Nekhludoff từng định sắp xếp lại toàn bộ đời sống bên ngoài của mình, cho thuê căn nhà rộng lớn và chuyển đến một khách sạn, nhưng Agraphena Petrovna chỉ ra rằng chẳng ích gì khi thay đổi bất cứ điều gì trước mùa đông. Sẽ chẳng ai thuê một căn nhà phố vào mùa hè; dù thế nào đi nữa, anh vẫn phải sống và giữ đồ đạc của mình ở đâu đó. Và thế là mọi nỗ lực thay đổi lối sống của anh (anh định sống giản dị hơn: như cách sinh viên sống) đều chẳng đi đến đâu. Không những mọi thứ vẫn y nguyên, mà ngôi nhà bỗng chạp được lấp đầy bởi một nhịp sống mới. Tất cả những gì làm bằng len hoặc lông thú đều được mang ra để phơi và đập bụi. Người gác cổng, chú tiểu bào, người đầu bếp, và cả bản thân Corney đều tham gia vào công việc này. Đủ loại áo lông kỳ lạ chẳng ai dùng đến cùng các loại quân phục khác nhau được lôi ra và treo lên dây, rồi thảm và đồ đạc cũng được khiêng ra ngoài, và người gác cổng cùng chú tiểu bào xắn tay áo lên để lộ những bắp tay cuồn cuộn, đứng đập những món đồ đó thật nhịp nhàng, trong khi các căn phòng ngập tràn mùi băng phiến.
Khi Nekhludoff băng qua sân hoặc nhìn ra cửa sổ và chứng kiến tất cả những cảnh tượng ấy, anh không khỏi ngạc nhiên trước quá nhiều đồ đạc vô dụng đến thế. Nekhludoff nghĩ rằng công dụng duy nhất của chúng chỉ là để tạo cơ hội vận động cho Agraphena Petrovna, Corney, người gác cổng, chú tiểu bào và người đầu bếp.
"Nhưng bây giờ chưa đáng để thay đổi lối sống của mình," anh nghĩ, "khi vụ án của Maslova vẫn chưa được định đoạt. Hơn nữa, việc đó quá khó khăn. Nó sẽ tự thay đổi khi cô ấy được trả tự do hoặc bị đày đi, và anh sẽ đi theo cô."
Vào ngày hẹn, Nekhludoff lái xe đến ngôi nhà lộng lẫy của luật sư Fanarin, nơi được trang trí bằng những khóm cọ lớn cùng nhiều loại cây khác và những tấm rèm tuyệt mỹ — thực chất là đủ mọi thứ xa hoa đắt đỏ minh chứng cho việc sở hữu rất nhiều tiền nhàn rỗi, nghĩa là số tiền kiếm được không do lao động, thứ mà chỉ những kẻ phất lên bất thình lình mới có được. Trong phòng chờ, hệt như phòng chờ của một bác sĩ, anh thấy rất nhiều người với vẻ mặt chán chường đang ngồi quanh mấy chiếc bàn bày những tờ báo minh họa nhằm giúp họ giải khuây, kiên nhẫn chờ đến lượt được luật sư tiếp đón. Người trợ lý của luật sư ngồi bên chiếc bàn giấy cao trong phòng, và khi nhận ra Nekhludoff, anh ta liền tiến lại gần, nói rằng sẽ vào thông báo sự hiện diện của anh ngay lập tức. Nhưng người trợ lý còn chưa tới cửa thì cánh cửa đã bật mở và vang lên những âm thanh của giọng nói to, đầy phấn khích; đó là tiếng của một thương gia trung niên, vạm vỡ, mặt đỏ bừng với hàng ria mép dày, xen lẫn giọng của chính Fanarin. Fanarin cũng là một người đàn ông trung niên vóc người trung bình, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi. Cả hai khuôn mặt đều mang biểu cảm mà ta thường bắt gặp ở những kẻ vừa thực hiện xong một vụ giao dịch béo bở nhưng không hoàn toàn minh bạch.
