Hôm sau, chàng tỉnh dậy muộn. Nhớ lại những ấn tượng vừa qua, ý nghĩ đầu tiên hiện lên trong tâm trí chàng là hôm nay phải ra mắt Hoàng đế Francis; chàng nhớ lại vị Bộ trưởng Bộ Chiến tranh, viên sĩ quan phụ tá người Áo lịch thiệp, Bilíbin, và cuộc trò chuyện tối qua. Sau khi đã chải chuốt trong bộ quân phục lễ nghi đầy đủ mà đã lâu không mặc, chàng bước vào phòng làm việc của Bilíbin với dáng vẻ tươi tắn, linh hoạt, khôi ngô, tay vẫn còn băng bó. Trong phòng có bốn quý ông thuộc đoàn ngoại giao. Bolkónski vốn đã quen biết Hoàng tử Hippolyte Kurágin, thư ký đại sứ quán. Bilíbin giới thiệu chàng với những người còn lại.

Các quý ông tụ tập tại nhà Bilíbin đều là những người trẻ tuổi, giàu có, sành sỏi chốn thượng lưu; ở đây, cũng như tại Vienna, họ hợp thành một nhóm đặc biệt mà Bilíbin, thủ lĩnh của họ, gọi là *les nôtres* (phe ta). Nhóm này, gồm gần như toàn bộ là các nhà ngoại giao, rõ ràng có những mối quan tâm riêng, chẳng mảy may dính dáng đến chiến tranh hay chính trị, mà chỉ xoay quanh giới thượng lưu, những người phụ nữ nhất định, và các công việc hành chính. Họ đón tiếp Hoàng tử Andrew như một người trong hội, một vinh dự hiếm có mà họ không dành cho nhiều người. Vì phép lịch sự và để bắt chuyện, họ hỏi chàng đôi câu về quân đội và trận chiến, rồi sau đó cuộc trò chuyện chuyển hướng sang những lời đùa cợt vui vẻ và chuyện phiếm.

“Nhưng buồn cười nhất là,” một người kể về vận xui của một đồng nghiệp ngoại giao, “vị Thủ tướng nói thẳng với anh ta rằng việc thuyên chuyển đến London là một sự thăng chức và anh ta phải xem nó như vậy. Cậu có hình dung ra bộ dạng của anh ta lúc đó không?...”

“Nhưng tệ nhất là, các quý ông ạ—tôi xin tố cáo Kurágin với các anh—là người đàn ông đó đang đau khổ, còn gã Don Juan này, tên khốn nạn này, lại đang lợi dụng điều đó!”

Hoàng tử Hippolyte đang nằm ườn trên chiếc ghế bành, gác chân lên thành ghế. Chàng ta bắt đầu cười.

“Kể cho tôi nghe với!” chàng ta nói.

“Ồ, đồ Don Juan! Đồ con rắn độc!” nhiều giọng cùng kêu lên.

“Bolkónski, anh không biết đấy thôi,” Bilíbin quay sang Hoàng tử Andrew nói, “rằng tất cả những tội ác của quân Pháp (suýt nữa tôi nói nhầm là của quân Nga) chẳng là gì so với những gì gã này đã gây ra đối với phụ nữ!”

“La femme est la compagne de l’homme (Phụ nữ là bạn đồng hành của đàn ông),” Hoàng tử Hippolyte tuyên bố, rồi bắt đầu nhìn đôi chân đang gác cao của mình qua chiếc kính một mắt.

Bilíbin và những người còn lại trong “phe ta” phá lên cười vào mặt Hippolyte, và Hoàng tử Andrew nhận ra rằng Hippolyte—người mà chàng phải thừa nhận là mình từng chút ghen tuông vì vợ—lại chính là trò cười của nhóm này.

“Ồ, tôi phải cho anh một màn giải trí mới được,” Bilíbin thì thầm với Bolkónski. “Kurágin cực kỳ tuyệt vời khi bàn luận về chính trị—anh phải xem vẻ nghiêm túc của cậu ta mới được!”

