Tại buổi tiếp kiến, Công tước Andrew đứng lẫn trong đám sĩ quan Áo như đã được chỉ dẫn, còn Hoàng đế Francis chỉ nhìn trân trân vào mặt anh và khẽ gật cái đầu dài của ngài. Nhưng ngay sau khi buổi lễ kết thúc, vị sĩ quan phụ tá mà anh đã gặp hôm trước trịnh trọng thông báo với Bolkónski rằng Hoàng đế muốn ban cho anh một buổi diện kiến riêng. Hoàng đế Francis tiếp anh khi đang đứng giữa phòng. Trước khi câu chuyện bắt đầu, Công tước Andrew sững sờ nhận thấy Hoàng đế có vẻ bối rối và đỏ mặt, như thể ngài không biết phải nói gì.
“Nói cho ta biết, trận đánh bắt đầu lúc nào?” ngài hỏi một cách vội vã.
Công tước Andrew trả lời. Tiếp đó là những câu hỏi khác cũng đơn giản không kém: “Kutúzov có khỏe không? Ông ấy rời Krems khi nào?” và vân vân. Hoàng đế nói chuyện như thể mục đích duy nhất của ngài là đặt ra một số câu hỏi nhất định—và rõ ràng là những câu trả lời cho các câu hỏi đó hoàn toàn không làm ngài quan tâm.
“Trận đánh bắt đầu lúc mấy giờ?” Hoàng đế hỏi.
“Thần không thể tâu với Bệ hạ là trận đánh bắt đầu lúc mấy giờ ở mặt trận chính, nhưng tại Dürrenstein, nơi thần có mặt, cuộc tấn công của chúng ta bắt đầu sau năm giờ chiều,” Bolkónski đáp, giọng hào hứng hơn vì hy vọng rằng mình sẽ có cơ hội trình bày một bản tường thuật đáng tin cậy về tất cả những gì anh biết và đã chứng kiến, điều mà anh đã chuẩn bị sẵn trong đầu. Nhưng Hoàng đế mỉm cười và ngắt lời anh.
“Bao nhiêu dặm?”
“Từ đâu đến đâu, thưa Bệ hạ?”
“Từ Dürrenstein đến Krems.”
“Ba dặm rưỡi, thưa Bệ hạ.”
“Người Pháp đã bỏ bờ trái rồi chứ?”
“Theo tin trinh sát, toán cuối cùng đã vượt sông trên các bè nổi vào ban đêm.”
“Ở Krems có đủ cỏ khô không?”
“Cỏ khô chưa được tiếp tế ở mức...”
Hoàng đế ngắt lời anh.
“Tướng Schmidt bị tử trận lúc mấy giờ?”
“Thần tin là lúc bảy giờ ạ.”
“Lúc bảy giờ sao? Thật đáng buồn, thật đáng buồn thay!”
Hoàng đế cảm ơn Công tước Andrew rồi cúi chào. Công tước Andrew rút lui và lập tức bị các quan lại vây quanh từ mọi phía. Đâu đâu anh cũng thấy những ánh mắt thân thiện và nghe những lời lẽ đầy thiện chí. Vị sĩ quan phụ tá hôm qua trách anh sao không ở lại cung điện và mời anh về ở nhà mình. Bộ trưởng Chiến tranh bước tới chúc mừng anh vì được Hoàng đế trao tặng Huân chương Maria Theresa hạng ba. Thị tùng của Hoàng hậu mời anh đến yết kiến Người. Nữ đại công tước cũng muốn gặp anh. Anh không biết phải trả lời ai trước, và mất vài giây để định thần lại. Rồi vị đại sứ Nga nắm lấy vai anh, dẫn anh ra cửa sổ và bắt đầu trò chuyện.
Trái với dự đoán của Bilíbin, tin tức anh mang về lại được đón nhận đầy hoan hỉ. Một buổi lễ tạ ơn đã được tổ chức, Kutúzov được trao tặng Đại Thập tự Maria Theresa, và toàn quân đều nhận được phần thưởng. Bolkónski được mời đến khắp nơi và phải dành cả buổi sáng để đi chào hỏi các nhân vật cấp cao của Áo. Từ bốn đến năm giờ chiều, sau khi đã hoàn tất các cuộc thăm hỏi, anh đang quay về nhà Bilíbin, tâm trí mải mê suy nghĩ về bức thư gửi cha mình kể lại trận đánh và chuyến thăm Brünn. Tại cửa, anh thấy một chiếc xe ngựa đang chất đầy hành lý. Franz, người hầu của Bilíbin, đang chật vật kéo một chiếc rương ra khỏi cửa trước.