"Đó là lỗi tại anh thôi, ngài thân mến ạ," Fanarin vừa nói vừa cười.
"Chúng ta đã lên thiên đàng hết rồi nếu không vì tội lỗi của mình."
"Ồ, phải, phải; ai mà chẳng biết điều đó," và cả hai cùng cười một cách gượng gạo.
"Ôi, Hoàng tử Nekhludoff! Xin mời vào," Fanarin nói khi nhìn thấy anh, rồi gật đầu chào người thương gia thêm lần nữa và dẫn Nekhludoff vào phòng làm việc riêng được bài trí theo phong cách nghiêm trang đúng mực.
"Anh dùng thuốc lá chứ?" vị luật sư vừa nói vừa ngồi xuống đối diện Nekhludoff, cố giấu nụ cười dường như vẫn còn phấn khích vì thương vụ vừa hoàn tất.
"Cảm ơn; tôi đến vì vụ án của Maslova."
"Vâng, vâng; lát nữa chúng ta sẽ bàn tới! Nhưng mà, mấy tên trọc phú ôm tiền này mới đểu cáng làm sao!" ông ta nói. "Anh vừa thấy gã này đấy. Gã có tới khoảng mười hai triệu rúp mà chẳng biết nói năng cho đúng phép; thế mà cứ hễ moi được tờ hai mươi lăm rúp từ tay anh là gã chớp lấy ngay, dẫu có phải dùng răng mà ngoạm lấy đi nữa."
"Gã nói 'thiên đàng' với 'tội lỗi' còn anh thì nói 'gã này'," Nekhludoff nghĩ với một cảm giác ghê tởm không sao kìm nén được đối với con người này — kẻ luôn muốn chứng tỏ bằng thái độ sỗ sàng rằng hắn và Nekhludoff thuộc cùng một phe, trong khi những thân chủ khác của hắn lại thuộc phe khác.
"Gã làm tôi phát điên lên được — một tên khốn đáng sợ. Tôi cứ phải trút bỏ sự bực dọc cho nhẹ người," vị luật sư giãi bày, như thể để biện minh cho việc nói chuyện ngoài lề công việc. "Nào, thế còn vụ án của anh thì sao? Tôi đã đọc kỹ rồi nhưng không đánh ý kiến cao. Ý tôi là tay luật sư non tay ấy đã chẳng để lại được một lý do hợp lệ nào để kháng án cả."
"Vậy, anh đã quyết định thế nào?"
"Đợi một lát đã. Hãy bảo hắn," ông ta nói với người trợ lý vừa bước vào, "rằng tôi giữ nguyên những gì đã nói. Nếu hắn làm được thì tốt; còn không thì thôi chẳng sao cả."
"Nhưng hắn sẽ không chịu đâu."
"Thôi, mặc kệ hắn," và vị luật sư cau mày.
