Rostov được lệnh đi tìm Kutuzov và Hoàng đế gần làng Pratzen. Nhưng chẳng thấy bóng dáng họ hay bất cứ viên chỉ huy nào, chỉ toàn những đám lính hỗn loạn đủ loại. Chàng thúc con ngựa đã thấm mệt đi thật nhanh qua những đám đông ấy, nhưng càng đi xa, cảnh hỗn loạn càng tăng lên. Con đường cái mà chàng đi ra chật ních xe ngựa, đủ loại xe, cùng binh lính Nga và Áo đủ mọi binh chủng, người thì bị thương, kẻ thì không. Cả khối người ấy ồn ào và xô đẩy nhau trong cơn hoảng loạn dưới sự uy hiếp đáng sợ của những quả đại bác bay tới từ các khẩu đội Pháp đóng trên cao điểm Pratzen.
“Hoàng đế đâu? Kutuzov đâu?” Rostov cứ hỏi mãi bất cứ ai chàng có thể chặn lại, nhưng chẳng nhận được câu trả lời từ bất kỳ ai.
Cuối cùng, chàng túm lấy cổ áo một người lính và buộc anh ta phải trả lời.
“Ơ kìa anh bạn! Họ bỏ chạy từ lâu rồi!” người lính nói, chẳng hiểu sao lại bật cười rồi giật mình thoát ra.
Sau khi rời bỏ gã lính rõ ràng là đang say rượu đó, Rostov chặn đầu con ngựa của một người lính hầu hoặc tùy tùng của một nhân vật quan trọng nào đó và bắt đầu hỏi han. Người này thông báo rằng Sa hoàng đã được chở đi trên một cỗ xe ngựa từ khoảng một giờ trước dọc theo chính con đường này và ngài bị thương nặng.
“Không thể nào!” Rostov nói. “Chắc là người khác thôi.”
“Tôi chính mắt nhìn thấy,” người nọ trả lời với một nụ cười nhếch mép tự phụ. “Giờ này mà tôi còn không nhận ra Hoàng đế sao, sau bao nhiêu lần gặp ngài ở Petersburg. Tôi thấy ngài y như tôi đang thấy anh đây... Ngài ngồi trong xe, mặt mũi tái nhợt. Họ quất bốn con ngựa ô cho chạy bay như thế nào chứ! Trời đất ơi, chúng lao đi rầm rầm! Tôi mà lại không biết ngựa của Hoàng gia và cả Ilyá Iványch sao. Tôi nghĩ Ilyá chẳng chở ai ngoài Sa hoàng đâu!”
Rostov buông cương ngựa và định đi tiếp thì một sĩ quan bị thương đi ngang qua lên tiếng:
“Anh tìm ai?” ông ta hỏi. “Tổng tư lệnh ư? Ông ấy bị đạn đại bác bắn trúng - trúng ngay vào ngực trước mặt trung đoàn chúng tôi.”
“Không phải bị giết - mà là bị thương!” một sĩ quan khác đính chính.
“Ai? Kutuzov ư?” Rostov hỏi.
“Không phải Kutuzov, mà là... thôi, mặc kệ đi... chẳng còn mấy người sống sót đâu. Đi đường đó kìa, tới ngôi làng kia, tất cả các chỉ huy đều ở đó cả,” viên sĩ quan nói, chỉ tay về phía làng Hosjeradek rồi lững thững bước tiếp.
Rostov bước ngựa đi từng bước, chẳng biết vì sao hay đang đi tìm ai nữa. Hoàng đế bị thương, trận chiến đã thua. Giờ không còn gì để nghi ngờ nữa. Rostov đi theo hướng người ta chỉ, nơi chàng thấy những tòa tháp và một nhà thờ. Vội vã làm gì nữa chứ? Chàng còn nói gì được với Sa hoàng hay Kutuzov, dù cho họ có còn sống và không hề hấn gì?
“Đi đường này đi, thưa ngài, đi hướng đó là chết ngay đấy!” một người lính hét lên với chàng. “Họ sẽ giết ngài ở đó mất!”
“Ô kìa, anh nói gì thế?” người khác xen vào. “Anh bảo ngài ấy đi đâu? Đường kia gần hơn mà.”