Trước khi quay về nhà Bilíbin, Công tước Andrew đã ghé qua một hiệu sách để mua vài cuốn sách cho chiến dịch và đã nán lại đó một lúc.
“Chuyện gì thế này?” anh hỏi.
“Ôi, thưa ngài!” Franz nói, chật vật đẩy chiếc rương vào xe, “chúng ta lại phải di chuyển xa hơn nữa rồi. Gã khốn đó lại đang bám sát gót chúng ta!”
“Gì cơ? Cái gì?” Công tước Andrew hỏi.
Bilíbin bước ra đón anh. Gương mặt vốn bình thản của ông giờ lộ rõ vẻ kích động.
“Đấy! Thú nhận đi rằng chuyện này thật thú vị,” ông nói. “Vụ cái cầu Thabor ở Vienna này... Họ đã vượt qua mà không cần tốn một phát súng!”
Công tước Andrew không hiểu đầu cua tai nheo gì.
“Nhưng anh ở đâu ra mà lại không biết tin mà cả thành phố ai cũng biết thế này?”
“Tôi từ chỗ Nữ đại công tước về. Ở đó tôi chẳng nghe thấy gì cả.”
“Và anh không thấy là mọi người đang dọn dẹp hành lý sao?”
“Tôi không... Rốt cuộc là chuyện gì vậy?” Công tước Andrew sốt ruột hỏi.
“Rốt cuộc là chuyện gì sao? Chứ còn gì nữa, người Pháp đã vượt qua cây cầu mà Auersperg đang trấn giữ, mà cây cầu thì lại không bị cho nổ tung: nên Murat giờ đang lao nhanh trên con đường tới Brünn và sẽ ở đây trong một hoặc hai ngày tới.”
“Cái gì? Ở đây? Nhưng tại sao họ không cho nổ cầu nếu nó đã được đặt mìn?”
“Đó là điều tôi đang hỏi anh đây. Chẳng ai, kể cả Bonaparte, biết tại sao.”
Bolkónski nhún vai.
“Nhưng nếu cây cầu bị vượt qua thì nghĩa là quân đội cũng tiêu tùng rồi? Nó sẽ bị cắt đứt liên lạc,” anh nói.
“Đúng là thế đấy,” Bilíbin trả lời. “Nghe này! Người Pháp tiến vào Vienna như tôi đã nói với anh. Tốt thôi. Ngày hôm sau, tức là hôm qua, mấy vị tướng ấy, Murat, Lannes và Belliard, lên ngựa phi đến cây cầu. (Lưu ý rằng cả ba đều là người vùng Gascony). ‘Các quý ông,’ một gã nói, ‘các anh biết là cầu Thabor đã được đặt mìn hai lần, lại còn có công sự đe dọa ở đầu cầu và một đội quân mười lăm ngàn người được lệnh phải cho nổ tung cây cầu và không để chúng ta vượt qua chứ? Nhưng Hoàng đế Napoleon của chúng ta sẽ rất hài lòng nếu chúng ta chiếm được cây cầu này, vậy nên chúng ta hãy cùng đi và chiếm lấy nó!’ ‘Vâng, hãy làm thế!’ những kẻ khác đáp. Và thế là họ đi chiếm cây cầu, vượt qua nó, và giờ đây với toàn bộ quân đội của chúng đang ở bên này sông Danube, đang hành quân tiến về phía chúng ta, phía anh và phía các tuyến liên lạc của anh.”
“Thôi đừng đùa nữa,” Công tước Andrew nói một cách buồn bã và nghiêm túc. Tin tức này khiến anh đau lòng nhưng đồng thời cũng thấy phấn chấn.
