Kutuzov cùng đoàn tùy tùng cưỡi ngựa đi bộ theo sau đội lính hỏa mai.
Khi đã đi được chưa đầy nửa dặm tính từ phía sau đội hình, ông dừng lại tại một ngôi nhà cô độc, hoang vắng, có lẽ từng là một quán trọ, nơi hai con đường chia tách. Cả hai ngả đường đều dẫn xuống dốc và quân lính đang hành quân trên cả hai lối đi đó.
Sương mù bắt đầu tan và quân địch đã lờ mờ xuất hiện cách đó chừng một dặm rưỡi trên những ngọn đồi đối diện. Phía dưới, bên trái, tiếng súng nổ bắt đầu nghe rõ hơn. Kutuzov dừng lại và đang nói chuyện với một vị tướng Áo. Hoàng thân Andrew, đang đi phía sau quan sát, quay sang hỏi một tùy tùng mượn chiếc ống nhòm.
“Nhìn kìa, nhìn kìa!” vị tùy tùng nói, không nhìn về phía đám quân địch ở đằng xa, mà nhìn xuống ngọn đồi ngay trước mặt. “Là quân Pháp!”
Hai vị tướng cùng người tùy tùng chộp lấy chiếc ống nhòm, cố tranh nhau để nhìn. Gương mặt tất cả bỗng chốc biến sắc vì kinh hoàng. Đáng lẽ quân Pháp phải ở cách xa một dặm rưỡi, nhưng chúng đã bất ngờ xuất hiện ngay trước mắt họ.
“Là quân địch ư?... Không!... Có, xem kìa!... chắc chắn rồi.... Nhưng sao lại thế được?” những giọng nói cất lên đầy hoang mang.
Bằng mắt thường, Hoàng thân Andrew nhìn thấy ở phía dưới bên phải, cách chỗ Kutuzov đứng không quá năm trăm bước, một đội hình dày đặc quân Pháp đang tiến lên để chặn đường trung đoàn Ápsheron.
“Đến rồi! Khoảnh khắc quyết định đã tới. Thời của mình đã đến,” Hoàng thân Andrew nghĩ bụng, rồi thúc ngựa tiến về phía Kutuzov.
“Thưa ngài, phải chặn trung đoàn Ápsheron lại!” chàng hét lên. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, một đám mây khói bao trùm khắp nơi, tiếng súng vang lên sát sạt, và một giọng nói đầy sợ hãi ngây dại chỉ cách Hoàng thân Andrew hai bước chân đã hét lên: “Anh em ơi! Mất hết cả rồi!” Thế rồi, như thể theo một mệnh lệnh, tất cả bắt đầu tháo chạy.
Những đám đông hỗn loạn, ngày càng đông đúc, đang tháo chạy ngược về nơi mà năm phút trước đó quân lính đã diễu hành qua trước mặt các vị hoàng đế. Chặn đám đông đó lại không chỉ là việc khó khăn, mà ngay cả bản thân mình cũng không thể tránh khỏi việc bị cuốn theo. Bolkónski chỉ cố gắng không để lạc mất đám đông, chàng ngơ ngác nhìn xung quanh, không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra trước mắt mình. Nesvítski với vẻ mặt giận dữ, đỏ gay và không còn giống như thường ngày, đang hét lên với Kutuzov rằng nếu ông không rời đi ngay lập tức thì chắc chắn sẽ bị bắt làm tù binh. Kutuzov vẫn đứng yên tại chỗ, không trả lời mà chỉ rút chiếc khăn tay ra. Máu đang chảy từ má ông. Hoàng thân Andrew cố len lỏi đến gần ông.
“Ngài bị thương ư?” chàng hỏi, cố gắng trấn áp cái cằm đang run bần bật của mình.
“Vết thương không nằm ở đây, mà ở đó!” Kutuzov nói, ép chiếc khăn tay vào bên má bị thương và chỉ về phía những binh sĩ đang tháo chạy. “Chặn chúng lại!” ông quát lên, nhưng cùng lúc đó, có lẽ nhận ra rằng việc chặn họ lại là điều không thể, ông thúc ngựa và phi sang bên phải.
