Đội bộ binh cuối cùng hối hả vượt qua chiếc cầu, chen chúc vào nhau khi đến gần như thể đang chui qua một chiếc phễu. Cuối cùng thì những cỗ xe thồ cũng đã qua hết, sự hỗn độn thuyên giảm, và tiểu đoàn cuối cùng bước lên cầu. Chỉ còn lại đội kỵ binh phong hóa của Denísov ở bờ bên kia, đối diện với quân địch mà người ta có thể nhìn thấy từ ngọn đồi ở bờ đối diện nhưng vẫn chưa khuất khỏi tầm mắt từ phía cầu; bởi vì đường chân trời nhìn từ thung lũng nơi con sông chảy qua chỉ được giới hạn bởi những dải đất cao cách đó chưa đầy nửa dặm. Dưới chân đồi là một bãi đất hoang, nơi vài nhóm trinh sát Cossack của ta đang di chuyển.
Bất ngờ trên con đường ở đỉnh cao nguyên, pháo binh và những bóng quân mặc áo xanh xuất hiện. Đó chính là người Pháp. Một nhóm trinh sát Cossack bèn thối lui xuống đồi trong tiếng nước kiệu. Tất cả các sĩ quan và binh lính trong đội của Denísov, dẫu cố nói chuyện khác và nhìn sang hướng khác, trong đầu chỉ nghĩ đến những gì đang diễn ra trên đỉnh đồi ấy; họ cứ dán mắt vào những chấm nhỏ xuất hiện trên đường chân trời mà họ thừa biết là quân địch. Trời đã hửng sáng trở lại từ xế trưa, và mặt trời đang rực rỡ ngả về phía sông Danube cùng những ngọn đồi sẫm màu xung quanh. Không gian tĩnh lặng, và thỉnh thoảng, tiếng kèn lệnh cùng tiếng hò hét của quân địch lại vọng lên từ ngọn đồi. Giờ đây, chẳng còn ai đứng giữa đội kỵ binh và quân địch ngoại trừ vài tốp lính gác tản mát. Một khoảng trống chừng bảy trăm thước là tất cả những gì chia cắt họ. Phái địch đã ngừng ném đạn, và cái lằn ranh nghiêm nghị, đe dọa, không thể chạm tới cũng chẳng thể vượt qua phân định hai quân đội thù địch ấy bỗng trở nên rõ mồn một hơn bao giờ hết.
“Chỉ một bước vượt qua ranh giới ấy – lằn ranh tựa như khoảng cách giữa cõi sống và cõi chết – là sự bất định, đớn đau và tử thần. Và điều gì đang chờ đón ở đó? Ai ở đó? – ở bên kia mảnh đất ấy, cái cây ấy, mái nhà được mặt trời chiếu rọi ấy? Chẳng ai biết, nhưng ai cũng muốn tỏ tường. Bạn vừa sợ hãi vừa khát khao bước qua lằn ranh ấy, dẫu thừa biết rằng sớm muộn gì mình cũng phải bước qua, rằng thể nào rồi cũng phải khám phá những gì ẩn giấu đằng sau, hệt như việc ta tất yếu phải hiểu thấu bên kia cõi chết. Thế nhưng bạn đang cường tráng, khỏe khoắn, vui tươi, phấn khích, và được bao bọc bởi những đồng đội cũng sục sôi nhiệt huyết và khỏe mạnh chẳng kém.” Đó là những gì mà bất kỳ ai giáp mặt kẻ thù đều suy ngẫm, hoặc ít nhất cảm nhận được; và thứ cảm xúc ấy phủ lên mọi diễn biến trong khoảnh khắc đó một vẻ hào quang kỳ lạ cùng niềm hân hoan sắc bén.