Ngay khi biết tin quân đội Nga đang ở trong tình thế vô vọng như vậy, anh chợt nghĩ rằng chính mình là người được định mệnh chọn để dẫn dắt nó thoát khỏi tình cảnh này; rằng đây chính là trận Toulon của mình, nơi sẽ đưa anh bước ra khỏi hàng ngũ những sĩ quan vô danh và mở ra bước tiến đầu tiên dẫn đến vinh quang! Vừa lắng nghe Bilíbin, anh vừa tưởng tượng ra cảnh mình sẽ đến bên quân đội, đưa ra ý kiến tại hội đồng chiến tranh - ý kiến duy nhất có thể cứu vãn đội quân - và làm thế nào để chỉ một mình anh được giao nhiệm vụ thực thi kế hoạch đó.
“Thôi đừng đùa nữa,” anh nói.
“Tôi không đùa,” Bilíbin tiếp tục. “Không có gì chân thực hay đáng buồn hơn thế. Mấy vị này một mình phi lên cầu và phất khăn trắng; họ trấn an sĩ quan trực ban rằng chính họ, các vị nguyên soái, đang trên đường đến để đàm phán với Công tước Auersperg. Hắn cho họ vào đầu cầu. Họ rót vào tai lão cả ngàn lời khoác lác, nói rằng chiến tranh đã kết thúc, rằng Hoàng đế Francis đang sắp xếp một cuộc gặp với Bonaparte, rằng họ muốn gặp Công tước Auersperg, vân vân. Viên sĩ quan cho gọi Auersperg đến; mấy vị này ôm lấy các sĩ quan, nói đùa, ngồi lên cả đại bác, và trong khi đó thì một tiểu đoàn Pháp lặng lẽ áp sát cây cầu, ném các túi vật liệu cháy xuống nước, và tiến đến đầu cầu. Cuối cùng, trung tướng, chính là Công tước Auersperg von Mautern đáng kính của chúng ta, xuất hiện. ‘Kẻ thù đáng mến! Bông hoa của quân đội Áo, người hùng của các cuộc chiến Thổ Nhĩ Kỳ! Địch sự đã kết thúc, chúng ta có thể bắt tay nhau.... Hoàng đế Napoleon đang nóng lòng muốn làm quen với Công tước Auersperg.’ Tóm lại, mấy vị kia, đúng là phường Gascony, đã khiến lão hoa mắt bằng những lời đường mật, và lão thì quá đỗi tự mãn vì sự thân mật thiết lập chóng vánh với các vị nguyên soái Pháp, lại còn bị lóa mắt bởi chiếc áo choàng và lông đà điểu của Murat, khiến lão mù quáng không còn thấy gì khác ngoài lửa khói, quên bẵng mất rằng mình phải nã pháo vào quân địch!” Bất chấp vẻ hoạt bát trong lời nói, Bilíbin không quên dừng lại sau câu châm ngôn này để người nghe có thời gian thưởng thức. “Tiểu đoàn Pháp lao đến đầu cầu, đóng đinh các khẩu đại pháo, thế là cây cầu bị chiếm! Nhưng điều tuyệt nhất,” ông tiếp tục, vẻ kích động vơi dần dưới sự thú vị đầy khoái trá của chính câu chuyện mình kể, “là viên trung sĩ phụ trách khẩu đại pháo vốn dùng để làm tín hiệu khai hỏa mìn và cho nổ tung cây cầu, viên trung sĩ này thấy quân Pháp đang tràn lên cầu, định khai hỏa, nhưng Lannes đã giữ tay anh ta lại. Viên trung sĩ, người rõ ràng còn sáng suốt hơn cả vị tướng của mình, bước tới chỗ Auersperg và nói: ‘Thưa Công tước, ngài đang bị lừa, quân Pháp ở đây này!’ Murat, thấy rằng mọi thứ sẽ tiêu tùng nếu để viên trung sĩ tiếp tục nói, quay sang Auersperg với vẻ ngạc nhiên giả tạo (gã đúng là một tên Gascony thực thụ) và nói: ‘Tôi không thể tin nổi kỷ luật quân đội Áo lừng danh thế giới lại như thế này, nếu ngài cho phép một kẻ cấp dưới ăn nói như vậy!’ Đó là một nước cờ thiên tài. Công tước Auersperg cảm thấy lòng tự trọng bị xúc phạm và ra lệnh bắt giữ viên trung sĩ. Nào, anh phải thừa nhận là vụ cái cầu Thabor này thật tuyệt vời chứ! Nó không hẳn là sự ngu xuẩn, cũng không hẳn là sự đê hèn...”