Rostov cân nhắc một chút, rồi đi theo hướng mà người ta bảo chàng sẽ bị giết.
“Đằng nào cũng vậy thôi. Nếu Hoàng đế bị thương, chẳng lẽ mình lại tìm cách cứu lấy thân sao?” chàng nghĩ. Chàng cưỡi ngựa tiến vào vùng đất nơi phần lớn binh lính đã bỏ mạng khi chạy trốn khỏi Pratzen. Người Pháp vẫn chưa chiếm đóng khu vực đó, còn người Nga - những kẻ không bị thương hoặc bị thương nhẹ - đã rời bỏ từ lâu. Khắp cánh đồng, trông như những đống phân trên ruộng cày được chăm bẵm cẩn thận, cứ mỗi vài mẫu là có mười đến mười lăm xác người chết và bị thương nằm ngổn ngang. Những người bị thương bò lại gần nhau từng hai, ba người một và người ta có thể nghe thấy những tiếng gào thét, rên rỉ đau đớn của họ, đôi khi nghe như giả tạo - hoặc ít nhất là Rostov thấy thế. Chàng thúc ngựa chạy nước kiệu để khỏi phải nhìn thấy tất cả những con người đang đau đớn này, và chàng cảm thấy sợ hãi - không phải sợ cho tính mạng của mình, mà sợ cho lòng can đảm mà chàng cần có, thứ mà chàng biết sẽ không chịu nổi cảnh tượng của những người khốn khổ này.
Quân Pháp, vốn đã ngừng bắn vào cánh đồng đầy xác chết và người bị thương này vì chẳng còn ai để bắn, khi thấy một sĩ quan phụ tá đang cưỡi ngựa băng qua liền chĩa đại bác vào anh ta và bắn vài phát. Cảm giác về những tiếng rít khủng khiếp đó cùng với những thi thể quanh mình hòa quyện trong tâm trí Rostov thành một nỗi kinh hoàng và xót xa cho bản thân. Chàng nhớ lại lá thư cuối cùng của mẹ. “Mẹ sẽ cảm thấy thế nào,” chàng nghĩ, “nếu mẹ thấy mình lúc này đang ở đây, trên cánh đồng này, với những họng súng đại bác chĩa thẳng vào mình?”
Tại làng Hosjeradek, có những tốp quân Nga đang rút lui khỏi chiến trường, dù vẫn còn chút hỗn loạn nhưng đã bớt bát nháo hơn. Đại bác của Pháp không bắn tới đây và tiếng súng trường nghe đã xa xăm. Ở đây, ai cũng thấy rõ và đều nói rằng trận chiến đã thua. Không một ai mà Rostov hỏi có thể cho chàng biết Hoàng đế hay Kutuzov đang ở đâu. Một số người nói tin đồn Hoàng đế bị thương là đúng, những người khác lại bảo không, và giải thích về tin đồn thất thiệt đã lan truyền là do cỗ xe của Hoàng đế thực sự đã lao đi từ chiến trường với vị Ober-Hofmarschal (Tổng quản nội vụ) Bá tước Tolstoy tái nhợt và kinh hoàng, người đã cưỡi ngựa ra chiến trường cùng những người khác trong đoàn tùy tùng của Hoàng đế. Một sĩ quan bảo Rostov rằng ông ta đã thấy ai đó từ bộ chỉ huy ở phía sau ngôi làng bên tay trái, và Rostov cưỡi ngựa về hướng đó, chẳng mong tìm thấy ai mà chỉ để cho yên lòng. Khi đã đi được khoảng hai dặm và vượt qua những tốp quân Nga cuối cùng, chàng thấy, gần một khu vườn bếp có hào bao quanh, hai người đang cưỡi ngựa đối diện với con hào. Một người đội mũ có lông chim trắng trông có vẻ quen thuộc với Rostov; người kia cưỡi một con ngựa hạt dẻ tuyệt đẹp (mà Rostov ngỡ mình đã thấy trước đó) đang tiến về phía con hào, thúc ngựa, thả cương và nhẹ nhàng nhảy qua. Chỉ một ít đất vụn rơi xuống từ bờ dưới móng sau của con ngựa. Quay đầu ngựa lại, ông ta lại nhảy qua con hào một lần nữa, rồi cung kính hướng về phía người cưỡi ngựa có chùm lông chim trắng, rõ ràng là đang đề nghị đối phương làm như vậy. Người kỵ sĩ - hình dáng khiến Rostov thấy quen thuộc và vô tình thu hút mọi sự chú ý của chàng - lắc đầu và xua tay từ chối, và chính cử chỉ đó khiến Rostov nhận ra ngay vị quân vương đáng kính và tôn sùng của mình.
