Tại cánh quân bên phải do Bagratión chỉ huy, vào lúc chín giờ sáng, trận chiến vẫn chưa bắt đầu. Không muốn đồng ý với yêu cầu khai hỏa của Dolgorúkov, đồng thời cũng muốn trút bỏ trách nhiệm cho bản thân, Hoàng thân Bagratión đề nghị Dolgorúkov cử người đi hỏi ý kiến vị tổng tư lệnh. Bagratión thừa biết rằng, khoảng cách giữa hai cánh quân lên tới hơn sáu dặm, nên ngay cả khi người đưa tin không bị giết (điều rất dễ xảy ra) và tìm được vị tổng tư lệnh (điều cũng vô cùng khó khăn), thì anh ta cũng không thể quay về kịp trước khi trời tối.

Bagratión đảo cặp mắt to, lờ đờ, vô hồn của mình nhìn quanh tùy tùng, và khuôn mặt trẻ thơ của Rostóv, lúc đó đang hừng hực sự háo hức và hy vọng, là gương mặt đầu tiên đập vào mắt ông. Ông chọn cậu.

“Thưa ngài, nếu tôi gặp Hoàng đế trước khi gặp vị tổng tư lệnh thì sao?” Rostóv hỏi, tay đưa lên vành mũ chào.

“Cậu cứ chuyển tin đó cho Hoàng đế,” Dolgorúkov vội vã ngắt lời Bagratión.

Vừa được giải nhiệm khỏi ca gác, Rostóv đã tranh thủ chợp mắt được vài tiếng trước khi trời sáng. Giờ đây, cậu cảm thấy sảng khoái, táo bạo và kiên quyết, những bước đi nhẹ nhàng thanh thoát, lòng tràn đầy niềm tin vào vận may của mình, và nhìn chung, cậu đang ở trong trạng thái tâm lý khiến mọi thứ dường như đều trở nên khả thi, dễ dàng và đầy hứa hẹn.

Mọi mong muốn của cậu vào buổi sáng hôm đó đều được đáp ứng: sắp có một trận đánh lớn mà cậu sẽ được tham gia; hơn thế nữa, cậu còn là sĩ quan tùy tùng cho vị tướng dũng cảm nhất; và quan trọng hơn cả, cậu sắp được mang tin đến cho Kutúzov, thậm chí có thể là trực tiếp đến gặp đức vua. Buổi sáng thật tươi sáng, dưới chân cậu là chú ngựa tốt, và trái tim cậu đầy ắp niềm vui cùng hạnh phúc. Sau khi nhận lệnh, cậu nới lỏng cương, thúc ngựa phi nước đại dọc theo chiến tuyến. Ban đầu, cậu đi dọc theo hàng ngũ quân của Bagratión, những người vẫn chưa xuất trận mà đang đứng bất động; rồi cậu tiến vào khu vực đóng quân của kỵ binh Uvárov, nơi đây cậu bắt đầu nhận thấy sự náo động và những dấu hiệu chuẩn bị cho trận đánh. Vượt qua quân kỵ binh Uvárov, cậu nghe rõ tiếng đại bác và súng trường nổ ở phía trước. Tiếng súng ngày càng dữ dội.

Trong bầu không khí buổi sáng trong lành, giờ đây không còn chỉ là tiếng súng trường lác đác từng hồi như trước, theo sau là một hai phát đại bác, mà là những loạt đạn súng trường dồn dập từ phía sườn đồi trước Pratzen, xen lẫn với những tiếng đại bác nổ dày đặc đến nỗi đôi khi âm thanh không còn tách biệt mà hòa quyện thành một tiếng gầm vang dội.

Cậu có thể thấy những làn khói súng trường như đuổi nhau trên các sườn đồi, và những đám mây khói đại bác cuồn cuộn, lan tỏa rồi quyện vào nhau. Qua ánh chớp của những lưỡi lê thấp thoáng trong màn khói, cậu cũng có thể lờ mờ nhận ra những khối bộ binh đang di chuyển cùng những hàng pháo hẹp với các xe đạn màu xanh.

