Vào ngày 1 tháng 11, Kutúzov nhận được tin tình báo qua một điệp viên rằng đội quân do ông chỉ huy đang lâm vào tình thế gần như tuyệt vọng. Điệp viên báo cáo rằng sau khi vượt qua cây cầu ở Vienna, quân Pháp đang tiến với lực lượng vô cùng hùng hậu nhằm cắt đứt đường dây liên lạc của Kutúzov với các lực lượng đang từ Nga kéo sang. Nếu Kutúzov quyết định trụ lại Krems, đội quân một trăm năm mươi nghìn người của Napoleon sẽ hoàn toàn chia cắt và bao vây lực lượng kiệt quệ gồm bốn mươi nghìn quân của ông, khiến ông rơi vào hoàn cảnh thảm hại chẳng khác nào tướng Mack tại Ulm. Nếu Kutúzov quyết định bỏ dở con đường huyết mạch nối liền với các lực lượng từ Nga tới, ông buộc phải luồn lách qua những vùng đất chưa từng biết tới thuộc dãy núi Bohemia mà không có đường sá, vừa phải chống chọi với kẻ thù mạnh hơn gấp bội, vừa từ bỏ mọi hy vọng hội quân cùng Buxhöwden. Nếu Kutúzov chọn cách rút lui theo con đường từ Krems đi Olmütz để hợp lưu với các cánh quân từ nước Nga sang, ông lại đối mặt với rủi ro bị quân Pháp — những kẻ đã vượt cầu Vienna — chặn đầu trên tuyến đường ấy, và với gánh nặng lương thảo cùng đoàn xe vận tải kềnh càng, ông sẽ buộc phải chấp nhận giao tranh trên đường hành quân với kẻ thù mạnh gấp ba lần đang chẹn bước từ hai phía.

Kutúzov đã chọn phương án cuối cùng này.

Điệp viên báo cáo rằng quân Pháp, sau khi vượt qua cây cầu ở Vienna, đang hành quân gấp rút về hướng Znaim — một thị trấn nằm cách đó sáu mươi sáu dặm trên tuyến đường rút lui của Kutúzov. Nếu ông đến được Znaim trước quân Pháp, cơ hội cứu vây cho quân đội là rất lớn; nhưng để quân Pháp chặn trước ở Znaim đồng nghĩa với việc đẩy toàn bộ đại quân vào một nỗi nhục nhã tương tự thảm họa Ulm, hoặc dẫn đến sự diệt vong hoàn toàn. Thế nhưng, dùng toàn bộ đại quân để vượt lên trước quân Pháp là điều bất khả thi. Con đường từ Vienna đến Znaim dành cho quân Pháp ngắn hơn và thuận lợi hơn nhiều so với con đường từ Krems đến Znaim của quân Nga.

Ngay trong đêm nhận được tin dữ, Kutúzov liền phái lực lượng tiền vệ của Bagratión gồm bốn nghìn quân vượt qua các ngọn đồi hướng về bên phải, chuyển từ tuyến Krems-Znaim sang con đường Vienna-Znaim. Bagratión nhận lệnh phải hành quân không ngừng nghỉ, tiến đến lập trận địa đối diện với Vienna với phía sau là Znaim, và nếu kịp chặn trước quân Pháp, ông phải tìm mọi cách kìm chân họ càng lâu càng tốt. Bản thân Kutúzov cùng toàn bộ đoàn xe vận tải thì xuôi theo con đường tiến về Znaim.

Phải hành quân suốt ba mươi dặm trong đêm giông bão qua những ngọn đồi không có đường mòn cùng những binh sĩ đói lả, rách rưới, lại bị rớt lại dọc đường mất tới một phần ba quân số, Bagratión cuối cùng cũng đặt chân lên tuyến đường Vienna-Znaim tại Hollabrünn, sớm hơn vài tiếng so với cánh quân Pháp đang tiến từ hướng Vienna tới đây. Trong khi đó, Kutúzov cùng đoàn xe hậu cận vẫn phải mất thêm vài ngày đường nữa mới có thể tới được Znaim. Điều đó có nghĩa là Bagratión cùng bốn nghìn binh sĩ đói khát và kiệt sức của ông sẽ phải đương đầu và cầm chân suốt mấy ngày trời trước toàn bộ đại quân địch đang kéo đến Hollabrünn — một điều thoạt nhìn hoàn toàn bất khả thi. Thế nhưng, một trêu ngươi của định mệnh đã biến điều không thể ấy thành sự thật. Sự thành công của mưu mẹo từng giúp quân Pháp chiếm được cây cầu Vienna mà không tốn một mũi tên hòn đạn đã xúi giục Murat thử áp dụng một thủ đoạn tương tự đối với Kutúzov. Chạm trán cánh quân mỏng manh của Bagratión trên đường tới Znaim, hắn đinh ninh đó chính là toàn bộ chủ lực của Kutúzov. Để có thể tiêu diệt gọn gàng đối phương, hắn chờ đợi phần còn lại của đạo quân đang trên đường hành quân từ Vienna kéo tới, và với mục đích ấy, hắn ngỏ ý hưu chiến ba ngày với điều kiện cả hai bên phải giữ nguyên vị trí, không được di chuyển. Murat lớn tiếng tuyên bố rằng các cuộc đàm phán hòa bình đang diễn ra, và vì thế hắn đưa ra lời đề nghị ngưng chiến này nhằm tránh những tổn thất đổ máu không cần thiết. Bá tước Nostitz, vị tướng người Áo đang trấn giữ các tiền đồn, đã cả tin nghe theo lời tên sứ giả của Murat rồi rút lui, để mặc sư đoàn của Bagratión rơi vào tình thế trần trụi trước kẻ thù. Một sứ giả khác phi ngựa thẳng đến phòng tuyến của Nga để loan báo về các cuộc đàm phán hòa bình và đưa ra đề nghị hưu chiến ba ngày cho quân đội Nga. Bagratión đáp rằng ông không có thẩm quyền chấp nhận hay từ chối một lệnh hưu chiến nào cả, đồng thời phái tùy múa của mình về báo cáo với Kutúzov về lời đề nghị mà ông vừa nhận được.

