Trời đã chạng vạng tối khi hoàng tử Andrew và Pierre tiến đến cổng chính của dinh thự ở Bald Hills. Vừa đến gần nhà, hoàng tử Andrew với nụ cười trên môi đã ra hiệu cho Pierre chú ý đến sự náo động ở hiên sau. Một người phụ nữ lưng còng gập xuống, vai đeo bị, cùng một thanh niên thấp người, tóc dài mặc áo đen vừa thấy xe ngựa tới liền vội vã chạy ngược về phía cổng. Hai người phụ nữ khác chạy theo sau họ, và cả bốn người, vừa ngoái nhìn chiếc xe vừa hốt hoảng chạy lên những bậc thềm của hiên sau.

– Đó là những “người của Chúa” của em Mary, – hoàng tử Andrew nói. – Họ tưởng chúng ta là cha tôi. Đây là chuyện duy nhất mà em ấy dám trái lời ông. Ông ra lệnh đuổi những kẻ hành hương này đi, nhưng em ấy vẫn tiếp đón họ.

– Nhưng “người của Chúa” là gì vậy? – Pierre hỏi.

Hoàng tử Andrew không kịp trả lời. Các gia nhân đã ra đón họ, và anh hỏi vị lão hoàng tử đang ở đâu và có mong ngóng ông về sớm không.

Lão hoàng tử đã vào thị trấn và có thể về bất cứ lúc nào.

Hoàng tử Andrew dẫn Pierre về căn hộ riêng của mình – nơi luôn được dọn dẹp ngăn nắp và sẵn sàng chào đón anh trong dinh thự của cha; còn bản thân anh đi thẳng đến phòng trẻ em.

– Chúng ta hãy đi thăm em gái tôi nhé, – anh nói với Pierre khi quay lại. – Tôi chưa gặp nó, bây giờ nó đang trốn đấy, ngồi với “người của Chúa” của nó. Cho đáng đời, nó sẽ bối rối cho mà xem, nhưng anh sẽ được tận mắt thấy “người của Chúa” của nó. Thật sự rất tò mò đấy.

– “Người của Chúa” là gì vậy? – Pierre hỏi.

– Đi nào, anh sẽ tự mình chứng kiến.

Công chúa Mary thực sự lúng túng và mặt đỏ bừng lên khi họ bước vào. Trong căn phòng ấm cúng, dưới ánh đèn lồng thắp trước bàn thờ thánh, một thiếu niên mũi dài, tóc dài, mặc áo tu sĩ đang ngồi trên sô-pha cạnh cô, phía sau chiếc ấm samovar. Ngay gần họ, trên chiếc ghế bành, là một bà lão gầy gò, hốc hác với vẻ mặt hiền lành như trẻ thơ.

– Andrew, sao anh không báo trước cho em? – công chúa cất lời trách móc nhẹ nhàng, đứng chắn trước những vị khách hành hương như gà mẹ bảo vệ đàn con.

– *Charmée de vous voir. Je suis très contente de vous voir*,* – cô nói với Pierre khi anh cúi xuống hôn tay cô. Cô đã biết anh từ hồi còn nhỏ, và giờ đây tình bạn của anh với Andrew, bất hạnh của anh với người vợ, và trên hết là gương mặt đôn hậu, giản dị của anh khiến cô có thiện cảm. Cô nhìn anh bằng đôi mắt đẹp rạng ngời như muốn nói: “Tôi rất quý anh, nhưng xin đừng chế giễu những con người của tôi.” Sau những lời chào hỏi ban đầu, họ ngồi xuống.

* “Rất vui được gặp anh. Tôi rất đản hạnh được gặp anh.”

– Ồ, cả Ivánushka cũng ở đây nữa kìa! – hoàng tử Andrew nói, mỉm cười liếc nhìn vị khách hành hương trẻ tuổi.

– Andrew! – công chúa Mary van nài.

– *Il faut que vous sachiez que c’est une femme*,* – hoàng tử Andrew nói với Pierre.

– Andrew, *au nom de Dieu!*** – công chúa Mary lặp lại.

* “Anh phải biết rằng đây là một người phụ nữ.”

** (2) “Vì Chúa nhân từ!”

Rõ ràng là thái độ mỉa mai của hoàng tử Andrew đối với những người hành hương và sự bảo vệ bất lực của công chúa Mary đã trở thành mối quan hệ quen thuộc lâu nay giữa họ về vấn đề này.

