“Được rồi, bắt đầu đi!” Dolokhov nói.

“Được thôi,” Pierre đáp, vẫn giữ nụ cười như cũ. Một cảm giác kinh hoàng bao trùm không gian. Rõ ràng là sự việc vốn bắt đầu một cách nhẹ nhàng này giờ đây đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát, không còn có thể ngăn cản được nữa mà đang diễn ra theo quy luật riêng, bất chấp ý chí của con người.

Denisov tiến đến vạch kẻ trước tiên và tuyên bố: “Vì các vị không chịu hòa giải, xin hãy bắt đầu. Hãy cầm súng lên, và đến tiếng thứ ba thì tiến lại gần nhau.”

“Một! Hai! Ba!” anh hô lớn đầy giận dữ rồi bước sang một bên.

Hai người bước đi dọc theo những vệt tuyết đã bị giẫm nát, ngày càng tiến lại gần nhau hơn, bắt đầu nhìn rõ mặt đối phương qua màn sương. Họ có quyền nổ súng bất cứ lúc nào khi tiến về phía vạch kẻ. Dolokhov bước chậm rãi, súng vẫn hạ xuống, đôi mắt xanh sáng quắc nhìn chằm chằm vào mặt đối thủ. Khóe miệng anh ta vẫn thoáng nét cười như thường lệ.

“Vậy là mình có thể bắn bất cứ lúc nào mình muốn!” Pierre thầm nghĩ, và đúng tiếng “ba”, anh bước nhanh về phía trước, trượt khỏi lối mòn rồi lún sâu vào lớp tuyết dày. Anh cầm khẩu súng trong tay phải, duỗi thẳng cánh tay, có lẽ vì sợ tự bắn vào mình. Tay trái anh cẩn thận giữ ra sau, vì anh muốn dùng nó để đỡ tay phải nhưng lại biết mình không được phép làm thế. Sau khi bước được sáu bước và đi chệch khỏi lối mòn vào trong tuyết, Pierre cúi nhìn đôi chân mình, rồi nhanh chóng liếc nhìn Dolokhov và, bằng cách bóp cò như đã được hướng dẫn, anh nổ súng. Vì hoàn toàn không ngờ tiếng súng lại chát chúa đến vậy, Pierre giật mình run lên trước âm thanh đó, rồi mỉm cười trước cảm giác của chính mình và đứng lặng tại chỗ. Làn khói, càng đặc quánh hơn bởi màn sương, khiến anh không nhìn thấy gì trong một khoảnh khắc, nhưng không hề có tiếng súng thứ hai như anh mong đợi. Anh chỉ nghe thấy những bước chân vội vã của Dolokhov, và bóng dáng anh ta hiện ra qua làn khói. Dolokhov đang ấn một tay vào mạng sườn trái, tay kia vẫn nắm chặt khẩu súng đang rũ xuống. Mặt anh ta tái nhợt. Rostov chạy tới chỗ anh và nói điều gì đó.

“Không!” Dolokhov nghiến răng thầm thì, “không, chưa kết thúc đâu.” Và sau khi loạng choạng vài bước đến tận vạch kẻ, anh đổ gục xuống lớp tuyết bên cạnh. Bàn tay trái anh bê bết máu; anh lau tay vào áo khoác rồi dùng nó làm điểm tựa. Gương mặt cau có của anh tái nhợt và run rẩy.

“Làm ơn...” Dolokhov bắt đầu, nhưng ban đầu không thể thốt nên lời.

“Làm ơn,” anh gắng gượng nói.

Pierre, gần như không kìm được tiếng nức nở, vội chạy về phía Dolokhov và toan bước qua khoảng không giữa hai vạch kẻ, thì Dolokhov thét lên:

“Về vạch của anh đi!” và Pierre, hiểu ngay ý nghĩa, dừng lại bên vạch kẻ của mình. Chỉ còn mười bước chân ngăn cách họ. Dolokhov cúi đầu xuống lớp tuyết, ngấu nghiến cắn vào đó, rồi lại ngẩng đầu lên, chỉnh lại tư thế, co chân và ngồi dậy, cố tìm cho mình một điểm trọng tâm vững chãi. Anh hớp và nuốt lớp tuyết lạnh giá, đôi môi run rẩy nhưng đôi mắt, dù vẫn mỉm cười, lại ánh lên vẻ nỗ lực và giận dữ khi anh dồn hết sức tàn. Anh giơ súng lên và nhắm bắn.

“Nghiêng người đi! Dùng súng che chắn lấy mình!” Nesvitsky thét lên.

“Che chắn đi!” ngay cả Denisov cũng hét lên với đối thủ của mình.

Pierre, với nụ cười dịu dàng đầy thương xót và hối lỗi, tay chân buông thõng bất lực, đứng với lồng ngực rộng đối diện trực diện với Dolokhov và nhìn anh ta đầy buồn bã. Denisov, Rostov và Nesvitsky nhắm mắt lại. Ngay khoảnh khắc đó, họ nghe thấy tiếng súng nổ và tiếng kêu giận dữ của Dolokhov.

“Trượt rồi!” Dolokhov hét lên, rồi anh nằm bất động, úp mặt xuống tuyết.

Pierre ôm chặt lấy hai bên thái dương, quay người đi vào khu rừng, dẫm lên lớp tuyết dày, lầm bầm những từ ngữ rời rạc:

“Điên rồ... thật điên rồ! Cái chết... là dối lừa...” anh lặp đi lặp lại, gương mặt nhăn nhúm.

Nesvitsky chặn anh lại và đưa anh về nhà.

Rostov và Denisov lái xe đưa Dolokhov bị thương rời đi.

Người sau nằm im lặng trong xe trượt tuyết với đôi mắt nhắm nghiền và không đáp lại một lời nào trước những câu hỏi dành cho anh. Nhưng khi vào đến Moscow, anh đột nhiên tỉnh lại, gắng gượng ngẩng đầu lên, nắm lấy tay Rostov đang ngồi cạnh mình. Rostov sững sờ trước biểu cảm hoàn toàn thay đổi, đầy vẻ đắm say và dịu dàng bất ngờ trên gương mặt Dolokhov.

“Sao rồi? Anh thấy thế nào?” anh hỏi.

“Tệ lắm! Nhưng không phải chuyện đó, bạn của tôi ạ—” Dolokhov nói bằng giọng đứt quãng. “Chúng ta đang ở đâu? Moscow, tôi biết. Tôi thì không sao, nhưng tôi đã giết bà ấy, đã giết... Bà ấy sẽ không vượt qua được cú sốc này đâu! Bà ấy sẽ không sống nổi mất...”

“Ai cơ?” Rostov hỏi.

“Mẹ tôi! Mẹ tôi, thiên thần của tôi, người mẹ thiên thần đáng kính của tôi,” và Dolokhov siết chặt tay Rostov rồi bật khóc nức nở.

Khi đã bình tâm lại đôi chút, anh giải thích với Rostov rằng anh đang sống cùng mẹ, một người mà nếu thấy anh hấp hối, bà sẽ không sao sống nổi. Anh khẩn cầu Rostov đi trước để chuẩn bị tinh thần cho bà.

Rostov đi trước để thực hiện lời nhờ cậy, và vô cùng ngạc nhiên khi biết rằng Dolokhov kẻ hay gây gổ, Dolokhov kẻ bắt nạt, lại đang sống ở Moscow với người mẹ già và người chị bị gù lưng, và là một người con, người anh đầy tình cảm nhất.