Khoảng từ ba đến bốn giờ chiều, công tước Andrey, sau khi vẫn giữ vững quyết định nài nỉ Kutúzov, đã đến Grunth và trình diện Bagratión. Viên sĩ quan tùy tùng của Bonaparte vẫn chưa tới chỗ chi đội của Murat, và trận chiến hãy còn chưa bắt đầu. Trong chi đội của Bagratión, chẳng một ai hay biết gì về tình hình chung của mặt trận. Người ta bàn tán về hòa bình nhưng không ai tin vào khả năng đó; kẻ khác lại bàn về trận chiến nhưng cũng hoài nghi về sự cận kề của một cuộc giao tranh. Bagratión, vốn biết Bolkónski là một sĩ quan tùy tùng được sủng ái và tin cậy, đã tiếp đón chàng với vẻ trọng thị và những biểu hiện ưu ái đặc biệt, giải thích cho chàng hay rằng rất có thể sẽ có một cuộc giao tranh ngay trong ngày hôm nay hoặc ngày mai, đồng thời trao cho chàng hoàn toàn tự do muốn ở lại bên cạnh ông trong trận chiến hay gia nhập đội hậu quân để quan sát trật tự rút lui, “điều đó cũng rất quan trọng.”

“Tuy nhiên, khó lòng có cuộc giao tranh nào vào ngày hôm nay,” Bagratión nói như để trấn an công tước Andrey.

“Nếu hắn chỉ là một trong số những tên công tử bột chốn tổng hành dinh tầm thường được cử đến để kiếm cái huân chương, thì hắn cứ việc nhận phần thưởng ở đội hậu quân cũng chẳng sao, nhưng nếu hắn muốn ở lại với tôi, cứ để hắn tùy ý... hắn sẽ có ích ở đây nếu là một sĩ quan dũng cảm,” Bagratión nghĩ thầm. Công tước Andrey không đáp lời, chỉ xin phép vị hoàng tử cho đi vòng quanh trận địa để quan sát cách bố trí binh lực, nhằm nắm rõ địa hình nhỡ khi được sai phái truyền lệnh. Viên sĩ quan thường trực, một người khôi ngô, ăn mặc chải chuốt với chiếc nhẫn kim cương đeo ở ngón trỏ, vốn thích nói tiếng Pháp dẫu nói chẳng ra gì, liền ngỏ ý dẫn đường cho công tước Andrey.

Đi đến đâu, người ta cũng bắt gặp những sĩ quan ướt sũng vì mưa với gương mặt ủ rũ như thể đang tìm kiếm thứ gì, và những binh lính đang khiêng cửa, ghế cùng hàng rào từ trong làng ra.

“Kìa, thưa Công tước! Chúng ta không tài nào ngăn nổi mấy tay đó,” viên sĩ quan tham mưu nói vừa chỉ tay về phía đám lính. “Các sĩ quan chẳng thèm quản lý chúng. Cả đằng kia nữa,” anh ta chỉ tay về phía chiếc lều của người bán hàng quân nhu, “họ kéo vào đó đông nghịt và ngồi lì ở đấy. Sáng nay tôi vừa tống cổ tất cả ra ngoài mà giờ anh xem, nó lại đầy nhóc rồi. Tôi phải đến đó thôi, Công tước, để dọa chúng một trận. Chẳng mất mấy chốc đâu.”

“Vâng, chúng ta cứ vào đi và tôi sẽ kiếm một cái bánh mì cuộn cùng chút phô mai,” công tước Andrey nói, nãy giờ chàng vẫn chưa có thời gian để ăn gì.

“Sao ngài không nói sớm, thưa Công tước? Tôi đã mời ngài chút ít rồi.”

Họ xuống ngựa và bước vào trong lều. Vài sĩ quan với gương mặt phừng phừng vì mệt mỏi đang ngồi bên bàn ăn uống.

“Thế này là thế nào hở các anh?” viên sĩ quan tham mưu lên án bằng giọng điệu của một người đã lặp đi lặp lại một điều nhiều lần. “Các anh thừa biết là không thể rời khỏi vị trí của mình như thế này được. Đức hoàng tử đã ra lệnh không ai được rời bỏ vị trí. Này anh, Đại úy,” anh ta quay sang một viên sĩ quan pháo binh gầy gò, lếu thế khốc, không đi giày mà chỉ mang đôi tất (anh đã đưa giày cho người quản lý căn tin đem đi phơi), người vừa đứng dậy lúc họ bước vào, mượng tượng nụ cười không mấy tự nhiên.