"Đấy, thế mà người ta cứ bảo chúng tôi làm luật sư ăn tiền không công," ông nhận xét sau một khoảng lặng. "Tôi vừa giải cứu cho một con nợ phá sản khỏi một cáo buộc hoàn toàn bịa đặt, và thế là tất cả bọn họ đổ xô đến chỗ tôi. Dù vậy, mỗi vụ án thế nào cũng tốn kém biết bao tâm sức. Chẳng phải chúng ta cũng 'đổ mồ hôi sôi nước mắt vào nghiên mực' hay sao, như một nhà văn nào đó từng nói. Thôi được, bàn về vụ án của anh, hay đúng hơn là vụ án mà anh đang quan tâm nhé. Nó đã bị xử lý một cách tồi tệ khủng khiếp. Chẳng có lý do gì chính đáng để kháng án cả. Dù vậy," ông tiếp tục, "chúng ta vẫn có thể thử tìm cách hủy bỏ bản án. Đây là những gì tôi đã ghi chú lại." Ông cầm lấy mấy tờ giấy chi chít chữ và bắt đầu đọc nhanh, lướt qua những thuật ngữ pháp lý khô khan và nhấn mạnh đặc biệt vào một số câu. "Kính gửi Tòa án Phúc thẩm, phòng hình sự, vân vân và vân vân. Chiếu theo các phán quyết, vân vân, bản án, vân vân, kẻ có tên là Maslova đã bị tuyên án có tội vì gây ra cái chết do đầu độc đối với thương gia Smelkoff, và do đó, theo Điều 1454 của bộ luật hình sự, đã bị kết án đày đi Siberia," vân vân và vân vân. Ông dừng lại. Rõ ràng, dù đã quen với việc này, ông vẫn cảm thấy thích thú khi lắng nghe những áng văn do chính mình tạo ra. "Bản án này là hệ quả trực tiếp của sự sai lệch và nhầm lẫn tư pháp rõ rệt nhất," ông tiếp tục với giọng đầy sức nặng, "và hoàn toàn có căn cứ để hủy bỏ. Thứ nhất, việc đọc biên bản giám định y khoa về ruột của Smelkoff đã bị vị chánh án cắt ngang ngay từ phần mở đầu. Đó là điểm thứ nhất."
"Nhưng chính phía công tố mới là bên đòi đọc bản giám định đó mà," Nekhludoff ngạc nhiên lên tiếng.
"Điều đó không quan trọng. Phía bào chữa hoàn toàn có thể có lý do để yêu cầu đọc lại tài liệu đó."
"Ồ, nhưng mà chắc chắn chẳng có lý do gì cho việc đó cả."
"Dù sao thì đó cũng là một căn cứ để kháng án. Tiếp tục nhé: 'Thứ hai,' ông đọc tiếp, 'khi luật sư của Maslova trong bài biện hộ, vì muốn làm rõ nhân thân của Maslova mà nhắc đến những nguyên nhân khiến cô sa ngã, đã bị chánh án cắt ngang và gọi về trật tự vì cho rằng có sự lệch lạc khỏi trọng tâm vụ án. Thế nhưng, như Viện Nguyên thẩm đã nhiều lần chỉ rõ, việc làm rõ đặc điểm nhân thân của tội phạm cũng như lập trường đạo đức của họ nói chung có ý nghĩa tối quan trọng trong các vụ án hình sự, dẫu chỉ để làm kim chỉ nam trong việc giải quyết vấn đề quy trách nhiệm.' Đó là điểm thứ hai," ông nói và liếc nhìn Nekhludoff.
"Nhưng anh ta biện hộ tệ đến mức chẳng ai hiểu nổi anh ta định nói gì," Nekhludoff càng thêm phần kinh ngạc.
"Gã đó thực sự là một tên ngốc, và đương nhiên chẳng thể trông đợi hắn nói được điều gì ra hồn," Fanarin cười lớn nói; "nhưng dẫu sao thì nó vẫn dùng làm lý do để kháng án được. Thứ ba: 'Vị chánh án trong bản tổng kết vụ án, trái với chỉ thị trực tiếp tại khoản 1, điều 801 của bộ luật hình sự, đã thiếu sót trong việc thông báo cho bồi thẩm đoàn biết những tình tiết tư pháp nào cấu thành tội phạm; đồng thời không đề cập rằng sau khi đã thừa nhận việc Maslova bỏ độc dược vào người Smelkoff, bồi thẩm đoàn hoàn toàn có quyền không quy kết tội mưu sát cho cô, vì các bằng chứng về ýintent cố ý tước đoạt mạng sống của Smelkoff là không có thật, và do đó chỉ có thể tuyên cô có tội do vô ý dẫn đến cái chết của vị thương gia mà cô không hề mong muốn.' Đây là điểm chính yếu."
"Vâng; nhưng đáng lẽ chúng ta phải tự nhận ra điều đó mới phải. Đó là lỗi của chúng ta."