Trên vùng đất cao nơi quân địch đóng quân, làn khói súng đại bác bốc lên, và một quả đạn rít lên vù vù trên đầu đội kỵ binh. Các sĩ quan từ nãy đứng chung một chỗ liền tản ra vị trí của mình. Binh lính cẩn thận chỉnh đốn lại hàng ngũ ngựa. Cả đội kỵ binh chìm vào im lặng. Ai nấy đều đăm đăm nhìn kẻ thù phía trước và ngóng chờ hiệu lệnh từ viên chỉ huy. Quả đạn thứ hai rồi thứ ba bay vút qua. Hiển nhiên là chúng đang nhắm vào toán kỵ binh, nhưng những quả đạn với tiếng rít nhanh và có nhịp điệu ấy chỉ vèo qua đầu đám kỵ binh rồi rơi xuống đâu đó phía sau họ. Binh lính không ngoảnh đầu lại, nhưng theo tiếng nổ của mỗi phát đạn, hệt như khi nghe hiệu lệnh, cả đội với những gương mặt thoạt nhìn giống nhau nhưng lại muôn hình vạn trạng, nín thở ngóng theo đường đạn bay qua, lại nhổm người lên bàn đạp rồi hạ xuống. Chẳng cần quay đầu, các binh sĩ vẫn liếc nhìn nhau để dò la biểu cảm của đồng bào. Trên mọi gương mặt, từ Denísov cho đến người thổi kèn, đều lộ rõ một nét chung của sự giằng xé, bực dọc và phấn khích quanh khóe miệng và chiếc cằm. Người quản kho cau mày, trừng trừng nhìn binh lính như thể muốn đe dọa trừng phạt họ. Thiếu sinh quân Mirónov co rúm người lại mỗi lần một quả đạn sạt qua. Rostóv ở sườn trái, cưỡi con ngựa Rook – một con ngựa đẹp dù có cái chân khập khiễng – mang vẻ mặt hớn hở của một nam sinh được gọi lên trước đông đảo khán giả trong một kỳ thi mà cậu chắc mẩm mình sẽ làm rạng danh. Cậu liếc nhìn mọi người với ánh mắt trong veo, rạng rỡ, như muốn họ chú ý xem mình điềm tĩnh nhường nào dưới làn đạn. Thế nhưng, bất chấp ý muốn, trên gương mặt cậu cũng hằn lên nét khắc nghiệt và mới mẻ quanh khóe miệng ấy.
“Kẻ nào đang cúi rạp người ở kia thế? Thiếu sinh quân Miwónov! Thế là không wight! Hãy nhìn ta đây,” Denísov hét lên; không thể đứng yên một chỗ, hắn cứ quay tròn con ngựa ngay trước đội kỵ binh.
Gương mặt đen đúa, rậm rạp, tẹt mũi của Váska Denísov, cùng toàn bộ vóc dáng thấp đậm với bàn tay gân guốc nhiều lông và những ngón tay ngắnủn đang nắm chặt cán thanh gươm trần, vẫn trông y như mọi khi – nhất là vào chập tối khi hắn đã nốc cạn chai thứ hai; chỉ có điều mặt hắn đỏ hơn bình thường. Với cái đầu bù xù ngửa ra sau như loài chim uống nước, tay không thương tiếc thúc mạnh cựa vào mạn con ngựa cưng Bedouin, dáng ngồi trên yên trông như ngả ngửa về phía sau, hắn phi nước đại sang sườn bên kia của đội và gân cổ khản đặc thét đám lính kiểm tra lại súng lục. Hắn phi tới chỗ Kírsten. Viên đại úy tham mưu trên con ngựa cái lưng bản rộng, bước đi thung thăng tiến lại đón hắn. Gương mặt với hàng để ria dài vẫn nghiêm nghị như mọi khi, chỉ có đôi mắt là sáng hơn thường lệ.
“Nào, tình hình sao rồi?” hắn hỏi Denísov. “Chẳng đánh đấm gì đâu. Cậu cứ chờ mà xem – chúng ta sẽ rút lui.”
“Quỷ tha ma bắt bọn chúng đang giở trò gì không biết!” Denísov lầm bầm. “À, Wostóv,” hắn chợt nhận ra vẻ mặt rạng rỡ của cậu học viên và kêu lên, “cuối cùng thì cậu cũng được nếm mùi rồi đấy.”
Và hắn mỉm cười tán thưởng, rõ là rất hài lòng với cậu thiếu sinh quân. Rostóv cảm thấy hạnh phúc vô bờ. Đúng lúc đó, viên chỉ huy xuất hiện trên cầu. Denísov liền phi ngựa lao tới chỗ ông.