“Nào, anh không thấy xấu hổ hay sao, Đại úy Túshin?” anh ta tiếp tục. “Cứ nghĩ là một sĩ quan pháo binh thì anh phải nêu gương tốt chứ, đằng này lại chẳng thèm mang giày! Báo động cất lên là anh tha hồ mà ăn cho hết giáp mặt trong bộ dạng không giày dép nhé!” (Viên sĩ quan tham mưu mỉm cười). “Xin mời tất cả các anh trở về vị trí của mình, tất cả, tất cả!” anh ta bổ sung bằng giọng ra lệnh.

Công tước Andrey bất giác mỉm cười khi nhìn viên sĩ quan pháo binh Túshin, người đứng im lặng và mỉm cười, dậm chân đổi qua đổi lại trên đôi bàn chân mang tất, đưa đôi mắt to, thông minh và hiền hậu nhìn dò hỏi từ công tước Andrey sang viên sĩ quan tham mưu.

“Binh lính bảo đi tất không thì thấy nhẹ nhàng hơn,” đại úy Túshin ngượng ngùng mỉm cười trong hoàn cảnh khó xử của mình, rõ ràng muốn đổi sang giọng điệu bông đùa. Nhưng chưa nói hết câu, anh đã cảm thấy trò đùa của mình thật lạc lõng và chẳng ăn nhập gì. Anh đâm ra lúng túng.

“Xin mời các anh trở về vị trí,” viên sĩ quan tham mưu cố giữ vẻ mặt nghiêm nghị.

Công tước Andrey liếc nhìn vóc dáng nhỏ bé của viên sĩ quan pháo binh một lần nữa. Ở con người ấy có thứ gì đó thật kỳ lạ, hoàn toàn không ra chất lính, có phần buồn cười, nhưng lại vô cùng cuốn hút.

Viên sĩ quan tham mưu và công tước Andrey lên ngựa đi tiếp.

Vượt qua khỏi ngôi làng, liên tục bắt gặp và vượt qua những tốp lính cùng sĩ quan thuộc đủ mọi trung đoàn, họ nhìn thấy bên trái mình một vài công sự đang được đắp lên, lớp đất sét mới đào hiện lên một màu đỏ rực. Vài tiểu đoàn binh lính, mình trần áo cộc bất chấp cơn gió lạnh, đang lúc nhúc trong các công sự ấy như một đàn kiến trắng; những nhát xẻng đất sét đỏ vẫn liên tục được những bàn tay vô hình hất tung lên từ sau bờ lũy. Công tước Andrey và viên sĩ quan tiến lại gần, ngắm nghía công sự rồi lại tiếp tục lên đường. Ngay phía sau đó, họ đụng phải hàng tá binh lính cứ liên tục thay phiên nhau chạy từ công sự ra. Họ đành phải bịt mũi và thúc ngựa chạy nước kiệu để thoát khỏi bầu không khí nồng nặc uế khí từ những cái hố tiêu này.

“Voilà l’agrément des camps, monsieur le prince,” viên sĩ quan tham mưu nói.

Họ cưỡi ngựa lên ngọn đồi đối diện. Từ đó đã có thể nhìn thấy quân Pháp. Công tước Andrey dừng lại và bắt đầu quan sát trận địa.

“Đó là pháo đài của chúng ta,” viên sĩ quan tham mưu vừa chỉ vào điểm cao nhất vừa nói. “Nó do gã kỳ cục mà chúng ta vừa gặp lúc nãy không mang giày quản lý. Từ đó có thể nhìn thấy toàn cảnh; chúng ta qua đó đi, thưa Công tước.”

“Cám ơn anh nhiều lắm, tôi sẽ đi một mình,” công tước Andrey nói, vì muốn rũ bỏ sự đeo bám của viên sĩ quan tham mưu này, “xin vui lòng đừng phiền lòng vì tôi nữa.”

Viên sĩ quan tham mưu ở lại phía sau và công tước Andrey một mình tiếp tục cưỡi ngựa tiến lên.

