cứ sà vào phòng giam của các tù nhân trong suốt thời gian cô ở đó.

Lắc đầu, cô kể tiếp: “Có gã lính còn bảo rằng: ‘Chúng tao vào đây chỉ để ngắm mày thôi.’ Có gã bước vào viện cớ hỏi ‘Cái giấy này đâu rồi nhỉ?’ hay chuyện gì đại loại thế, nhưng tôi thừa biết thứ hắn muốn chẳng phải tờ giấy; hắn nuốt tươi tôi bằng ánh mắt ấy chứ. Đúng là bọn nghệ sĩ bất đắc dĩ.”

Vợ người gác cổng phụ họa, giọng điệu vẫn đều đều như tiếng nhạc: “Đúng thế thật, chúng bu lấy như ruồi bu đường ấy.”

Maslova ngắt lời cô: “Và ở đây cũng rứa. Thiếu gì thì thiếu chứ mấy thể loại đấy thà nhịn đói còn hơn bỏ qua chuyện này! Vừa lúc họ đưa tôi về thì một đám từ ga tàu kéo đến. Chúng làm tôi phiền phức đến mức chẳng biết làm sao để tống cổ đi cho khuất mắt. May mà có anh trợ lý ra tay đuổi chúng đi. Có gã cứ lằng nhằng mãi, tôi mới thoát thân được đấy.”

Khoroshevka hỏi: “Hắn trông thế nào?”

“Da ngăm đen, có để râu mép.”

“Chắc chắn là hắn rồi.”

“Hắn — là ai cơ?”

“Thì Schegloff chứ ai vào đây; cái gã vừa mới đi ngang qua ấy.”

“Gã Schegloff này là ai hả cậu?”

Khoroshavka đáp — mụ ta là kẻ chuyên bề dò la tin tức, trao đổi mẩu giấy nhắn với tù nhân nam và nắm rõ như lòng bàn tay mọi chuyện diễn ra trong nhà giam: “Ố hay, sao mụ ta lại không biết Schegloff nhỉ? Hắn đã hai lần vượt ngục từ Siberia đấy. Giờ thì họ bắt lại được hắn rồi đấy, nhưng rồi hắn lại trốn thoát cho mà xem. Ngay cả đám lính canh cũng phải kiềng nể hắn cơ mà. Hắn thế nào cũng trốn thoát thôi, nắm chắc trong lòng bàn tay rồi.”

Korableva quay sang Maslova và bảo: “Nếu hắn trốn thoát thật thì cậu với tôi đành phải ở lại chịu trận thôi. Mà tốt hơn là bây giờ cậu nên kể cho chúng ta nghe vị biện lý nói gì về chuyện nộp đơn kháng án đi. Giờ là lúc thích hợp để nộp đơn rồi đấy.”

Maslova đáp rằng cô chẳng biết gì về chuyện đó.

Đúng lúc ấy, người đàn bà tóc đỏ tiến về phía nhóm “quý tộc”, hai tay đầy tàn nhang vò vào mái tóc dày, dùng móng tay cào đầu sồn sột.

Mụ bắt đầu mở lời: “Để tôi chỉ cho cậu tất cả nhé, Katerina. Trước tiên và trên hết, cậu phải viết rằng mình không bất bình với bản án, rồi sau đó thông báo cho Biện lý.”

Korableva giận dữ quát: “Mày đến đây có ý gì hả? Ngửi thấy mùi rượu vodka chứ gì? Trò nhiều chuyện của mày ở đây không có giá trị đâu. Bọn tao tự biết phải làm gì mà chẳng cần mày dạy khôn.”

“Có ai thèm nói chuyện với mày đâu; mày xía cái mũi vào làm gì?”

“Thèm rượu vodka chứ gì nữa; thế nên mới bò lê bò lết vào đây xí xớn.”

Maslova, vốn luôn sẵn lòng chia sẻ mọi thứ mình có với bất kỳ ai, liền lên tiếng: “Thôi, mời mụ ta một ngụm đi.”

“Tao có khối thứ để mời mụ ta đây.”

Vừa tiến về phía Korableva, người đàn bà tóc đỏ vừa gằn giọng: “Được rồi, nhào vô! A! Tưởng tao ngán mấy thể loại như chúng mày chắc?”

“Đồ tù vượt ngục hú họa!”

“Chính cái mồm mụ đang lải nhải đấy chứ.”

“Đồ lăng loàn!”

Người đàn bà tóc đỏ thét lên: “Tao á? Lăng loàn á? Đồ tù tội! Đồ sát nhân!”

Korableva lạnh lùng bảo: “Tao bảo mày cút đi đấy.” Nhưng ả tóc đỏ lại càng tiến sát lại gần hơn, và Korableva liền giáng một đấm vào ngực ả. Người đàn bà tóc đỏ dường như chỉ chờ có thế, một tay chớp nhoáng túm chặt lấy mái tóc của Korableva, tay kia giáng thẳng vào mặt đối phương. Korableva chộp lấy cánh tay ấy, trong khi Maslova và Khoroshavka lao vào tóm chặt hai tay ả đàn bà tóc đỏ nhằm kéo ả ra; nhưng ả chỉ chịu buông lơi mái tóc của bà già ra để rồi quấn chặt lấy nắm đấm của mình. Korableva, đầu cúi gằm sang một bên, vừa vung một tay đánh trả vừa cố dùng răng cắn vào tay ả tóc đỏ. Trong khi đó, những người phụ nữ còn lại xúm quanh, la hét và cố gắng tách hai kẻ đang đánh nhau ra; thậm chí cả người phụ nữ mắc bệnh lao cũng lết tới, đứng ho sù sụ và chăm chú theo dõi cuộc ẩu đả. Bọn trẻ khóc thét lên và co rúm cả lại. Tiếng động huyên náo đã kéo nữ cai tù và một tên giám thị chạy đến. Hai kẻ đang đánh nhau được tách ra; và Korableva vừa nhặt những dúm tóc rụng vương vãi trên đầu, còn ả tóc đỏ thì vừa túm chặt vạt áo rách che trước bộ ngực ngăm vàng, vừa lớn tiếng kêu ca phàn nàn.