– *Mais, ma bonne amie*, anh nói, *vous devriez au contraire m’être reconnaissante de ce que j’explique à Pierre votre intimité avec ce jeune homme.*

* “Nhưng, em yêu, trái lại em phải biết ơn anh vì đã giải thích cho Pierre hiểu sự thân thiết của em với cậu thanh niên này chứ.”

– Thật sao? – Pierre nói, qua cặp kính, anh tò mò và nghiêm nghị nhìn vào khuôn mặt của Ivánushka (điều khiến công chúa Mary vô cùng biết ơn anh); còn Ivánushka, nhận ra mình đang trở thành chủ đề bàn tán, liền đảo đôi mắt ranh mãnh nhìn quanh mọi người.

Sự ngượng ngùng của công chúa Mary vì những vị khách của mình hoàn toàn là thừa thãi. Họ chẳng mảy hổ thẹn chút nào. Bà cụ cúi gằm mắt nhưng liếc ngang nhìn những người mới đến, đã úp ngược chén trà của mình lại và đặt một mẩu đường nham nhở bên cạnh, rồi lặng lẽ ngồi trên ghế bành với hy vọng được mời thêm chén trà nữa. Ivánushka nhấm nháp ngụm nước từ chiếc đĩa lót, dùng đôi mắt láu l cá, sắc sảo của phụ nữ nhìn lén qua hàng lông mày về phía hai chàng trai trẻ.

– Các bà đi đâu về thế? Đến Kiev à? – hoàng tử Andrew hỏi bà cụ.

– Thưa vâng, bẩm quan lớn, – bà đáp, giọng huyên thuyên. – Đúng vào dịp Giáng sinh, tôi đã được ban ơn trọng đại để rước phép thánh thể linh thiêng tại điện thờ vị thánh. Và giờ tôi từ Kolyázin đến đây, thưa ngài, nơi một phép màu vĩ đại và kỳ diệu vừa hiển hiện.

– Thế Ivánushka cũng đi cùng bà à?

– Tôi tự đi một mình, thưa ân nhân, – Ivánushka cố cất giọng trầm trầm để trả lời. – Tôi chỉ tình cờ gặp Pelagéya ở Yúkhnovo...

Pelagéya ngắt lời người đồng hành; rõ ràng bà rất muốn kể lại những gì mình đã chứng kiến.

– Ở Kolyázin, thưa ngài, một phép màu kỳ diệu đã hiển hiện.

– Chuyện gì thế? Lại thánh tích nào mới à? – hoàng tử Andrew hỏi.

– Andrew, thôi đi anh, – công chúa Mary nói. – Đừng kể cho cậu ấy nghe, Pelagéya.

– Không... sao lại không chứ, thưa cô, sao tôi lại không được kể? Tôi quý cậu ấy. Cậu ấy là người tử tế, là người được Chúa chọn, là một ân nhân, tôi nhớ có lần cậu ấy đã cho tôi mười rúp. Khi tôi ở Kiev, cụ Cyril điên (cụ ấy là người của Chúa, mùa hè cũng như mùa đông đều đi chân trần) bảo tôi: “Sao bà không đi đến đúng nơi hả? Hãy đến Kolyázin, nơi bức icon linh thiêng của Đức Mẹ Đồng Trinh đã hiển hiện.” Nghe những lời đó, tôi liền từ biệt những người hành hương rồi lên đường.

Tất cả đều im lặng, chỉ có người phụ nữ hành hương tiếp tục kể bằng giọng đều đều, ngắt quãng nhịp thở.

– Thế là tôi đến nơi, thưa ngài, và mọi người bảo tôi rằng: “Một phép lạ vĩ đại đã hiển hiện, dầu thánh đang rỉ ra từ đôi má của Đức Mẹ kính yêu của chúng ta, Đức Mẹ Đồng Trinh sinh thành ra Thiên Chúa...”

– Thôi được rồi, thôi được rồi, lát nữa bà hãy kể, – công chúa Mary đỏ mặt nói.

– Để tôi hỏi một câu, – Pierre nói. – Chính các bà đã tận mắt chứng kiến chứ?