Ông ngồi xuống cạnh Hippolyte, nhăn trán và bắt đầu nói chuyện chính trị với cậu ta. Hoàng tử Andrew và những người khác vây quanh hai người này.

“Nội các Berlin không thể bày tỏ cảm xúc về một liên minh,” Hippolyte bắt đầu, liếc nhìn những người xung quanh đầy vẻ quan trọng, “nếu không bày tỏ... như trong công hàm cuối cùng của nó... anh hiểu chứ... Hơn nữa, trừ khi Hoàng thượng từ bỏ nguyên tắc liên minh của chúng ta..."

“Đợi đã, tôi chưa nói xong...” cậu ta nói với Hoàng tử Andrew, nắm lấy tay chàng, “Tôi tin rằng sự can thiệp sẽ mạnh mẽ hơn là không can thiệp. Và...” cậu ta ngập ngừng. “Cuối cùng, không ai có thể đổ lỗi cho việc không nhận được công văn ngày 18 tháng 11 của chúng ta. Chuyện sẽ kết thúc như thế đấy.” Và cậu ta buông tay Bolkónski ra như để báo hiệu rằng mình đã nói xong.

“Demosthenes, ta biết ngươi qua viên sỏi ngươi giấu trong cái miệng vàng!” Bilíbin nói, và mái tóc xù trên đầu ông khẽ lay động vì mãn nguyện.

Mọi người cười ồ lên, và Hippolyte cười to nhất. Rõ ràng cậu ta cảm thấy khó chịu và thở hổn hển, nhưng không thể kìm nén được tràng cười điên cuồng làm co giật những nét mặt vốn dĩ đờ đẫn của mình.

“Nào các quý ông,” Bilíbin nói, “Bolkónski là khách của tôi tại ngôi nhà này và tại chính Brünn này. Tôi muốn tiếp đãi chàng hết mức có thể bằng tất cả những thú vui ở nơi đây. Nếu chúng ta ở Vienna thì dễ thôi, nhưng ở đây, cái hố Moravia chết tiệt này, thì khó hơn nhiều, và tôi cầu mong các anh giúp tôi một tay. Phải cho chàng thấy những nét hấp dẫn của Brünn. Anh lo việc nhà hát, tôi lo chuyện xã giao, và anh, Hippolyte, tất nhiên là lo phần phụ nữ.”

“Chúng ta phải cho chàng gặp Amelie, nàng ấy tuyệt vời lắm!” một người trong “phe ta” nói, vừa nói vừa hôn lên những đầu ngón tay mình.

“Nói chung, chúng ta phải hướng người lính khát máu này vào những mối quan tâm nhân văn hơn,” Bilíbin nói.

“Tôi e rằng khó lòng mà tận hưởng sự hiếu khách của các anh được, các quý ông ạ, đã đến giờ tôi phải đi rồi,” Hoàng tử Andrew trả lời, vừa xem đồng hồ.

“Đi đâu cơ?”

“Ra mắt Hoàng đế.”

“Ồ! Ồ! Ồ!”

“Được rồi, au revoir (tạm biệt), Bolkónski! Au revoir, Hoàng tử! Quay lại ăn tối sớm nhé,” nhiều giọng kêu lên. “Chúng tôi sẽ chăm sóc anh.”

“Khi nói chuyện với Hoàng đế, hãy cố gắng hết sức khen ngợi cách tiếp tế lương thực và những lộ trình được chỉ định,” Bilíbin nói, tiễn chàng ra sảnh.

“Tôi rất muốn nói tốt về họ, nhưng theo những gì tôi biết về sự thật, tôi không thể,” Bolkónski trả lời, mỉm cười.

“Chà, dù sao thì anh cứ nói nhiều vào. Ngài ấy rất thích tiếp kiến, nhưng lại không thích tự mình nói chuyện và cũng chẳng biết cách nói, như anh sẽ thấy thôi.”