Rostóv dừng ngựa lại một chút trên một gò đất để quan sát tình hình, nhưng dù có cố gắng tập trung đến đâu, cậu cũng không thể hiểu hay nhận ra bất cứ điều gì đang diễn ra: đằng kia, trong làn khói, những bóng người đang di chuyển, phía trước và phía sau là những hàng quân đang vận động; nhưng tại sao, đi đâu, và đó là ai, thì không sao mà biết được. Những cảnh tượng và âm thanh này không hề làm cậu nhụt chí hay sợ hãi; ngược lại, chúng còn khích lệ năng lượng và quyết tâm của cậu.

“Tiến lên! Tiến lên! Cho chúng biết tay!” Cậu thầm hô lên trong lòng trước những âm thanh ấy, rồi lại tiếp tục phi nước đại dọc theo chiến tuyến, càng lúc càng tiến sâu vào khu vực nơi quân đội đang giao tranh.

“Ở đó ra sao thì mình không biết, nhưng chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi!” Rostóv nghĩ bụng.

Sau khi vượt qua vài toán quân Áo, cậu nhận thấy phần tiếp theo của chiến tuyến (đội Cận vệ) đã bắt đầu giao chiến.

“Thế lại càng tốt! Mình sẽ được tận mắt chứng kiến,” cậu nghĩ.

Cậu đang cưỡi ngựa dọc theo hàng tiền tuyến. Một nhóm người phi nước đại về phía cậu. Đó là toán quân Uhlan của ta, đang rút lui khỏi đợt tấn công với hàng ngũ tan tác. Rostóv né sang một bên, vô tình nhìn thấy một người trong số họ đang bị thương chảy máu, rồi cậu tiếp tục phóng đi.

“Đó không phải việc của mình,” cậu nghĩ. Cậu chưa đi được vài trăm mét thì nhìn thấy ở phía bên trái, vắt ngang cả chiều rộng cánh đồng, một khối kỵ binh khổng lồ trong bộ quân phục trắng lộng lẫy, cưỡi trên những chú ngựa đen, đang phi nước kiệu thẳng về phía cậu và cắt ngang đường đi. Rostóv thúc ngựa phi nước đại để tránh đường cho họ. Cậu đã có thể thoát khỏi nếu họ giữ nguyên tốc độ, nhưng họ lại liên tục tăng tốc khiến một vài con ngựa đã bắt đầu phi nước đại. Rostóv nghe rõ tiếng móng ngựa nện xuống đất, tiếng vũ khí va chạm vào nhau, và nhìn thấy ngựa của họ, bóng dáng của họ, thậm chí cả gương mặt của họ ngày càng rõ nét. Đó là đội Cận vệ Kỵ binh của ta, đang lao lên tấn công đội kỵ binh Pháp đang tiến về phía họ.

Đội Cận vệ Kỵ binh đang phi nước đại nhưng vẫn ghì cương ngựa. Rostóv đã có thể thấy rõ mặt họ và nghe thấy lệnh: “Xung phong!” do một viên sĩ quan hét lên khi đang thúc con ngựa thuần chủng của mình phi nước đại. Sợ bị đè bẹp hoặc bị cuốn vào trận chiến với quân Pháp, Rostóv thúc ngựa chạy dọc theo mặt trận nhanh nhất có thể, nhưng vẫn không kịp tránh họ.