“Thưa ngài! Xin hãy cho chúng ta tấn công! Tôi sẽ đá văng chúng đi.”
“Tấn công với chả không!” viên đại tá cất giọng chán chường, nhăn nhó mặt mày như thể đang xua đuổi một con ruồi phiền phức. “Và sao các anh còn đứng ì ra đây? Không thấy toán lính gác đang rút lui đấy à? Đưa đội kỵ binh quay về đi.”
Đội kỵ binh vượt qua cầu và rút ra ngoài tầm đạn mà không mất một mạng người nào. Đội thứ hai từng ở tuyến đầu nối gót họ bước qua, và toán Cossack cuối cùng cũng rời khỏi bờ bên kia con sông.
Hai đội kỵ binh Pávlograd sau khi qua cầu liền nối đuôi nhau rút lên đồi. Viên đại tá của họ, Karl Bogdánich Schubert, tiến đến gần đội của Denísov và sóng đôi đi chậm rãi cách Rostóv không xa, chẳng thèm đếm xỉa gì đến cậu dẫu đây là lần đầu tiên họ chạm mặt kể từ vụ rắc rối liên quan đến Telyánin. Cảm thấy mình đang ở tiền tuyến và nằm dưới quyền một kẻ mà giờ đây cậu thừa nhận mình đã sai, Rostóv không tài nào dời mắt khỏi tấm lưng lực lưỡng của viên đại tá, phần gáy phủ một lớp tóc tơ vàng cùng chiếc cổ đỏ lựng. Rostóv đâm ra nghĩ rằng Bogdánich chỉ vờ như không thấy mình, và mục đích chính của hắn lúc này là thử thách lòng can đảm của cậu thiếu sinh quân; thế là cậu ngẩng cao đầu, vui vẻ đảo mắt nhìn xung quanh; rồi cậu lại nghĩ rằng Bogdánich đi sát thế là để khoe khoang sự dũng cảm của chính lão ta. Tiếp đến, cậu lại tưởng tượng ra cảnh kẻ thù sẽ đẩy tiểu đoàn vào một trận đánh tử địa chỉ để trừng phạt mình – Rostóv. Rồi cậu mường tượng sau trận chiến, Bogdánich sẽ bước đến bên mình khi cậu đang nằm bị thương và hào hiệp chìa tay ra hòa giải.
Dáng người gù gù của Zherkóv – gương mặt quen thuộc với đám lính Pávlograd vì hắn vừa rời khỏi trung đoàn họ cách đây chưa lâu – phóng ngựa tới chỗ viên đại tá. Sau khi bị sa thải khỏi bộ tham mưu, Zherkóv không ở lại trung đoàn, viện cớ rằng hắn không dại gì làm trâu làm ngựa ở tiền tuyến trong khi có thể vơ vét bổng lộc mà chẳng phải làm quái gì trên bộ tham mưu; hắn đã xoay xở xin làm sĩ quan tùy tùng cho Hoàng tử Bagratión. Giờ đây, hắn đến gặp người chỉ huy cũ với mệnh lệnh từ viên chỉ huy hậu quân.
“Thưa Đại tá,” hắn vừa nói với vẻ mặt ảm đạm, nghiêm trọng khi cất lời với kẻ thù của Rostóv, vừa liếc mắt nhìn quanh mấy người đồng đội, “có lệnh dừng lại và đốt cầu.”
“Lệnh cho ai?” viên đại tá gắt gỏng hỏi.
“Bản thân tôi cũng chẳng rõ ‘cho ai’,” viên cornet đáp với giọng nghiêm túc, “nhưng hoàng tử bảo tôi ‘hãy đi bảo đại tá rằng đám kỵ binh phải nhanh chóng quay lại và thiêu rụi cây cầu’.”
Theo sau Zherkóv là một sĩ quan tùy tùng phi ngựa đến gặp viên đại tá kỵ binh cùng một mệnh lệnh y hệt. Ngay sau đó, Nesvítski béo ụ cũng phi nước đại trên một con ngựa Cossack chật vật lắm mới cõng nổi thân hình nặng nề của hắn.