Càng tiến về phía trước và đến gần kẻ địch bao nhiêu, quân lính lại càng tỏ ra ngăn nắp và phấn chấn bấy nhiêu. Sự hỗn loạn và chán nản tột cùng chỉ diễn ra ở đoàn xe quân lương mà chàng đã đi qua vào sáng nay trên con đường Znaim cách quân Pháp bảy dặm. Tại Grunth, người ta vẫn có thể cảm nhận được chút lo âu và hoảng hốt, nhưng công tước Andrey càng tiến gần đến phòng tuyến quân Pháp bao nhiêu, diện mạo quân đội ta lại càng tỏ ra tự tin bấy nhiêu. Binh lính khoác áo choàng xếp thành hàng ngũ, các viên trung úy và sĩ quan đại đội đang điểm số quân nhân, chọc sườn người lính cuối cùng ở mỗi phân đội và bảo họ giơ tay lên. Binh lính tản mát khắp nơi đang kéo những khúc gỗ cùng cành cây khô để dựng lán trại với những tiếng cười nói rôm rả; quanh đống lửa, những người khác kẻ mặc đồ người cởi trần đang phơi áo sơ mi, quấn xà cạp hoặc vá giày, áo choàng, quây quần quanh những nồi nước dùng và nồi cháo. Ở một đại đội nọ, bữa ăn đã sẵn sàng, và đám lính đang hau háu dòm ngắm nồi cháo bốc nghi ngút khói, chờ đợi múc thử một gáo mà viên thượng sĩ đang đựng trong chiếc bát gỗ mang đến cho một sĩ quan đang ngồi trên khúc gỗ trước cửa lán nếm thử.

Một đại đội khác, thật may mắn vì không phải đại đội nào cũng có rượu vodka, đang xúm xít quanh một viên thượng sĩ mặt rỗ, vai u thịt bắp, kẻ đang nghiêng thùng rót đầy từng chiếc nắp săng-tụ được chìa ra. Binh lính nâng những chiếc nắp săng-tụ lên môi với vẻ mặt cung kính, nuốt ực, ngậm rượu đảo quanh trong khoang miệng rồi bước ra xa viên thượng sĩ với gương mặt bừng sáng, liếm môi và lấy tay áo khoác lau miệng. Gương mặt ai nấy đều thanh thản như thể tất cả những chuyện này đang diễn ra ở hậu phương chờ đón một chốn cắm trại bình yên chứ không phải ngay trong tầm mắt kẻ địch trước thềm một trận chiến mà ít nhất một nửa số họ sẽ bỏ mạng nơi chiến trường. Đi qua một trung đoàn lính săn bắn và lấn vào phòng tuyến của lực lượng lính ném lựu đạn Kiev — những chàng trai tuấn tú đang bận rộn với những công việc thanh bình tương tự — gần tu-líp của viên chỉ huy trung đoàn, chiếc lán cao hơn và khác biệt so với những chiếc khác, công tước Andrey bước ra trước một trung đội lính ném lựu đani, nơi đang có một kẻ ở trần nằm rạp xuống đất. Hai tên lính giữ chặt lấy hắn trong khi hai tên khác đang vung roi quất tới tấp xuống tấm lưng trần đều nhịp. Kẻ đó thét lên một tiếng lanh lãnh không tự nhiên. Một viên đại thiếu tá đang đi lại dọc theo hàng quân, và chẳng màng đến những tiếng thét, cứ lặp đi lặp lại:

“Thật hổ thẹn cho một người lính khi đi ăn cắp; người lính phải ngay thẳng, danh dự và dũng cảm, nhưng nếu hắn cướp bóc đồng đội thì chẳng còn chút danh dự nào nữa, hắn chỉ là một tên đểu cáng. Đánh tiếp đi! Đánh nữa đi!”

Thế là tiếng roi quất vù vù cùng những tiếng thét tuyệt vọng nhưng bất thường ấy vẫn tiếp diễn.

“Đánh tiếp đi, đánh nữa đi!” viên đại thiếu tá nói.

Một sĩ quan trẻ với vẻ mặt hoang mang và đau đớn bước lùi ra khỏi kẻ đó và ngước nhìn dò hỏi viên sĩ quan tùy tùng đang đi ngang qua.

Công tước Andrey, sau khi đã tới tuyến đầu, liền rảo bước cưỡi ngựa dọc theo chiến tuyến ấy. Tiền duyên của chúng ta và của địch nằm cách xa nhau ở hai bên sườn phải và trái, nhưng ở trung tâm, nơi phái đoàn mang cờ hưu chiến đã đi qua vào sáng hôm đó, hai chiến tuyến nằm sát nhau đến mức binh lính có thể nhìn thấy mặt nhau và trò chuyện cùng nhau. Ngoài đám lính túc trực làm tiền tiêu ở cả hai phía, còn có rất nhiều kẻ hiếu kỳ đứng vừa cười cợt trêu chọc vừa ngắm nghía kẻ thù ngoại tộc kỳ lạ của họ.

Từ sáng sớm — bất chấp lệnh cấm không được đến gần tiền tiêu — các sĩ quan vẫn không tài nào ngăn cản được đám người tò mò kéo đến xem. Binh lính làm nhiệm vụ tiền tiêu, tựa như những gã xướng ngôn trưng bày một kỳ quan, không thèm nhìn quân Pháp nữa mà quay sang chú ý đến đám người hiếu kỳ và đâm ra mệt mỏi vì chờ đợi được thay phiên. Công tước Andrey dừng ngựa lại để quan sát quân Pháp.