“Nhưng không thể nào là ngài được, một mình giữa cánh đồng hoang vắng này!” Rostov nghĩ. Đúng lúc đó Alexander quay đầu lại và Rostov nhìn thấy những đường nét thân thương vốn đã khắc sâu trong ký ức của chàng. Hoàng đế tái nhợt, đôi má hóp lại và đôi mắt trũng sâu, nhưng vẻ quyến rũ, nét dịu dàng trên gương mặt ngài lại càng rõ nét hơn. Rostov cảm thấy hạnh phúc khi chắc chắn rằng những lời đồn đại về việc Hoàng đế bị thương là sai. Chàng thấy hạnh phúc khi được nhìn thấy ngài. Chàng biết rằng mình có thể và thậm chí nên tiến thẳng đến chỗ ngài và truyền đạt thông điệp mà Dolgorukov đã ra lệnh.
Nhưng giống như một chàng trai đang yêu run rẩy, mất hết bình tĩnh và không dám thốt lên những suy nghĩ đã mơ mộng hằng đêm, mà cứ ngó nghiêng tìm sự giúp đỡ hay cơ hội để trì hoãn và chạy trốn khi thời khắc mong đợi đã đến và chàng chỉ có một mình với nàng, thì Rostov, giờ đây khi đã đạt được điều mà chàng khao khát hơn bất cứ thứ gì trên đời, lại không biết phải tiếp cận Hoàng đế thế nào, và hàng ngàn lý do xuất hiện trong đầu chàng tại sao việc đó lại bất tiện, không phù hợp và không thể thực hiện được.
“Cái gì! Chẳng lẽ mình lại nhân cơ hội này để lợi dụng lúc ngài đơn độc và chán nản! Một khuôn mặt lạ lẫm có thể gây khó chịu hoặc đau đớn cho ngài vào giây phút đau buồn này; vả lại, mình có thể nói gì với ngài bây giờ, khi trái tim mình thắt lại và miệng lưỡi khô khốc chỉ vì nhìn thấy ngài?” Không một bài diễn văn nào trong vô số những bài chàng soạn sẵn trong tưởng tượng để nói với Hoàng đế mà chàng có thể nhớ lại lúc này. Những bài diễn văn đó dành cho những hoàn cảnh hoàn toàn khác, phần lớn là để nói trong thời khắc chiến thắng và vinh quang, thường là khi chàng đang hấp hối vì vết thương và quân vương đã cảm ơn chàng vì những chiến công anh dũng, và trong lúc hấp hối, chàng bày tỏ tình yêu mà hành động của chàng đã chứng minh.
“Vả lại, làm sao mình có thể xin Hoàng đế chỉ thị cho cánh quân bên phải lúc này khi đã gần bốn giờ chiều và trận chiến đã thua? Không, chắc chắn là mình không được tiếp cận ngài, mình không được xâm phạm sự trầm tư của ngài. Thà chết một ngàn lần còn hơn liều lĩnh nhận lấy một cái nhìn không thiện cảm hay một đánh giá tồi tệ từ ngài,” Rostov quyết định; và với nỗi buồn cùng trái tim đầy tuyệt vọng, chàng cưỡi ngựa rời đi, không ngừng ngoái nhìn Sa hoàng, người vẫn giữ nguyên tư thế do dự đó.
Trong khi Rostov đang tự tranh luận với bản thân và lủi thủi cưỡi ngựa rời đi, Đại úy von Toll tình cờ cưỡi ngựa đến cùng chỗ đó, và khi thấy Hoàng đế, ông liền chạy đến, đề nghị phục vụ và hỗ trợ ngài băng qua con hào trên bộ. Hoàng đế, vì muốn nghỉ ngơi và cảm thấy không khỏe, đã ngồi xuống dưới một gốc cây táo và von Toll ở lại bên cạnh ngài. Rostov từ xa nhìn thấy với sự ghen tị và hối hận cảnh von Toll nói chuyện rất lâu và nồng nhiệt với Hoàng đế, và cách Hoàng đế, rõ ràng là đang khóc, lấy tay che mắt rồi siết chặt tay von Toll.