“Thế nào rồi, Đại tá?” hắn vừa hét lớn vừa tiến lại gần. “Tôi đã bảo anh đốt cầu rồi cơ mà, sao giờ lại có kẻ làm hỏng việc thế nhỉ? Mấy người ở đằng kia đang náo loạn cả lên chẳng ai hiểu đầu đuôi ra sao nữa.”
Viên đại tá chầm chậm ra lệnh dừng trung đoàn lại rồi quay sang Nesvítski.
“Anh có nói với tôi về vật liệu dễ cháy,” lão điềm nhiên đáp, “nhưng chẳng hề đả động gì đến chuyện đốt nó lên cả.”
“Trời ạ, anh bạn thân mến,” Nesvítski vừa kéo cương dừng lại vừa cất mũ, dùng bàn tay bụ bẫm vuốt lại mái tóc đẫm mồ hôi, “chẳng phải tôi bảo anh đốt cầu khi vật liệu dễ cháy đã được đặt vào vị trí rồi sao?”
“Tôi không phải là ‘bạn thân mến’ của anh, thưa Sĩ quan Tham mưu, và anh chưa từng bảo tôi đốt cầu! Tôi am hiểu quân kỷ, và thói quen của tôi là tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh. Anh nói cây cầu sẽ bị đốt, nhưng ai là người đốt thì thần thánh phương nào mà tôi biết được!”
“Á chà, lúc nào cũng vậy!” Nesvítski xua tay thở dài. “Sao anh lại đến đây thế này?” hắn quay sang hỏi Zherkóv.
“Cũng vì chuyện đó thôi. Mà trông anh ướt sũng cả rồi kìa! Lại đây tôi vắt nước cho!”
“Vừa rồi anh đang nói đấy chứ, thưa Sĩ quan Tham mưu...” viên đại tá tiếp lời với giọng điệu bị xúc phạm.
“Thưa Đại tá,” viên sĩ quan tùy tùng ngắt lời, “anh phải nhanh lên nếu không quân địch sẽ đem pháo đến nã đạn chùm bây giờ.”
Viên đại tá lặng thinh nhìn viên sĩ quan tùy tùng, nhìn viên sĩ quan tham mưu béo ụ và nhìn cả Zherkóv, đoạn lão cau mày.
“Tôi sẽ thiêu rụi cây cầu,” lão cất giọng trang nghiêm như thể muốn tuyên bố rằng dẫu phải chịu đựng mọi điều khó chịu đi chăng nữa, lão vẫn sẽ làm điều đúng đắn.
Dùng đôi chân dài vạm vỡ thúc mạnh vào con ngựa như thể nó là thủ phạm gây ra mọi chuyện, viên đại tá tiến lên phía trước và ra lệnh cho đội thứ hai – đội mà Rostóv đang phục vụ dưới quyền Denísov – quay trở lại cầu.
“Đấy, đúng như mình nghĩ,” Rostóv tự nhủ. “Lão muốn thử thách mình đây!” Tim cậu thắt lại và máu dồn cả lên mặt. “Cứ để lão xem tôi có phải là kẻ hèn nhát không!” cậu nghĩ bụng.
Trên gương mặt rạng ngời của toàn đội kỵ binh lại hiện lên vẻ nghiêm nghị từng có khi đối mặt với làn đạn. Rostóv đăm đăm quan sát kẻ thù của mình – viên đại tá – để tìm kiếm trên nét mặt lão sự minh chứng cho phỏng đoán của bản thân, nhưng viên đại tá chẳng mảy may liếc nhìn Rostóv lấy một lần, sắc diện vẫn nghiêm nghị và lạnh lùng như mọi khi mỗi lần lâm trận. Rồi hiệu lệnh vang lên.
“Nhanh lên! Nhanh lên!” nhiều giọng nói vang lên xung quanh.
Những thanh gươm vướng vào dây cương và cựa ngựa khua rổn rảng, đám kỵ binh hối hả xuống ngựa, chẳng biết mình phải làm gì. Mấy người lính đang làm dấu thánh. Rostóv không còn nhìn viên đại tá nữa, cậu chẳng còn thời gian. Cậu sợ bị tụt lại phía sau đám kỵ binh, sợ đến mức tim như ngừng đập. Tay cậu run lên bần bật khi giao ngựa cho một binh sĩ tùy tùng, và cậu cảm thấy máu dồn thịch thịch vào lồng ngực. Denísov phi ngựa lướt qua cậu, người ngả ra sau và lớn tiếng quát tháo điều gì đó. Rostóv chẳng thấy gì ngoài những bóng kỵ binh đang chạy toán loạn xung quanh, cựa giày khua lục cục và gươm giáp va vào nhau.