Người cuối cùng trong đội Cận vệ Kỵ binh, một gã to lớn mặt đầy sẹo rỗ, cau mày giận dữ khi thấy Rostóv đang đứng trước mặt, nơi chắc chắn sẽ xảy ra va chạm. Gã cận vệ này hẳn đã hất văng Rostóv và con ngựa Bedouin của cậu (Rostóv cảm thấy mình thật nhỏ bé và yếu ớt so với những con người và chiến mã khổng lồ này) nếu Rostóv không kịp vung chiếc roi da trước mắt con ngựa của gã. Con ngựa đen to lớn, cao tới mười sáu gang tay, chồm lên, dựng ngược tai; nhưng gã cận vệ mặt rỗ thúc mạnh đôi cựa sắt vào sườn ngựa, khiến nó vẫy đuôi, vươn cổ phi nhanh hơn nữa. Đội Cận vệ Kỵ binh vừa lướt qua Rostóv thì cậu nghe thấy họ hét lên: “Ura!” và khi nhìn lại, cậu thấy những hàng ngũ đầu của họ đã xen lẫn với một toán kỵ binh ngoại bang mặc quân phục có cầu vai đỏ, rất có thể là quân Pháp. Cậu không thể nhìn thấy gì thêm nữa, vì ngay sau đó, đại bác từ đâu đó bắt đầu khai hỏa và khói bụi bao trùm tất cả.

Đúng lúc đó, khi đội Cận vệ Kỵ binh vừa lướt qua cậu và biến mất trong làn khói, Rostóv lưỡng lự không biết nên đuổi theo họ hay đi tiếp đến nơi được giao. Đó là đợt xung phong rực rỡ của đội Cận vệ Kỵ binh đã khiến chính quân Pháp phải kinh ngạc. Rostóv sau này bàng hoàng khi biết rằng, trong số cả khối người to lớn và khôi ngô đó, trong số những thanh niên rực rỡ, giàu có, các sĩ quan và thiếu sinh quân từng phi nước đại qua mặt cậu trên những con ngựa trị giá hàng nghìn rúp, chỉ còn lại mười tám người sau trận đánh.

“Sao mình phải ghen tị với họ chứ? Cơ hội của mình chưa mất, và biết đâu mình sẽ được gặp Hoàng đế ngay bây giờ!” Rostóv nghĩ rồi phi ngựa đi tiếp.

Khi đến ngang hàng với đội Cận vệ Bộ binh, cậu nhận thấy quanh họ đạn đại bác bay vun vút. Cậu nhận ra điều đó không phải vì nghe thấy tiếng đạn, mà vì thấy sự bất an trên gương mặt những người lính và vẻ nghiêm nghị chiến tranh không tự nhiên trên mặt các sĩ quan.

Đi phía sau một trong những hàng quân của trung đoàn Cận vệ Bộ binh, cậu nghe thấy có tiếng người gọi tên mình.

“Rostóv!”

“Gì thế?” Cậu đáp lại mà không nhận ra đó là Borís.

“Cậu biết không, chúng tớ vừa ở tuyến đầu đấy! Trung đoàn của tớ vừa tấn công!” Borís nói với nụ cười hạnh phúc thường thấy trên gương mặt những chàng trai trẻ lần đầu nếm mùi hỏa lực.

Rostóv dừng lại.

“Thật sao?” Cậu hỏi. “Thế tình hình thế nào?”

“Chúng tớ đã đẩy lùi được chúng!” Borís hào hứng nói, bắt đầu trở nên hoạt ngôn. “Cậu có tưởng tượng được không?” Rồi cậu bắt đầu mô tả cách đội Cận vệ, sau khi vào vị trí và nhìn thấy quân địch trước mặt, đã tưởng đó là quân Áo, rồi đột nhiên phát hiện ra từ những phát đạn đại bác do quân đó bắn tới rằng chính họ mới đang ở tuyến đầu và bất ngờ phải tham chiến. Rostóv không đợi Borís nói hết câu đã thúc ngựa đi.

“Cậu định đi đâu đấy?” Borís hỏi.

“Mang lệnh đến cho Hoàng đế.”

“Đó kìa!” Borís nói, tưởng Rostóv nói là “Đức cao quý”, rồi chỉ tay về phía Đại công tước. Ông đang đứng cách họ trăm bước, vai cao, lông mày cau lại, đội mũ sắt, mặc áo khoác của Cận vệ Kỵ binh, đang hét lớn điều gì đó với một sĩ quan Áo mặc quân phục trắng bệch.