Lệnh hưu chiến chính là cơ hội duy nhất để Kutúzov câu giờ, cho phép những binh sĩ đã kiệt sức của Bagratión có chút thời gian nghỉ ngơi, đồng thời giúp đoàn xe vận tải cùng các cỗ pháo nặng nề (vốn đang được che giấu kỹ lưỡng khỏi tầm mắt quân Pháp) có thể tiến thêm dù chỉ một chặng đường gần về phía Znaim. Lời đề nghị hưu chiến mang đến cơ hội duy nhất, dẫu hoàn toàn bất ngờ, để cứu vây cho toàn quân. Ngay khi nhận được tin tức, ông lập tức phái Thiếu tướng tùy hận Wintzingerode — người vẫn túc trực bên cạnh ông — đến trại địch. Wintzingerode không chỉ được giao nhiệm vụ đồng ý hưu chiến mà còn đưa ra các điều kiện đầu hàng, trong khi đó Kutúzov hối hả thúc giục các sĩ quan tùy múa quay về để đốc thúc tối đa tốc độ di chuyển của toàn bộ đoàn xe tiếp tế của đại quân trên tuyến đường Krems-Znaim. Riêng cánh quân đói khát và kiệt quệ của Bagratión — lực lượng duy nhất che chở cho cuộc rút lui của đoàn xe và toàn bộ đại quân — buộc phải bất động tại chỗ trước một kẻ thù đông gấp tám lần họ.

Những phỏng đoán của Kutúzov tỏ ra hoàn toàn chính xác: các đề xuất đầu hàng (vốn chẳng có chút giá trị ràng buộc nào) đã kịp thời gian cho một phần đoàn xe tản mạn đi qua, đồng thời sai lầm của Murat cũng sẽ bị phơi bày rất nhanh chóng. Ngay khi Bonaparte (lúc bấy giờ đang đóng quân ở Schönbrunn, cách Hollabrünn mười sáu dặm) nhận được bản tấu của Murat kèm theo đề nghị hưu chiến và đầu hàng, ông ta liền nhận ra ngay mưu kế và viết cho Murat bức thư sau:

Schönbrunn, ngày 25 tháng Brumaire năm 1805,

vào lúc tám giờ sáng

GỬI HOÀNG TỬ MURAT,

Ta không tài nào tìm được lời lẽ nào để diễn tả hết sự bất bình của mình dành cho ngươi. Ngươi chỉ huy lực lượng tiền vệ của ta, chứ hoàn toàn không có quyền tự ý ký kết thỏa thuận đình chiến khi chưa có lệnh của ta. Ngươi đang khiến ta đánh cả thành quả của cả một chiến dịch. Hãy lập tức phá vỡ lệnh đình chiến và tiến đánh kẻ thù. Hãy thông báo cho hắn hay rằng vị tướng đã đặt bút ký vào bản đầu hàng đó không hề có thẩm quyền làm việc ấy, và ngoại trừ Hoàng đế nước Nga ra thì không ai có quyền đó cả.

Tuy nhiên, nếu Hoàng đế nước Nga phê chuẩn bản hiệp định ấy, ta cũng sẽ phê chuẩn nó; nhưng đây rõ ràng chỉ là một trò lừa bịp. Hãy tiến lên, tiêu diệt quân đội Nga... Ngươi đang ở vị thế thuận lợi để tước đoạt toàn bộ kho tàng lương thảo và pháo binh của chúng.

Tên sĩ quan tùy múa của Hoàng đế Nga chỉ là một kẻ mạo danh. Sĩ quan sẽ chẳng là gì khi họ không có trong tay quyền lực; kẻ này hoàn toàn chẳng có quyền gì cả... Người Áo đã để mình bị lừa trong vụ vượt cầu Vienna, và giờ đây ngươi lại đang để bản thân bị lừa bởi một tên tùy múa của Hoàng đế.

NAPOLEON

Sĩ quan tùy múa của Bonaparte phi ngựa hết tốc lực mang theo bức thư đầy đe dọa này giao cho Murat. Bản thân Bonaparte, vốn không đặt trọn niềm tin vào các vị tướng của mình, đã thân hành dẫn theo toàn bộ lực lượng Cận vệ tiến thẳng ra chiến trường vì sợ để sổng mất con mồi đang nằm gọn trong tay; trong khi ấy, bốn nghìn binh sĩ của Bagratión lại đang vui vẻ nhóm lửa trại, sưởi ấm và làm khô người, lần đầu tiên sau ba ngày trời được nấu một bữa cháo nóng hổi, và chẳng một ai trong số họ hay biết hay mảy may tưởng tượng nổi điều gì đang chờ đón họ phía trước.