“Cáng thương!” có ai đó phía sau hét lên.
Rostóv chẳng kịp tư duy tiếng gọi cáng thương ấy có nghĩa là gì; cậu cứ thế cắm cổ chạy, chỉ mong vượt lên trước những người khác; nhưng ngay gần cầu, không để ý dưới chân, cậu vấp phải một vũng bùn đặc quánh, lảo đảo rồi ngã sấp cả hai tay xuống đất. Những người khác đã vượt qua cậu.
“Hai bên sườn chứ, thưa Đại úy,” cậu nghe thấy giọng viên đại tá; lão đã phi ngựa lên trước và đang dừng chân gần chiếc cầu, nét mặt hân hoan và đắc thắng.
Rostóv vừa lau đôi bàn tay dính bùn vào quần vừa nhìn kẻ thù và toan chạy tiếp, đinh ninh rằng cứ tiến ra tiền tuyến càng xa càng tốt. Thế nhưng Bogdánich, chẳng thèm nhìn hay nhận ra Rostóv, đã quát lên:
“Kẻ nào đang chạy giữa cầu thế kia? Sang phải! Quay lại, Thiếu sinh quân!” lão giận dữ hét lên; rồi quay sang Denísov – người đang cưỡi ngựa tiến lên các ván cầu để khoe mẽ sự dũng cảm:
“Sao lại chuốc lấy hiểm nguy làm gì, thưa Đại úy? Anh nên xuống ngựa đi,” lão bảo.
“Ồ, số trời đã định thì tránh sao cho khỏi,” Váska Denísov đáp, vừa xoay người trên yên ngựa.
Trong khi đó, Nesvítski, Zherkóv và viên sĩ quan tùy tùng đang đứng tụ tập ở nơi an toàn ngoài tầm đạn, hết nhìn nhóm binh sĩ nhỏ nhoi mang nón shako màu vàng, áo khoác xanh sẫm viền dây bện cùng quần cưỡi ngựa màu xanh lam đang nhốn nháo gần cầu, lại nhìn thứ đang rầm rộ tiến đến từ đằng xa ở bờ bên kia – những bộ quân phục xanh cùng các tốp ngựa mà người ta dễ dàng nhận ra là pháo binh.
“Liệu chúng có đốt cầu không nhỉ? Ai sẽ đến đó trước đây? Bọn họ có kịp đến thiêu rụi cây cầu hay lũ Pháp sẽ tiến vào tầm đạn chùm và quét sạch họ?” Đó là những câu hỏi mà bất kỳ người lính nào trên vùng cao nguyên sát cây cầu cũng tự hỏi bản thân với trái tim trĩu nặng thắt lại – khi họ dõi theo chiếc cầu, toán kỵ binh dưới ánh chiều tà rực rỡ và những sắc áo xanh đang tiến đến từ bờ bên kia với lưỡi lê và súng pháo.
“Chà. Mấy tên kỵ binh phen này toi mạng rồi!” Nesvítski thốt lên; “chúng đã lọt vào tầm đạn chùm rồi đấy.”
“Lẽ ra anh ta không nên đưa nhiều người đến thế,” viên sĩ quan tùy tùng nhận xét.
“Chuẩn xác,” Nesvítski đáp lời; “hai gã lanh lẹ là đủ sức hoàn thành nhiệm vụ rồi.”
“À, thưa ngài,” Zherkóv xen vào, mắt vẫn dán chặt vào toán kỵ binh nhưng mang cái vẻ ngây ngô quen thuộc khiến người ta chẳng tài nào đoán được hắn đang nói đùa hay nói thật. “À, thưa ngài! Sao ngài lại nhìn nhận vấn đề thế chứ? Cử hai người đi á? Thế thì ai sẽ trao huân chương và dải băng Vladimir cho chúng tôi đây? Còn giờ đây, dẫu có bị nã đạn thủng người đi chăng nữa, tiểu đoàn vẫn có thể được đề nghị khen thưởng và ngài ấy sẽ nhận được dải băng danh giá. Bogdánich nhà ta thừa biết cách mưu sự mà lị.”
