Không lâu sau khi gia nhập Hội Tam Điểm, Pierre lên đường đến tỉnh Kiev, nơi ông sở hữu số lượng nông nô đông đảo nhất, mang theo những chỉ dẫn đầy đủ mà chính tay ông đã ghi chép để tự định hướng cho những công việc mình cần thực hiện trên các điền trang.

Khi tới Kiev, ông cho gọi tất cả các quản gia đến văn phòng chính để giải thích rõ ý định và mong muốn của mình. Ông thông báo rằng các bước chuẩn bị giải phóng nông nô sẽ được tiến hành ngay lập tức. Trong thời gian chờ đợi, họ không được phép bắt nông nô lao dịch quá sức; phụ nữ đang nuôi con mọn không được cử đi làm việc; nông nô phải được hỗ trợ; các hình phạt chỉ mang tính nhắc nhở chứ không được dùng nhục hình; đồng thời, phải xây dựng bệnh viện, trại tế bần và trường học trên tất cả các điền trang. Một vài quản gia (trong số họ có cả những người mới biết chữ lõm bõm) lắng nghe với vẻ lo ngại, cho rằng những lời này có nghĩa là vị bá tước trẻ không hài lòng với cách họ quản lý và biển thủ tiền bạc. Một số người khác, sau nỗi sợ hãi ban đầu, lại cảm thấy buồn cười trước cách nói ngọng nghịu của Pierre cùng những từ ngữ mới lạ mà họ chưa từng được nghe. Một vài người thì đơn giản là thích thú khi nghe chủ nhân nói chuyện, trong khi những kẻ khôn ngoan nhất, bao gồm cả vị tổng quản gia, hiểu ngay từ bài diễn văn này rằng họ có thể điều khiển ông chủ theo ý mình như thế nào.

Tổng quản gia tỏ ra rất đồng tình với những ý định của Pierre, nhưng ông ta cũng lưu ý rằng bên cạnh những thay đổi đó, cần phải xem xét lại tình hình chung, vốn dĩ đang ở trạng thái rất đáng lo ngại.

Bất chấp khối tài sản kếch xù của Bá tước Bezúkhov, khi đã nhận mức thu nhập được cho là lên tới năm trăm nghìn rúp một năm, Pierre lại cảm thấy mình nghèo hơn nhiều so với thời còn được cha cấp mười nghìn rúp mỗi năm. Ông có một hình dung mơ hồ về ngân sách như sau:

Khoảng 80.000 rúp dùng để trả nợ cho Ngân hàng Đất đai trên tất cả các điền trang, khoảng 30.000 rúp dành cho việc duy trì điền trang gần Moscow, ngôi nhà ở thành phố và khoản phụ cấp cho ba vị công chúa; khoảng 15.000 rúp được chi cho các khoản lương hưu và một số tiền tương đương cho các trại tế bần; 150.000 rúp tiền cấp dưỡng được gửi cho nữ bá tước; khoảng 70.000 rúp dành cho lãi suất nợ. Việc xây dựng một nhà thờ mới, được khởi công từ trước, đã tiêu tốn khoảng 10.000 rúp trong mỗi năm của hai năm vừa qua. Ông không biết số tiền còn lại, khoảng 100.000 rúp, đã được chi tiêu vào việc gì, và gần như năm nào ông cũng phải vay mượn thêm. Ngoài ra, tổng quản gia năm nào cũng viết thư báo cáo về các vụ cháy, mùa màng thất bát, hoặc sự cần thiết phải xây dựng lại các nhà máy và xưởng sản xuất. Vì vậy, công việc đầu tiên mà Pierre phải đối mặt lại chính là thứ mà ông thiếu năng khiếu và sự hứng thú nhất: kinh doanh thực tế.

Ngày nào ông cũng bàn bạc việc điền trang với tổng quản gia. Nhưng ông cảm thấy việc này chẳng giúp ích được gì. Ông thấy những cuộc tham vấn này tách rời khỏi thực tế, không hề gắn kết hay thúc đẩy công việc tiến triển. Một mặt, tổng quản gia cố tình vẽ ra bức tranh u ám nhất về tình hình tài chính, chỉ ra sự cần thiết phải trả nợ và thực hiện các hoạt động mới bằng sức lao động của nông nô, điều mà Pierre không đồng ý. Mặt khác, Pierre yêu cầu thực hiện các bước giải phóng nông nô, nhưng vị quản gia lại đáp trả bằng cách nêu lên sự cần thiết phải trả hết các khoản vay Ngân hàng Đất đai trước, từ đó khẳng định sự bất khả thi của việc giải phóng nhanh chóng.