“Đáng lẽ mình có thể ở vị trí đó!” Rostov nghĩ, và cố kìm nén những giọt nước mắt xót xa cho Hoàng đế, chàng cưỡi ngựa đi trong nỗi tuyệt vọng tột cùng, không biết mình đang đi đâu hay tại sao lại đi nữa.
Nỗi tuyệt vọng của chàng càng lớn hơn khi cảm thấy chính sự yếu đuối của bản thân là nguyên nhân gây ra nỗi đau này.
Chàng có thể... không chỉ có thể mà còn nên tiến lại gần quân vương. Đó là cơ hội duy nhất để thể hiện lòng tận trung với Hoàng đế vậy mà chàng đã không tận dụng... “Mình đã làm cái quái gì thế này?” chàng nghĩ. Và chàng quay đầu, phi nước đại trở lại nơi chàng đã thấy Hoàng đế, nhưng giờ đây bên kia con hào chẳng còn ai cả. Chỉ có vài cỗ xe thồ và xe ngựa đang đi ngang qua. Từ một người đánh xe, chàng biết được bộ tham mưu của Kutuzov không xa đây, ở chính ngôi làng mà những cỗ xe đang tiến về. Rostov đi theo họ. Phía trước chàng, người lính hầu của Kutuzov đang dắt những con ngựa phủ chăn. Tiếp theo là một cỗ xe bò, và sau đó là một nông nô già, chân vòng kiềng, đội mũ chóp nhọn và mặc áo cừu.
“Tit! Này, Tit!” người lính hầu gọi.
“Gì thế?” ông già lơ đãng đáp.
“Đi thôi, Tit! Tuốt lúa một chút nào!”
“Đồ ngu!” ông già nói, giận dữ nhổ nước bọt. Một lúc trôi qua trong im lặng, rồi trò đùa đó lại được lặp lại.
Trước năm giờ chiều, trận chiến đã thua trên mọi mặt trận. Hơn một trăm khẩu đại bác đã rơi vào tay quân Pháp.
Przebyszéwski cùng quân đoàn của mình đã hạ vũ khí. Các cánh quân khác, sau khi mất một nửa quân số, đang rút lui trong những đám đông hỗn loạn, bát nháo.
Tàn quân của Langeron và Dokhturov đang chen chúc quanh các đập nước và bờ ao gần làng Augesd.
Sau năm giờ chiều, chỉ còn ở đập nước Augesd là người ta vẫn nghe thấy những tiếng pháo nổ dữ dội (chỉ từ phía Pháp) từ vô số các khẩu đội bố trí trên các sườn dốc cao điểm Pratzen, nhắm thẳng vào lực lượng đang rút lui của chúng ta.
Ở hậu quân, Dokhturov và những người khác tập hợp các tiểu đoàn, duy trì hỏa lực súng trường vào kỵ binh Pháp đang truy đuổi quân ta. Trời bắt đầu sẩm tối. Trên con đập hẹp Augesd, nơi suốt bao năm qua lão xay bột vẫn thường ngồi đội chiếc mũ có tua rua câu cá yên bình, trong khi đứa cháu nội, với tay áo xắn cao, lúi húi bắt những con cá bạc đang quẫy trong thùng nước; trên con đập ấy, nơi suốt bao năm qua người dân Moravia đội những chiếc mũ lông xù và mặc áo khoác xanh vẫn bình yên lái những cỗ xe hai ngựa chở đầy lúa mì đi qua, rồi trở về với bụi bột trắng xóa bám trên xe - trên con đập hẹp ấy, giữa những cỗ xe và đại bác, dưới vó ngựa và giữa những bánh xe, những con người bị nỗi sợ cái chết làm cho biến dạng giờ đang chen chúc, chà đạp lên nhau, chết chóc, bước qua những người đang hấp hối và sát hại lẫn nhau, chỉ để tiến thêm vài bước rồi chính mình lại bị giết theo cùng một cách.