"Và bây giờ là điểm thứ tư," vị luật sư tiếp lời. "Hình thức câu trả lời do bồi thẩm đoàn đưa ra mang một sự mâu thuẫn hiển nhiên. Maslova bị buộc tội cố ý đầu độc Smelkoff với mục đích duy nhất là lòng tham vật chất, động cơ phạm tội duy nhất mà cô ta có thể có. Trong phán quyết của mình, bồi thẩm đoàn đã tuyên cô vô tội đối với ý định cướp tài sản, hay việc tòng phạm trộm cắp tài sản có giá trị, từ đó suy ra rằng họ cũng có ý định tuyên cô vô tội đối với ý định giết người, chỉ vì sự hiểu lầm phát sinh từ sự thiếu sót trong bản tổng kết của chánh án nên đã quên thể hiện điều đó theo đúng thể thức trong câu trả lời của mình. Do đó, một câu trả lời kiểu này từ bồi thẩm đoàn đòi hỏi một cách bắt buộc phải áp dụng các điều 816 và 808 của bộ luật tố tụng hình sự, nghĩa là chánh án phải giải thích cho bồi thẩm đoàn hiểu về sai sót mà họ đã phạm phải, và tiến hành thảo luận lại về vấn đề tội trạng của bị cáo."
"Thế thì tại sao vị chánh án lại không làm như vậy?"
"Tôi cũng rất muốn biết tại sao," Fanarin cười nói.
"Vậy thì đương nhiên Viện Nguyên thẩm sẽ sửa chữa sai sót này chứ?"
"Điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào việc ai sẽ là người chủ tọa ở đó vào thời điểm ấy. Nào, mọi chuyện là thế đấy. Tôi còn viết thêm điều này," ông tiếp tục một cách nhanh chóng, "một phán quyết kiểu này không cho phép Tòa án có quyền kết án phạt Maslova như một tội phạm, cũng như không thể áp dụng khoản 3, điều 771 của bộ luật hình sự đối với trường hợp của cô ta. Đây là một hành vi vi phạm rõ ràng và nghiêm trọng các nguyên tắc cơ bản của luật hình sự chúng ta. Xét vì những lý do đã nêu, tôi kính xin kháng án lên quý tòa, vân vân và vân vân, sự bác bỏ theo các điều 909, 910, khoản 2 điều 912 và điều 928 của bộ luật hình sự, vân vân và vân vân... đưa vụ án này ra xét xử lại tại một phòng xử án khác của cùng Tòa án đó. Đấy, tất cả những gì có thể làm thì đều đã làm xong, nhưng thành thật mà nói, tôi không đặt nhiều hy vọng vào thành công lắm, dẫu cho tất cả tất nhiên còn phụ thuộc vào những vị thẩm phán nào sẽ có mặt tại Viện Nguyên thẩm. Nếu anh có chút thế lực nào ở đó thì cứ thử xem sao."
"Tôi cũng có quen vài người."
"Được rồi; chỉ là hãy nhanh tay lên. Kẻo không thì tất cả bọn họ lại lục đục kéo đi nghỉ dưỡng thay đổi không khí mất; lúc đó có khi anh sẽ phải đợi tới ba tháng họ mới quay trở về. Hơn nữa, trong trường hợp thất bại, chúng ta vẫn còn một tia hy vọng là thỉnh cầu lên Hoàng Thượng. Việc này cũng phụ thuộc vào thế lực ngầm mà anh có thể vận động được. Trong trường hợp đó, tôi tiếp tục sẵn sàng phục vụ anh; ý tôi là việc soạn thảo đơn thỉnh nguyện, chứ không phải việc dùng thế lực đâu nhé."
"Cảm ơn anh. Thế còn thù lao của anh thì sao?"
"Trợ lý của tôi sẽ đưa cho anh bản thỉnh nguyện và giải đáp cho anh."
"Còn một việc nữa. Viện trưởng Viện công tố đã cấp cho tôi giấy phép vào thăm người này trong tù, nhưng họ bảo tôi phải xin thêm giấy phép của thống đốc nếu muốn có buổi gặp mặt vào thời gian khác và địa điểm khác với quy định. Việc đó có cần thiết không?"