“Nhìn kìa! Nhìn đằng kia kìa!” một người lính nói với người bên cạnh, chỉ tay về phía một tên lính bộ binh Nga đã tiến đến tuyến tiền tiêu cùng một sĩ quan và đang nhanh nhảu huyên thuyên bàn tán với một tên lính ném lựu đạn Pháp. “Nghe nó lải nhải kìa! Giỏi chưa lỵ? Thằng Tây kia có cố lắm cũng chỉ đu theo kịp nó thôi đấy. Nào, Sídorov!”

“Đợi một chút mà nghe. Hay phết đấy chứ!” Sídorov, người nổi tiếng là rành tiếng Pháp, đáp lại.

Người lính mà đám đông đang nhắc đến chính là Dólokhov. Công tước Andrey nhận ra anh ta và dừng lại lắng nghe những gì anh đang nói. Dólokhov đã đi từ sườn trái nơi trung đoàn của họ đóng quân tới đây cùng viên đại úy của mình.

“Nào, nói nữa đi, nói tiếp đi!” viên sĩ quan khích lệ, cúi người về phía trước và cố không bỏ sót một từ nào trong bài diễn văn mà anh ta chẳng tài nào hiểu nổi. “Nói nữa đi, làm ơn đi: nữa nào! Nó đang nói gì thế?”

Dólokhov không đáp lời viên đại úy; anh ta đã bị cuốn vào một cuộc tranh cãi nảy lửa với tên lính ném lựu đạn Pháp. Dĩ nhiên là họ đang tranh luận về chiến dịch. Tên lính Pháp, khi nhầm lẫn người Áo với người Nga, đang cố chứng minh rằng người Nga đã đầu hàng và tháo chạy suốt từ Ulm tới đây, trong khi Dólokhov một mực khẳng định rằng người Nga không hề đầu hàng mà đã đánh cho quân Pháp tan tác.

“Chúng tao có lệnh phải đuổi tụi mày đi chỗ khác, và tao sẽ đuổi tụi mày đi,” Dólokhov nói.

“Chỉ sợ tụi mày và đám Cossack của tụi mày bị bắt sạch cả lũ ấy chứ!” tên lính ném lựu đạn Pháp đáp.

Đám đông lính Pháp đứng xem và lắng nghe đều cười ồ lên.

“Chúng tao sẽ bắt tụi mày nhảy múa giống như hồi thời Suvórov bọn tao đã từng...” Dólokhov nói.

“Qu’ est-ce qu’il chante?” một tên lính Pháp hỏi.

“Chuyện cổ tích ấy mà,” kẻ khác đoán mò rằng nó ám chỉ một cuộc chiến tranh trước đây. “Hoàng đế sẽ dạy cho cái lão Suvara của tụi mày một bài học hệt như ngài đã dạy những kẻ khác...”

“Bonaparte...” Dólokhov định nói tiếp, nhưng tên lính Pháp ngắt lời anh ta.

“Không phải Bonaparte. Ngài là Hoàng đế! Sacré nom...!” hắn giận dữ thét lên.

“Mả cha nhà cái thằng Hoàng đế tụi mày.”

Rồi Dólokhov văng tục bằng thứ tiếng Nga thô tục của lính tráng, vác súng lên vai và bỏ đi.

“Đi thôi, Iván Lukích,” anh nói với viên đại úy.

“Ạ, nói tiếng Pháp phải thế chứ lị,” đám lính tiền tiêu bảo nhau. “Nào, Sídorov, chú mày thử trổ tài xem nào!”

Sídorov quay sang phía quân Pháp, nháy mắt và bắt đầu lải nhải những thứ âm thanh vô nghĩa với tốc độ chóng mặt: “Kari, mala, tafa, safi, muter, Kaská,” hắn nói, cố uốn éo ngữ điệu sao cho thật biểu cảm.

“Ho! ho! ho! Ha! ha! ha! ha! Ouh! ouh!” những tràng cười giòn giã và đượm chất sảng khoái vang lên từ phía binh lính khiến đám quân Pháp bất giác cũng bị lây nhiễm, đến mức dường như việc duy nhất còn lại họ có thể làm là tháo đạn khỏi nòng, kích nổ kho đạn và tất cả cùng quay về nhà cho thật nhanh.

Nhưng những khẩu pháo vẫn được nạp đạn, những ô hoa tiêu trong các lô-cốt và công sự vẫn chĩa ra đầy đe dọa, và những cỗ đại pháo đã tháo khung vẫn đối đầu trực diện với nhau như trước.