Một làn sóng quân lính tháo chạy ập tới cuốn lấy ông và kéo ngược ông trở lại.
Đội quân chạy hỗn loạn thành một khối dày đặc đến mức một khi đã bị vây hãm trong đó thì khó mà thoát ra được. Người này hét lên: “Tiến lên! Sao lại cản đường chúng tao?” Người khác ở ngay đó quay lại và bắn súng lên trời; người thứ ba thì quất ngựa vào chính con ngựa của Kutuzov đang cưỡi. Sau khi nỗ lực hết sức để thoát sang bên trái dòng người đó, Kutuzov, với đoàn tùy tùng đã vơi đi hơn một nửa, phi ngựa về phía có tiếng đại bác nổ gần đó. Thoát ra khỏi đám người đang tháo chạy, Hoàng thân Andrew, cố gắng giữ khoảng cách gần với Kutuzov, nhìn thấy trên sườn đồi, giữa làn khói, một khẩu đội pháo Nga vẫn đang khai hỏa và những tên lính Pháp đang lao về phía đó. Phía trên cao hơn là bộ binh Nga, không tiến lên bảo vệ khẩu đội pháo cũng không lùi lại cùng đám đông đang tháo chạy. Một vị tướng cưỡi ngựa tách khỏi đội bộ binh và tiến về phía Kutuzov. Trong đoàn tùy tùng của Kutuzov chỉ còn lại bốn người. Họ đều tái mặt và im lặng nhìn nhau.
“Chặn những kẻ khốn kiếp đó lại!” Kutuzov hổn hển nói với viên chỉ huy trung đoàn, chỉ tay về đám binh sĩ đang bỏ chạy; nhưng ngay lúc đó, như thể để trừng phạt ông vì những lời nói đó, đạn bay rít qua đầu trung đoàn và đoàn tùy tùng của Kutuzov như một đàn chim nhỏ.
Quân Pháp đã tấn công khẩu đội pháo và khi thấy Kutuzov, chúng nã đạn về phía ông. Sau loạt đạn này, viên chỉ huy trung đoàn ôm lấy chân mình; nhiều binh sĩ ngã xuống, và một viên thiếu úy đang cầm cờ đã để nó tuột khỏi tay. Lá cờ chao đảo rồi rơi xuống, nhưng vướng vào họng súng của những binh sĩ gần đó. Quân lính bắt đầu nổ súng mà không cần lệnh.
“Ôi! Ôi! Ôi!” Kutuzov rên rỉ đầy tuyệt vọng và nhìn quanh.... “Bolkónski!” ông thì thầm, giọng run rẩy vì nhận ra sự yếu ớt của tuổi già, “Bolkónski!” ông thì thầm, chỉ vào tiểu đoàn đang hỗn loạn và phía quân địch, “cái gì thế kia?”
Nhưng trước khi ông kịp nói hết câu, Hoàng thân Andrew, cảm thấy những giọt nước mắt nhục nhã và phẫn nộ nghẹn ứ nơi cổ họng, đã nhảy xuống ngựa và chạy về phía lá quân kỳ.
“Tiến lên, các bạn!” chàng hét lên bằng một giọng cao vút như tiếng trẻ thơ.
“Đến rồi!” chàng nghĩ, chộp lấy cán cờ và cảm thấy hân hoan khi nghe tiếng đạn rít rõ ràng nhắm vào mình. Nhiều binh sĩ ngã xuống.
“Hurrah!” Hoàng thân Andrew hét lên, và dù hầu như không đủ sức giữ lá quân kỳ nặng trịch, chàng vẫn chạy về phía trước với niềm tin mãnh liệt rằng toàn bộ tiểu đoàn sẽ theo mình.