“Kìa nhìn kìa!” viên sĩ quan tùy tùng lên tiếng, “đạn chùm đấy.”
Hắn chỉ tay về phía những cỗ pháo của Pháp, nơi các xe chở đạn đang được tháo ra và kéo đi một cách vội vã.
Phía bên quân Pháp, giữa những tốp lính vây quanh khẩu pháo, một làn khói bốc lên, rồi quả thứ hai và thứ ba gần như cùng một lúc; và đúng khoảnh khắc tiếng nổ đầu tiên vang lên thì quả thứ tư xuất hiện. Tiếp đến là hai tiếng nổ nối tiếp nhau, rồi quả thứ ba.
“Trời ơi! Trời ơi!” Nesvítski rên rỉ như thể đang chịu đựng cơn đau đớn tột cùng, tay túm chặt lấy cánh tay viên sĩ quan tùy tùng. “Nhìn kìa! Có người ngã xuống rồi! Ngã rồi, ngã rồi kìa!”
“Tôi nghĩ là hai người.”
“Nếu tôi là Sa hoàng, tôi sẽ chẳng bao giờ đi đánh trận,” Nesvítski quay mặt đi lẩm bẩm.
Những khẩu pháo của Pháp nhanh chóng được nạp đạn lại. Đội bộ binh trong bộ quân phục xanh tiến về phía cầu với dáng chạy nước rút. Làn khói lại bùng lên nhưng với nhịp độ ngắt quãng, và đạn chùm rít lên lách tách rồi dội xuống mặt cầu. Nhưng lần này Nesvítski chẳng thể thấy rõ điều gì đang xảy ra ở đó nữa, bởi một màn khói dày đặc đã bốc lên che khuất cả. Đám kỵ binh đã kịp thiêu rụi cây cầu, và các cỗ pháo của Pháp lúc này đang nã đạn vào họ, không phải để cản trở nữa mà vì súng đã được kê sẵn nòng và đã có mục tiêu để bắn.
Quân Pháp kịp nã ba loạt đạn chùm trước khi đám kỵ binh kịp quay về với những con ngựa của họ. Hai loạt đầu lạc hướng bay quá cao, nhưng loạt đạn cuối cùng lại rơi trúng giữa nhóm kỵ binh và hất ngã ba người.
Rostóv, vốn đang bận tâm với mối quan hệ căng thẳng cùng Bogdánich, vẫn đứng khựng lại trên cầu chẳng biết phải làm gì. Chẳng có tên địch nào để mà chém giết (như những gì cậu từng mường tượng về các trận chiến), và cậu cũng chẳng thể phụ giúp việc đốt cầu vì mang theo chút rơm cháy nào bên mình như những binh sĩ khác. Cậu đứng ngẩn người ngó nghiêng xung quanh, thì bất chợt nghe thấy tiếng lách cách trên cầu hệt như người ta đang vãi hạt dẻ, và tên kỵ binh đứng gần cậu nhất ngã nhào vào thành cầu với một tiếng rên rỉ. Rostóv cùng mọi người lao vụt lại chỗ hắn. Lại có tiếng ai đó thét lên: “Cáng thương!” Bốn người xốc lấy tên kỵ binh và bắt đầu khiêng hắn lên.
“Ối... Nhân danh Chúa, hãy để tôi yên!” người bị thương kêu lên, nhưng hắn vẫn bị nhấc bổng lên và đặt lên chiếc cáng.