Nữ cai tù liền quở trách: “Tao thừa biết, tất cả cũng chỉ vì rượu vodka mà ra. Cứ đợi đấy; ngày mai tao sẽ tâu lại với viên thanh tra. Hắn cho chúng mày một trận. Tao ngửi thấy mùi rồi đấy nhé? Hãy mau chóng dọn dẹp sạch sẽ hết đi, nếu không thì rước họa vào thân đấy. Bọn tao không có thì giờ để đi giải quyết mấy vụ tranh chấp vặt vãnh của chúng mày đâu. Về chỗ của mình và giữ trật tự ngay.”

Thế nhưng sự yên tĩnh chẳng thể lập lại sớm mai. Bọn phụ nữ còn đôi co và thanh minh cho nhau một hồi lâu xem rốt cuộc lỗi tại ai. Cuối cùng, khi nữ cai tù và giám thị đã rời khỏi phòng giam, đám phụ nữ mới dịu giọng lại và bắt đầu đi ngủ, còn người đàn bà lớn tuổi thì tiến về phía bức linh ảnh và bắt đầu cầu nguyện.

Từ đầu bên kia của dãy giường tầng, người đàn bà tóc đỏ đột nhiên cất giọng khàn đặc, đệm theo mỗi từ là những lời lăng mạ tục tĩu đến đáng sợ: “Đúng là hai con mụ tù tội gặp nhau!”

Korableva đáp trả, cũng chêm vào những lời chửi rủa không kém: “Cẩn thận cái mồm kẻo lại ăn đòn tiếp đấy,” và rồi cả hai im bặt.

Ả tóc đỏ lại lải nhải: “Chứ không phải lúc nãy tao bị cản lại thì tao đã móc đôi mắt khốn kiếp của mày ra rồi sao,” và Korableva lại tuôn ra một tràng đáp trả tương tự. Rồi lại một khoảng lặng ngắn ngủi và tiếp tục những lời chửi rủa. Nhưng những khoảng ngắt quãng ngày một thưa thớt và kéo dài hơn, tựa như khi một đám mây giông đang đi qua, và cuối cùng thì mọi thứ cũng chìm vào tĩnh lặng.

Tất cả đều đã lên giường, vài người bắt đầu ngáy; và chỉ còn mỗi người đàn bà lớn tuổi — người vẫn luôn dành nhiều thời gian để cầu nguyện — là cứ cúi lạy trước bức linh ảnh, cùng với cô con gái của phó tế là người đã trở dậy sau khi nữ cai tù rời đi và lại đang tha thẩn đi đi lại lại trong phòng. Maslova cứ mải suy nghĩ về việc giờ đây mình đã là một nữ tử tù bị kết án khổ sai, và điều này đã hai lần được nhắc nhở — một lần bởi Botchkova và lần thứ hai bởi người đàn bà tóc đỏ — khiến cô mãi không tài nào chấp nhận nổi thực tế ấy. Korableva, người nằm ngay cạnh cô, trở mình trên giường.

Maslova cất giọng khẽ khàng: “Này cậu xem; ai mà ngờ được cơ chứ? Nhìn những kẻ khác phạm tội mươi mươi mà chẳng hề hấn gì kìa.”

Korableva lên tiếng an ủi: “Đừng bận tâm nữa, cô gái ạ. Người ta vẫn sống nổi ở Siberia cơ mà. Còn cậu, cậu cũng chẳng đến nỗi chết vùi ở đó đâu.”

“Tôi biết mình sẽ chẳng bỏ thây ở đó; nhưng ngặt nỗi mọi chuyện cay đắng quá. Số phận tôi vốn chẳng mong muốn điều này — tôi, một kẻ đã quen với cuộc sống sung sướng nhung lụa.”

Korableva thở dài đáp: “Chà, làm sao mà cưỡng lại ý Chúa được cơ chứ. Không thể được đâu, cô bé ạ.”

“Tôi biết chứ, u ạ. Dẫu vậy, vẫn thấy đắng cay lắm.”

Họ lặng thinh trong giây lát.

Korableva thì thầm, hướng sự chú ý của Maslova về phía một âm thanh kỳ lạ phát ra từ đầu bên kia căn phòng: “Cậu có nghe thấy tiếng của mụ dở hơi kia không?”

Âm thanh ấy chính là tiếng nấc nghẹn ngào của người đàn bà tóc đỏ. Người đàn bà tóc đỏ đang khóc bởi vì mụ vừa bị lăng mạ mà lại chẳng húp được chút rượu vodka nào hằng ao ước; ngoài ra còn vì mụ nhớ lại quãng đời chìm nổi của mình — một đời bị lăng nhục, chế nhạo, tổn thương và đòn roi. Nhớ lại những điều ấy, mụ thấy thương xót cho chính thân phận mình, và đinh ninh rằng chẳng ai nghe thấy, mụ bắt đầu khóc tu tu như một đứa trẻ, sụt sịt cái mũi và nuốt trọn những giọt nước mắt mặn chát.

Maslova nói: “Tôi thấy thương mụ ta quá.”

Korableva đáp: “Thì ai mà chẳng thấy thương, nhưng ngặt nỗi mụ ta không nên cứ sấn sổ đến gây sự làm phiền người ta chứ.”