Sau khi Anna Mikháylovna cùng con trai lên xe đến thăm Đáo công Cyril Vladímirovich Bezúkhov, Nữ bá爵 Rostóva ngồi lại một mình rất lâu, liên tục đưa khăn tay lên chấm nước mắt. Cuối cùng, bà rung chuông call người làm.

“Cô làm sao thế hả, cưng?” bà gắt gỏng với người tớ gái vốn đã để bà phải chờ vài phút. “Cô không muốn phục dịch ta nữa à? Thế thì ta sẽ tìm cho cô chỗ khác.”

Nữ bá爵 vô cùng phiền lòng trước nỗi đau khổ và cảnh nghèo túng tủi hổ của người bạn thân, thành ra tâm trạng vô cùng gắt gỏng. Mỗi khi rơi vào trạng thái này, bà luôn gọi người tớ gái là “cưng” và nói chuyện bằng thứ lễ nghi khách khí đến mức thái quá.

“Thưa bà, con xin lỗi bà ạ,” người tớ gái đáp.

“Bảo Bá爵 vào đây gặp ta.”

Bá爵 lắc lư bước vào phòng gặp vợ với nét mặt có phần có lỗi như thường lệ.

“Sao thế, Nữ bá爵 nhỏ của tôi? Món thịt thú săn xốt rượu Madeira hôm nay ngon lắm nhé, em yêu! Tôi vừa nếm thử rồi. Một ngàn rúp bỏ ra mua Tarás quả không uổng chút nào. Nó thật đáng đồng tiền bát gạo!”

Tới bên vợ, ông ngồi xuống, chống cùi chỏ lên đầu gối rồi đưa tay xới tung mái tóc bạc.

“Nữ bá爵 nhỏ có điều gì sai bảo thế?”

“Ông xem này, ông anh... Dính vệt gì bẩn thế kia?” bà vừa nói vừa chỉ vào chiếc áo gile của ông. “Chắc lại là cái món xốt ấy rồi,” bà mỉm cười nói thêm. “À này, Bá爵, tôi cần ít tiền.”

Nét mặt bà chợt trầm xuống.

“Ồ, Nữ bá爵 nhỏ của tôi!”... Bá爵 vội vã lật đật móc ví ra.

“Tôi cần nhiều đấy, Bá爵 ạ! Tôi cần năm trăm rúp,” vừa nói bà vừa rút chiếc khăn tay bằng vải fin mịn ra lau vệt bẩn trên áo gile của chồng.

“Có ngay, có ngay đây! Hầy, có ai ở ngoài đó không?” ông cất giọng gọi, cái giọng chỉ dùng ở những người vốn luôn đinh ninh rằng hễ mình cất tiếng là người ta sẽ tức tốc chạy lại phục lệnh. “Bảo Dmítri vào đây gặp ta!”

Dmítri, một người xuất thân từ gia đình tử tế, từ nhỏ đã được nuôi dưỡng trong nhà Bá爵 và nay đảm nhận quán xuyến mọi việc trong gia đình, nhẹ nhàng bước vào phòng.

“Thế này nhé, anh bạn,” Bá爵 nói với người thanh niên kính cẩn vừa bước vào. “Mang đến cho ta...” ông ngẫm nghĩ một chút, “phải rồi, mang đến cho ta bảy trăm rúp! Nhưng nhớ nhé, đừng lấy mấy tờ rách rưới bẩn thỉu như lần trước, chọn tờ nào mới tinh, sạch sẽ cho Nữ bá爵 đấy.”

“Đúng đấy, Dmítri, lấy tiền sạch nhé,” Nữ bá爵 thở dài một tiếng thật sâu rồi dặn thêm.

“Thưa Quan lớn, khi nào Ngài cần ạ?” Dmítri hỏi. “Xin phép báo cho Ngài biết... Nhưng xin Ngài đừng bận tâm,” anh nói thêm khi nhận thấy Bá爵 bắt đầu thở gấp và dồn dập, dấu hiệu quen thuộc cho thấy ông sắp nổi trận lôi đình. “Tôi quên mất... Ngài muốn lấy ngay bây giờ ạ?”

“Phải, phải, đúng rồi! Mang vào đây. Đưa cho Nữ bá爵.”