Và quả thật, chàng chỉ chạy một mình được vài bước. Một binh sĩ tiến lên, rồi một người nữa, và chẳng mấy chốc, cả tiểu đoàn chạy theo, hét lớn “Hurrah!” rồi vượt qua chàng. Một trung sĩ của tiểu đoàn chạy đến và cầm lấy lá cờ đang trĩu nặng trong tay Hoàng thân Andrew, nhưng anh ta lập tức bị giết chết. Hoàng thân Andrew lại chộp lấy lá quân kỳ và kéo lê nó, chạy tiếp cùng tiểu đoàn. Phía trước, chàng nhìn thấy những pháo thủ của ta, vài người đang chiến đấu, trong khi những người khác đã bỏ mặc đại bác và chạy về phía chàng. Chàng cũng thấy bộ binh Pháp đang cướp lấy ngựa kéo pháo và quay nòng súng lại. Hoàng thân Andrew và tiểu đoàn đã tiến đến cách các khẩu pháo chỉ còn hai mươi bước chân. Chàng nghe thấy tiếng đạn rít trên đầu không ngừng, và bên trái bên phải chàng, những binh sĩ liên tục rên rỉ và ngã gục. Nhưng chàng không nhìn họ: chàng chỉ nhìn vào những gì đang diễn ra phía trước—về phía khẩu đội pháo. Bây giờ chàng nhìn rõ hình bóng một pháo thủ tóc đỏ với chiếc mũ shako lệch sang một bên, đang kéo một đầu chiếc gậy cọ nòng trong khi tên lính Pháp níu chặt đầu kia. Chàng có thể nhìn rõ vẻ mặt hoảng loạn nhưng cũng đầy giận dữ của hai người đàn ông này, những kẻ rõ ràng không hiểu mình đang làm gì.
“Họ đang làm gì vậy?” Hoàng thân Andrew nghĩ khi nhìn chằm chằm vào họ. “Tại sao pháo thủ tóc đỏ không bỏ chạy khi hắn không có vũ khí? Tại sao tên Pháp không đâm hắn? Hắn sẽ không thoát được trước khi tên Pháp nhớ ra chiếc lưỡi lê và đâm hắn...”
Và quả thật, một tên lính Pháp khác, kéo lê khẩu súng trường, chạy tới chỗ những người đang vật lộn, và số phận của pháo thủ tóc đỏ, kẻ vừa thắng thế giành được cây gậy cọ nòng mà vẫn chưa nhận ra điều gì đang chờ đợi mình, sắp được định đoạt. Nhưng Hoàng thân Andrew không nhìn thấy kết cục ra sao. Chàng cảm thấy như thể một trong những người lính gần đó đập mạnh một vật gì đó vào đầu chàng. Hơi đau một chút, nhưng điều tồi tệ nhất là nỗi đau đó làm chàng mất tập trung và ngăn cản chàng nhìn thấy những gì mình đang dõi theo.
“Cái gì thế này? Mình đang ngã sao? Chân mình đang khuỵu xuống,” chàng nghĩ và ngã ngửa ra sau. Chàng mở mắt, hy vọng nhìn thấy cuộc vật lộn giữa lính Pháp và pháo thủ kết thúc thế nào, liệu người pháo thủ tóc đỏ có bị giết hay không và khẩu đại bác có bị chiếm hay được cứu. Nhưng chàng chẳng thấy gì cả. Trên đầu chàng giờ đây không còn gì ngoài bầu trời—bầu trời cao vời vợi, tuy chưa trong xanh nhưng vẫn cao thăm thẳm, với những đám mây xám lững lờ trôi qua. “Thật tĩnh lặng, yên bình và trang nghiêm; chẳng giống như lúc mình chạy,” Hoàng thân Andrew nghĩ—“không giống như lúc chúng ta chạy, hò hét và chiến đấu, hoàn toàn không giống như lúc pháo thủ và tên lính Pháp với gương mặt sợ hãi và giận dữ giành giật nhau cây gậy cọ nòng: những đám mây kia trôi qua bầu trời vô tận cao vời vợi đó mới khác biệt làm sao! Tại sao trước đây mình lại không nhìn thấy bầu trời cao vời vợi đó nhỉ? Và mình thật hạnh phúc khi cuối cùng đã tìm thấy nó! Phải! Tất cả đều là hư ảo, tất cả đều là giả dối, ngoại trừ bầu trời vô tận kia. Không có gì cả, không có gì cả, ngoài nó ra. Nhưng ngay cả nó cũng không tồn tại, chỉ có sự tĩnh lặng và bình yên. Tạ ơn Chúa!...”