– Ồ, vâng thưa ngài, tôi đã được ơn phước đó. Gương mặt ngời sáng tựa ánh hào quang thiên đàng, và từ đôi má của Đức Mẹ, từng giọt, từng giọt rơi xuống...

– Nhưng lạy Chúa, thế thì chắc chắn là lừa bịp rồi! – Pierre ngây thơ nói, nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe người hành hương.

– Ôi ngài ơi, ngài nói gì thế hả? – Pelagéya hoảng hốt kêu lên, quay sang công chúa Mary cầu cứu.

– Bọn chúng đang lừa gạt dân chúng đấy, – anh nhắc lại.

– Lạy Chúa Giê-su Ki-tô! – người phụ nữ hành hương vừa chắp tay làm dấu vừa kêu lên. – Ồ, xin đừng nói thế, thưa ngài! Có một vị tướng quân không tin, cứ bảo rằng “Mấy tên thầy tu lừa bịp đấy”, và vừa dứt lời thì ông ta mù tịt ngay. Rồi ông nằm mộng thấy Đức Mẹ của các hầm mộ Kiev hiện về bảo rằng: “Hãy tin ta, ta sẽ chữa lành cho ngươi.” Thế là ông ta van nài: “Xin đưa tôi đến gặp người, đưa tôi đến gặp người.” Tôi thề là tôi nói thật, chính mắt tôi đã thấy. Thế là người ta đưa ông ta đến thẳng chỗ Đức Mẹ trong trạng thái mù lòa, ông bước đến, sụp lạy và nói: “Xin chữa lành cho tôi, và tôi sẽ dâng hiến cho Người tất cả những gì Sa-hoàng đã ban tặng.” Chính mắt tôi thấy đấy, thưa ngài, ngôi sao được gắn thẳng vào bức icon. Chà, và ngài nghĩ sao nào? Ông ta đã sáng mắt trở lại! Ăn nói như thế là mang tội đấy. Chúa sẽ trừng phạt ngài đấy, – bà vừa quay sang Pierre vừa cảnh cáo.

– Thế ngôi sao lọt vào bức icon bằng cách nào thế? – Pierre hỏi.

– Thế Đức Mẹ có được thăng cấp lên hàm tướng quân không? – hoàng tử Andrew mỉm cười hỏi.

Pelagéya bỗng tái xanh mặt mày, hai tay đan chặt vào nhau.

– Ôi ngài ơi, ngài ơi, tội lỗi quá! Mà ngài lại là người đã có con cơ mà! – bà bắt đầu, gương mặt đang tái nhợt bỗng chuyển sang đỏ lựng. – Thưa ngài, ngài vừa thốt ra điều gì thế? Xin Chúa tha thứ cho ngài! – Và bà làm dấu thánh. – Lạy Chúa tha tội cho cậu ấy! Em yêu ơi, thế này là nghĩa lý gì cơ chứ?... – bà quay sang hỏi công chúa Mary. Bà đứng dậy, mặt rưng rưng nước mắt, bắt đầu thu dọn chiếc bị của mình. Rõ ràng bà vừa sợ hãi vừa hổ thẹn vì đã nhận lòng bố thí trong một ngôi nhà mà người ta dám thốt ra những lời như thế, nhưng đồng thời bà cũng tiếc nuối vì giờ đây sẽ mất đi sự giúp đỡ từ gia đình này.

– Nào, sao bà lại phải làm thế? – công chúa Mary nói. – Sao bà lại đến chỗ em...

– Thôi nào Pelagéya, tôi nói đùa đấy thôi, – Pierre nói. – *Princesse, ma parole, je n’ai pas voulu l’offenser.* Tôi không có ý gì đâu, tôi chỉ nói đùa thôi mà, – anh mỉm cười bẽn lẽn tìm cách chuộc lỗi. – Tất cả là tại tôi, còn Andrew chỉ đùa cợt thế thôi.

* “Thưa công chúa, xin lấy danh dự tôi ra thưa rằng, tôi không hề có ý xúc phạm bà ấy.”

Pelagéya ngập ngừng dừng bước, nhưng nét mặt Pierre lúc bấy giờ tràn đầy sự hối hận chân thành, còn hoàng tử Andrew thì nhìn bà và Pierre bằng ánh mắt vô cùng dịu dàng, khiến bà dần dần yên tâm trở lại.