“Đó có thể là sự phản bội,” Công tước Andrew nói, hình dung rõ nét trong đầu những chiếc áo khoác xám, những vết thương, làn khói súng, những tiếng đạn nổ và vinh quang đang chờ đợi mình.
“Cũng không hẳn. Như thế lại bôi tro trát trấu vào mặt triều đình quá,” Bilíbin trả lời. “Không phải phản bội, không phải đê hèn, cũng không phải ngu xuẩn: nó giống như ở Ulm vậy... nó là...” — ông có vẻ đang cố tìm cách diễn đạt phù hợp. “C’est... c’est du Mack. Nous sommes mackés (Đó là... đó là một chút kiểu Mack. Chúng ta đã bị 'Mack-hóa' rồi),” ông kết luận, cảm thấy mình vừa tung ra một câu châm biếm hay ho, một câu mới mẻ sẽ còn được nhắc lại nhiều lần. Vầng trán nhăn nhúm của ông giãn ra như một dấu hiệu của sự hài lòng, và với một nụ cười khẽ, ông bắt đầu nhìn ngắm móng tay mình.
“Anh đi đâu đấy?” ông đột ngột hỏi Công tước Andrew, người vừa đứng dậy và đi về phía phòng mình.
“Tôi đi đây.”
“Đi đâu cơ?”
“Đến chỗ quân đội.”
“Nhưng anh định ở lại thêm hai ngày nữa cơ mà?”
“Nhưng giờ tôi phải đi ngay lập tức.”
Và Công tước Andrew sau khi dặn dò về việc khởi hành đã đi về phòng mình.
“Anh biết không, mon cher (người bạn thân mến),” Bilíbin nói theo sau anh, “tôi đã suy nghĩ về anh. Tại sao anh lại đi?”
Và để chứng minh tính xác đáng trong ý kiến của mình, tất cả những nếp nhăn trên mặt ông biến mất.
Công tước Andrew nhìn ông đầy dò hỏi và không trả lời.
“Tại sao anh lại đi? Tôi biết anh nghĩ đó là bổn phận phải phi ngựa quay lại quân đội khi nó đang gặp nguy hiểm. Tôi hiểu điều đó. Mon cher, đó là chủ nghĩa anh hùng!”
“Không hề,” Công tước Andrew nói.
“Nhưng là một triết gia, hãy nhất quán với triết lý của mình đi, hãy nhìn vào mặt khác của vấn đề và anh sẽ thấy rằng trái lại, bổn phận của anh là phải tự bảo toàn lấy mình. Hãy để mặc nó cho những kẻ không còn làm được việc gì khác nữa... Anh không được lệnh phải quay lại và cũng không bị đuổi khỏi đây; do đó, anh có thể ở lại và đi cùng chúng tôi đến bất cứ nơi nào mà vận rủi đưa đẩy. Họ nói chúng ta sẽ đến Olmütz, và Olmütz là một thị trấn rất tử tế. Anh và tôi sẽ đi lại thoải mái trên chiếc xe calèche của tôi.”
“Thôi đừng đùa nữa, Bilíbin,” Bolkónski thốt lên.
“Tôi đang nói một cách chân thành với tư cách là một người bạn! Hãy cân nhắc xem! Anh đi đâu và tại sao lại đi, trong khi lẽ ra anh có thể ở lại đây? Anh đang phải đối mặt với một trong hai điều,” và lớp da trên thái dương trái của ông nhăn lại, “hoặc là anh sẽ không kịp tới trung đoàn trước khi hòa bình được ký kết, hoặc là anh sẽ chia sẻ thất bại và nỗi nhục nhã cùng toàn bộ quân đội của Kutúzov.”
Và Bilíbin giãn vầng trán ra, cảm thấy rằng thế lưỡng nan này là không thể giải quyết.
“Tôi không thể tranh cãi về việc này,” Công tước Andrew lạnh lùng trả lời, nhưng trong lòng anh nghĩ: “Mình đang đi để cứu đội quân.”
“Anh bạn thân mến, anh đúng là một người hùng!” Bilíbin nói.