Vị quản gia không nói là hoàn toàn bất khả thi, mà gợi ý bán các khu rừng ở tỉnh Kostromá, phần đất phía hạ lưu sông, và cả điền trang ở Crimea để giải quyết vấn đề. Theo ông ta, tất cả các hoạt động này đều liên quan đến những thủ tục hết sức phức tạp—nào là gỡ bỏ lệnh phong tỏa, đệ đơn từ, xin giấy phép, v.v.—khiến Pierre hoàn toàn bối rối và chỉ biết đáp lại:

“Được, được, cứ làm đi.”

Pierre không hề có sự kiên trì thực tế để tự mình giải quyết công việc, vì thế ông chán ghét nó và chỉ cố gắng giả vờ với vị quản gia rằng mình đang theo sát mọi chuyện. Về phần mình, người quản gia cố giả vờ với vị bá tước rằng ông ta coi những cuộc tham vấn này là vô cùng quý giá đối với chủ nhân, dù bản thân ông ta thấy thật phiền toái.

Tại Kiev, Pierre gặp lại vài người quen, và những người lạ cũng vội vã làm quen, chào đón một cách đầy hồ hởi vị khách mới giàu có, chủ sở hữu điền trang lớn nhất tỉnh. Những cám dỗ đối với điểm yếu lớn nhất của Pierre—điểm yếu mà ông đã thú nhận khi gia nhập Hội—lại mạnh mẽ đến mức ông không thể cưỡng lại được. Một lần nữa, những ngày dài, những tuần, những tháng cuộc đời ông trôi qua trong sự vội vã, bận rộn với các buổi dạ tiệc, ăn tối, ăn trưa và các vũ hội, không để lại cho ông thời gian để suy ngẫm, y hệt như ở Petersburg. Thay vì cuộc sống mới mà ông hằng mong đợi, ông vẫn sống cuộc đời cũ, chỉ là ở trong một bối cảnh mới.

Trong ba giới luật của Hội Tam Điểm, Pierre nhận ra rằng mình không thực hiện được giới luật yêu cầu mỗi hội viên phải làm gương về đời sống đạo đức, và trong bảy đức hạnh, ông thiếu mất hai: sự tiết độ và lòng thấu cảm với cái chết. Ông tự an ủi mình bằng ý nghĩ rằng ông đã thực hiện được một giới luật khác—giới luật cải cách nhân loại—và sở hữu các đức hạnh khác như lòng yêu thương đồng loại, và đặc biệt là sự hào phóng.

Vào mùa xuân năm 1807, ông quyết định trở về Petersburg. Trên đường đi, ông dự định ghé thăm tất cả các điền trang của mình để tận mắt xem các mệnh lệnh đã được thực thi đến đâu và xem tình trạng của những nông nô mà Chúa đã giao phó cho ông chăm sóc và những người mà ông định mang lại hạnh phúc cho họ.

Vị tổng quản gia, người coi những nỗ lực của vị bá tước trẻ là gần như điên rồ—không có lợi cho bản thân ông ta, cho vị bá tước hay cho cả nông nô—đã đưa ra một số nhượng bộ. Tiếp tục khẳng định việc giải phóng nông nô là không khả thi, ông ta đã sắp xếp cho việc xây dựng các công trình lớn—trường học, bệnh viện và trại tế bần—trên tất cả các điền trang trước khi chủ nhân đến. Mọi nơi đều chuẩn bị sẵn sàng, không phải cho những màn chào đón nghi thức (thứ mà ông ta biết Pierre sẽ không thích), mà là những màn chào đón đầy vẻ tôn kính và cảm động, với việc dâng lên các biểu tượng thánh và nghi thức bánh mì, muối hiếu khách—điều mà theo hiểu biết của ông ta về chủ nhân mình, sẽ khiến vị bá tước cảm động và bị đánh lừa.

Mùa xuân phương nam, chuyến đi nhanh chóng, thoải mái trên chiếc xe ngựa Vienna, và sự tĩnh lặng trên đường đi đều mang lại cho Pierre cảm giác hân hoan. Những điền trang ông chưa từng đặt chân đến trước đây, nơi nào cũng đẹp như tranh vẽ; nông nô ở khắp nơi dường như đều đang sống sung túc và vô cùng cảm kích trước những ân huệ ông ban cho. Nơi nào cũng có những buổi lễ chào mừng khiến Pierre dù thấy bối rối nhưng lại đánh thức niềm vui sâu thẳm trong tim ông. Ở một nơi, nông dân dâng lên ông bánh mì, muối và biểu tượng Thánh Peter và Thánh Paul, xin phép ông, như một dấu hiệu của lòng biết ơn đối với những ân huệ ông đã ban tặng, được tự bỏ tiền túi ra xây thêm một gian thờ mới tại nhà thờ để vinh danh Peter và Paul, những vị thánh bảo hộ của ông. Ở một nơi khác, những người phụ nữ bế con nhỏ đến cảm ơn ông vì đã giải phóng họ khỏi công việc nặng nhọc. Ở điền trang thứ ba, vị linh mục cầm cây thánh giá đến đón ông, xung quanh là những đứa trẻ mà nhờ sự hào phóng của vị bá tước, ông đang dạy chúng tập đọc, tập viết và giáo lý. Tại tất cả các điền trang của mình, Pierre tận mắt chứng kiến những tòa nhà gạch đã hoặc đang được xây dựng theo cùng một bản thiết kế, dành cho bệnh viện, trường học và trại tế bần, chuẩn bị được khánh thành. Ở đâu ông cũng thấy các bảng kê khai của quản gia, cho thấy lao động sưu dịch của nông nô đã giảm bớt, và nghe thấy những lời cảm ơn đầy xúc động của các đoàn đại biểu nông nô trong những chiếc áo khoác xanh vạt dài.