"Vâng, tôi nghĩ là có. Nhưng ngài thống đốc hiện đang đi vắng; phó thống đốc đang tạm quyền thay thế. Và lão ta là một tên đần cứng đầu đến mức anh khó lòng mà mong làm được việc gì với lão."
"Có phải là Meslennikoff không?"
"Đúng vậy."
"Tôi biết lão," Nekhludoff nói và đứng dậy định đi. Đúng lúc đó, một người phụ nữ lùn tịt, gầy đét, mũi hếch, mặt vàng vọt và vô cùng xấu xí bỗng lao vào phòng. Đó là vợ của vị luật sư, người dường như chẳng hề bận tâm chút nào về vẻ bề ngoài kém sắc của mình. Bà ta ăn vận theo một phong cách vô cùng độc đáo; trông như thể bà đang quấn quanh người thứ gì đó làm bằng nhung và lụa, một thứ màu vàng pha lẫn màu xanh lá, và mái tóc thưa thớt thì được uốn xoăn tít.
Bà bước ra sảnh trước với vẻ đắc thắng, theo sau là một người đàn ông cao gầy, mỉm cười với sắc mặt xanh mét, mặc một chiếc áo khoác viền lụa và đeo cà vạt trắng. Đây là một nhà văn. Nekhludoff nhận ra ông ta từ trước qua bề ngoài.
Bà mở cửa phòng làm việc và nói: "Anatole, anh phải ra với em ngay. Có Simeon Ivanovitch ở đây sẽ đọc thơ, và anh nhất định phải ra để đọc về Garshin đấy."
Nekhludoff nhận thấy bà ta thì thầm điều gì đó với chồng mình, và tưởng rằng đó là chuyện liên quan đến anh nên định chuồn đi, nhưng bà ta đã bắt kịp và nói: "Xin lỗi Hoàng tử, tôi biết ngài, và nghĩ rằng việc giới thiệu là thừa thãi, tôi xin ngài hãy ở lại để tham gia buổi biểu diễn văn nghệ phòng trà của chúng tôi. Sẽ thú vị lắm đấy. Ông Fanarin sẽ tham gia đọc thơ."
"Anh thấy đấy tôi có biết bao nhiêu việc phải làm," Fanarin dang rộng hai tay, mỉm cười chỉ về phía vợ như để minh chứng cho việc không thể nào từ chối một người phụ nữ cuốn hút đến nhường ấy.
Nekhludoff lịch sự cúi đầu cảm ơn vợ vị luật sư vì vinh hạnh mà bà đã dành cho anh khi mời gọi, nhưng anh từ chối lời mời với vẻ mặt buồn bã, trang nghiêm rồi bước ra khỏi phòng.
"Đúng là một kẻ làm hàng ra vẻ!" vợ vị luật sư thốt lên khi anh vừa đi khuất.
Ở sảnh ngoài, người trợ lý đưa cho anh bản thỉnh nguyện đã được soạn sẵn và cho biết khoản phí, bao gồm cả việc lo thủ tục với Viện Nguyên thẩm lẫn tiền hoa hồng, sẽ lên tới một nghìn rúp, đồng thời giải thích rằng thông thường ông Fanarin không nhận những loại việc thế này, mà chỉ làm vì muốn nể nang Nekhludoff mà thôi.
"Còn về lá đơn thỉnh nguyện này. Ai sẽ là người ký tên đây?"
"Bản thân người tù có thể tự ký, hoặc nếu việc đó bất tiện, ông Fanarin có thể ký thay nếu nhận được giấy ủy quyền từ cô ta."
"Ồ, không. Tôi sẽ mang đơn trực tiếp đến gặp cô ấy và xin chữ ký," Nekhludoff nói, cảm thấy vui mừng vì có thêm cơ hội gặp lại cô trước ngày hẹn.