Nikolai Rostóv quay mặt đi và, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó, đăm đăm nhìn ra xa xăm – về phía dòng nước sông Danube, bầu trời và ánh mặt trời. Bầu trời mới đẹp làm sao; sao mà xanh thẳm, tĩnh lặng và bao la đến thế! Ánh hoàng hôn mới rực rỡ và huy hoàng làm sao! Dòng nước ở khúc sông Danube xa xôi lấp lánh thứ ánh sáng dịu dàng biết bao. Và tuyệt diệu hơn nữa là những dãy núi xanh mờ ảo bên kia sông, tu viện ẩn dật, những khe núi huyền bí và các cánh rừng thông ẩn hiện trong làn sương mù đỉnh núi... Ở đó có sự bình yên và hạnh phúc... “Mình chẳng mong cầu điều gì khác nữa, chẳng gì cả, ước gì mình được ở nơi ấy,” Rostóv nghĩ bụng. “Chính trong bản thân tôi và dưới ánh nắng kia chứa đựng biết bao niềm hạnh phúc; thế nhưng ở đây... tiếng rên siết, đau thương, sợ hãi, cùng sự bất định và cuống cuồng này... Đằng kia – họ lại hò hét, lại cắm cổ chạy về một nơi nào đó, và tôi cũng sẽ chạy theo họ, còn tử thần – nó đang ở ngay trên đầu và xung quanh tôi... Thêm một khoảnh khắc nữa thôi là tôi sẽ chẳng bao giờ được nhìn thấy mặt trời, dòng nước này, khe núi kia nữa!...”
Đúng lúc ấy, mặt trời bắt đầu khuất sau những đám mây, và những chiếc cáng thương khác lọt vào tầm mắt Rostóv. Rồi nỗi sợ cái chết, sợ những chiếc cáng thương, cùng tình yêu đối với ánh mặt trời và sự sống – tất cả hòa quyện thành một cảm giác nôn nao đến nghẹt thở.
“Lạy Chúa! Ngài là đấng ngự trên thiên đàng, xin hãy cứu rỗi, dung thứ và chở che cho con!” Rostóv thầm thì.
Đám kỵ binh hối hả chạy về phía những người đang giữ ngựa; giọng họ vang lên lớn hơn và bình tĩnh hơn, những chiếc cáng thương đã khuất dạng.
“Thế nào, bằn hữu? Thế là cậu đã được ngửi mùi thuốc súng rồi nhé!” Váska Denísov lớn tiếng vang lên ngay bên tai cậu.
“Mọi chuyện qua rồi; nhưng tôi là một kẻ hèn nhát – đúng vậy, một kẻ hèn nhát!” Rostóv nghĩ, và thở dài sườn sượt, cậu nhận con ngựa Rook đang đứng chùng một chân từ tay người lính tùy tùng rồi bước lên yên.
“Vừa rồi có phải đạn chùm không anh?” cậu hỏi Denísov.
“Chứ còn gì nữa! Cậu vừa làm việc hệt như những chiến binh thực thụ vậy – dù đó là một việc quái quỷ! Tấn công thì tuyệt thật đấy! Chém giết lũ khốn ấy mới sướng tay! Chứ cái kiểu trò chơi này thì đúng là quỷ tha ma bắt, khi chúng cứ chĩa súng vào cậu như thể cái bia bắn tập.”
Và Denísov phi ngựa đến chỗ nhóm người đang dừng lại gần Rostóv, gồm có viên đại tá, Nesvítski, Zherkóv và vị sĩ quan tùy tùng.
“Thôi nào, có vẻ như chẳng ai mảy may để ý cả,” Rostóv tự nhủ. Và quả đúng là như vậy. Chẳng ai quan tâm đến chuyện đó, bởi ai nấy đều thấu hiểu thứ cảm giác mà một cậu thiếu sinh quân lần đầu đối mặt với làn đạn phải trải qua.
“Đây là chiến tích để ngài báo cáo nhé,” Zherkóv nói. “Cứ chờ mà xem tôi có được thăng cấp chuẩn úy không nào.”
“Hãy báo cáo với hoàng tử rằng tôi đã thiêu rụi cây cầu!” viên đại tá cất giọng đắc thắng và vui vẻ.
“Thế nếu ngài ấy hỏi về thương vong thì sao?”
“Chút chuyện nhỏ thôi,” viên đại tá cất giọng trầm ấm vang dội: “hai kỵ binh bị thương, và một kẻ ngã ngựa,” lão nói thêm, không kìm được một nụ cười mãn nguyện và phát âm cụm từ “ngã ngựa” với chất giọng lanh lảnh đầy rõ ràng.