Điều mà Pierre không hề biết là nơi người ta dâng bánh mì, muối và muốn xây gian thờ vinh danh Peter và Paul thực chất là một làng chợ, nơi có phiên chợ được tổ chức vào ngày Thánh Peter, và rằng những người nông dân giàu nhất (những người tạo thành đoàn đại biểu) đã bắt đầu xây gian thờ từ lâu, trong khi chín phần mười nông dân ở ngôi làng đó đang trong tình trạng nghèo đói cùng cực. Ông không hề biết rằng vì các bà mẹ đang nuôi con không còn bị bắt đi làm trên đất của ông, họ lại phải làm những công việc nặng nhọc hơn nữa trên mảnh đất của chính mình. Ông không biết vị linh mục đón ông bằng cây thánh giá kia lại chính là kẻ áp bức nông dân bằng những khoản thu vô lý, và cha mẹ của lũ trẻ phải khóc lóc khi phải giao con cho ông ta, để rồi phải dùng những khoản tiền lớn để chuộc con về. Ông không biết rằng những tòa nhà gạch được xây dựng theo đúng bản thiết kế kia lại được xây dựng bởi chính những nông nô bị tăng thêm lao động sưu dịch, mặc dù trên giấy tờ thì đã giảm bớt. Ông không biết rằng ở những nơi vị quản gia báo cáo trên sổ sách là các khoản đóng góp của nông nô đã giảm một phần ba, thì thực tế, lao động sưu dịch bắt buộc của họ đã tăng lên một nửa. Và thế là, Pierre vô cùng hài lòng với chuyến thăm các điền trang của mình, hoàn toàn lấy lại tâm trạng thiện nguyện như lúc ông rời Petersburg, và viết những lá thư đầy nhiệt huyết gửi cho "người anh em-người hướng dẫn" như cách ông gọi Đại sư phụ.

“Thật dễ dàng biết bao, cần ít nỗ lực biết bao để làm được nhiều điều tốt đẹp,” Pierre nghĩ, “và chúng ta lại chú ý đến nó ít biết bao!”

Ông thấy vui mừng vì lòng biết ơn mà mình nhận được, nhưng cũng cảm thấy hổ thẹn khi đón nhận nó. Sự biết ơn này nhắc nhở ông về việc mình có thể làm được nhiều điều hơn nữa cho những con người chất phác, tử tế này.

Vị tổng quản gia, một kẻ rất ngu ngốc nhưng lại xảo quyệt, người nhìn thấu tâm can của vị bá tước ngây thơ và thông minh, đã đùa giỡn với ông như với một món đồ chơi. Nhìn thấy tác động của những buổi tiếp đón đã được dàn dựng kỹ lưỡng đối với Pierre, ông ta càng gây áp lực hơn nữa bằng những bằng chứng về sự bất khả thi, và trên hết là sự vô ích của việc giải phóng nông nô, những người mà theo ông ta, vốn đã rất hạnh phúc rồi.

Trong thâm tâm, Pierre đồng ý với vị quản gia rằng thật khó để tưởng tượng ra những con người nào hạnh phúc hơn thế, và chỉ có Chúa mới biết chuyện gì sẽ xảy ra với họ khi họ được tự do. Tuy nhiên, dù miễn cưỡng, ông vẫn khăng khăng thực hiện những gì mình cho là đúng. Vị quản gia hứa sẽ làm mọi thứ trong khả năng để thực hiện ý muốn của vị bá tước, vì ông ta hiểu rõ rằng không những vị bá tước sẽ không bao giờ có thể biết được liệu tất cả các biện pháp đã được thực hiện để bán đất, bán rừng và giải phóng nợ khỏi Ngân hàng Đất đai hay chưa, mà có lẽ ông ta thậm chí sẽ chẳng bao giờ hỏi tới, và cũng sẽ không bao giờ biết rằng những tòa nhà mới xây kia đều đang bỏ trống, và những người nông nô vẫn tiếp tục nộp bằng tiền và bằng công sức tất cả những gì mà nông nô của những người khác phải nộp—tức là tất cả những gì có thể vắt kiệt từ họ.