Cứ mỗi mười giây, một quả đại bác lại bay tới, nén chặt không khí xung quanh, hoặc một quả đạn nổ tung giữa đám đông dày đặc ấy, giết chết vài người và làm máu bắn tung tóe lên những kẻ đứng gần.
Dolokhov - giờ là một sĩ quan - bị thương ở tay, đi bộ cùng viên chỉ huy trung đoàn đang cưỡi ngựa và khoảng mười người lính trong đại đội của mình, là tất cả những gì còn sót lại của cả trung đoàn ấy. Bị đám đông xô đẩy, họ bị kẹt lại ở lối vào con đập, và bị nghẽn ở mọi phía, họ phải dừng lại vì một con ngựa phía trước đã ngã gục dưới họng đại bác và đám đông đang lôi nó ra. Một quả đại bác giết chết một người phía sau họ, một quả khác rơi ngay phía trước và làm máu bắn lên người Dolokhov. Đám đông, đang tuyệt vọng đẩy tới trước, xô sát vào nhau, nhích được vài bước, rồi lại dừng lại.
“Chỉ cần tiến thêm trăm thước nữa là chắc chắn thoát, nán lại đây thêm hai phút nữa là cái chết chắc chắn,” mỗi người đều nghĩ vậy.
Dolokhov đang ở giữa đám đông, cố chen ra rìa con đập, đẩy ngã hai người lính, rồi chạy lên mặt băng trơn trượt phủ trên hồ nước của cối xay.
“Đi đường này!” hắn hét lên, nhảy qua lớp băng nứt dưới chân mình; “đi đường này!” hắn hét với những người đang đi cùng khẩu pháo. “Băng chịu được!...”
Lớp băng chịu được sức nặng của hắn nhưng nó chao đảo và kêu răng rắc, và rõ ràng là nó sẽ vỡ tan không chỉ dưới một cỗ đại bác hay một đám đông, mà rất sớm thôi, ngay cả dưới sức nặng của một mình hắn. Đám người nhìn hắn và dạt vào bờ, do dự không dám bước lên mặt băng. Viên tướng cưỡi ngựa ở lối vào con đập giơ tay lên và há miệng định gọi Dolokhov. Đột nhiên, một quả đại bác rít lên thật thấp trên đầu đám đông khiến mọi người đều cúi rạp xuống. Nó rơi tõm vào một thứ gì đó ướt át, và viên tướng ngã ngựa xuống vũng máu. Không ai nhìn hay nghĩ đến việc đỡ ông dậy.
“Lên băng đi, đi qua băng đi! Tiến lên! Rẽ hướng đó! Không nghe thấy à? Tiến lên!” vô số tiếng hét đồng thanh vang lên sau khi quả đạn bắn trúng viên tướng, chính họ cũng chẳng biết mình đang hét gì hay tại sao lại hét như vậy.
Một trong những cỗ pháo cuối cùng đang đi vào con đập rẽ ra phía mặt băng. Những đám đông binh lính từ con đập bắt đầu chạy ra hồ nước đóng băng. Lớp băng vỡ ra dưới chân một trong những người lính đầu tiên, và một chân anh ta trượt xuống nước. Anh ta cố lấy lại thăng bằng nhưng đã bị chìm đến thắt lưng. Những người lính gần đó lùi lại, người lính điều khiển cỗ pháo dừng ngựa, nhưng từ phía sau vẫn vang lên tiếng hét: “Lên băng đi, đứng lại làm gì? Tiến lên! Tiến lên!” Và những tiếng kêu kinh hoàng vang lên trong đám đông. Những người lính gần cỗ pháo vung tay và quất vào lũ ngựa để bắt chúng rẽ hướng và đi tiếp. Những con ngựa rời khỏi bờ. Lớp băng, vốn chịu được sức nặng của những người đi bộ, sụp đổ thành một mảng lớn, và khoảng bốn mươi người đang đứng trên đó lao xuống, kẻ thì lao về phía trước, người thì lùi lại, dìm chết lẫn nhau.
Vẫn vậy, những quả đại bác tiếp tục rít lên đều đặn và rơi bõm xuống mặt băng, xuống nước và thường xuyên nhất là rơi vào giữa đám đông đang bao phủ con đập, cái hồ và bờ đập.