“Nhưng đó là Đại công tước, còn tôi đang tìm vị tổng tư lệnh hoặc Hoàng đế,” Rostóv nói và định thúc ngựa đi tiếp.

“Bá tước! Bá tước!” Berg hét lên, chạy tới từ phía bên kia với vẻ sốt sắng không kém Borís. “Bá tước! Tôi bị thương ở bàn tay phải” (cậu ta chìa bàn tay đang chảy máu với chiếc khăn tay quấn quanh ra) “nhưng tôi vẫn ở lại tiền tuyến. Tôi đã cầm kiếm bằng tay trái đấy, Bá tước ạ. Cả gia đình chúng tôi—nhà von Berg—đều là những hiệp sĩ!”

Cậu ta còn định nói thêm gì đó, nhưng Rostóv không đợi nghe nữa mà thúc ngựa rời đi.

Sau khi vượt qua đội Cận vệ và băng qua một khoảng đất trống, Rostóv, để tránh không rơi vào phía trước của hàng quân thứ nhất như khi đội Cận vệ Kỵ binh xung phong, đã đi theo hàng dự bị, vòng xa khỏi khu vực đang nghe thấy tiếng súng trường và đại bác dữ dội nhất. Bất ngờ, cậu nghe thấy tiếng súng trường nổ ngay sát phía trước và phía sau quân ta, nơi cậu không bao giờ ngờ lại có quân địch ở đó.

“Chuyện gì thế này?” Cậu nghĩ. “Quân địch ở phía sau quân đội chúng ta? Không thể nào!” Và đột nhiên, một nỗi sợ hãi hoảng loạn bao trùm lấy cậu, sợ cho chính bản thân và cho cục diện của toàn trận chiến. “Nhưng dù thế nào đi nữa,” cậu tự trấn an, “giờ không còn đường vòng nữa rồi. Mình phải tìm vị tổng tư lệnh ở đây, và nếu mọi thứ đã mất thì mình cũng đành hy sinh cùng với những người còn lại thôi.”

Điềm xấu bất chợt ập đến với Rostóv càng được củng cố khi cậu càng đi sâu vào vùng phía sau làng Pratzen, nơi đang đầy rẫy quân lính đủ các loại.

“Ý nghĩa gì đây? Là sao? Họ đang bắn vào ai? Ai đang bắn?” Rostóv liên tục hỏi khi tiến lại gần những người lính Nga và Áo đang chạy tán loạn hỗn loạn ngang đường cậu.

“Quỷ tha ma bắt! Họ giết hết rồi! Xong đời cả rồi!” Một đám lính bại trận, những kẻ cũng hiểu tình hình ít như cậu, đáp lại bằng tiếng Nga, tiếng Đức và tiếng Séc.

“Giết lũ người Đức đi!” một người gào lên.

“Quỷ tha lũ phản bội ấy đi!”

“Zum Henker diese Russen!” * một người Đức lẩm bẩm.

* “Treo cổ lũ Nga này đi!”

Vài người lính bị thương đi dọc con đường, những lời chửi rủa, tiếng gào thét và tiếng rên rỉ hòa lẫn vào một mớ âm thanh hỗn độn, rồi tiếng súng cũng thưa dần. Sau này Rostóv mới biết rằng quân Nga và quân Áo đã bắn nhầm vào nhau.

“Chúa ơi! Tất cả chuyện này là sao?” Cậu nghĩ. “Và ở đây, nơi bất cứ lúc nào Hoàng đế cũng có thể nhìn thấy họ.... Nhưng không, đây chắc chỉ là một nhúm bọn cặn bã thôi. Chuyện này sẽ sớm kết thúc, không thể như thế được, không thể nào! Chỉ cần vượt qua họ thật nhanh, nhanh lên!”

Ý nghĩ về sự thất bại và chạy trốn không thể nào lọt vào đầu Rostóv. Dù nhìn thấy đại bác Pháp và quân Pháp trên Cao điểm Pratzen, ngay tại nơi cậu được lệnh tìm vị tổng tư lệnh, cậu vẫn không thể, và không muốn, tin vào điều đó.