Vào ngày thứ ba sau lễ Giáng sinh, Nicholas dùng bữa tối tại nhà, một điều mà dạo gần đây hiếm khi anh làm. Đây là một bữa tiệc chia tay trọng thể, vì anh và Denísov sắp rời đi để gia nhập trung đoàn sau Lễ Hiển linh. Có khoảng hai mươi người tham dự, trong đó bao gồm cả Dólokhov và Denísov.

Chưa bao giờ tình yêu lại bao trùm lấy ngôi nhà của gia đình Rostóv mạnh mẽ như trong dịp lễ này. “Hãy nắm bắt lấy những khoảnh khắc hạnh phúc, hãy yêu và được yêu! Đó là thực tế duy nhất trên đời, mọi thứ khác đều là phù du. Đó là điều duy nhất chúng ta quan tâm ở đây,” tinh thần của ngôi nhà dường như đang thì thầm như vậy.

Nicholas, như thường lệ, đã kiệt sức sau khi thay tới hai cặp ngựa để chạy ngược xuôi, dù chưa kịp ghé thăm hết những nơi anh dự định và được mời. Vừa bước chân vào nhà, anh đã nhận thấy và cảm nhận được sự căng thẳng của bầu không khí tình tứ trong nhà, đồng thời cũng nhận ra vẻ lúng túng kỳ lạ trên gương mặt một số người có mặt. Sónya, Dólokhov và bà bá tước già là những người tỏ ra bất an nhất, còn Natásha thì ít hơn. Nicholas hiểu rằng chắc hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra giữa Sónya và Dólokhov trước bữa tối, và với sự nhạy cảm tử tế vốn có, anh tỏ ra rất nhẹ nhàng và dè dặt với cả hai người trong suốt bữa ăn. Tối hôm đó, Iogel (thầy dạy khiêu vũ) cũng tổ chức một buổi dạ hội cho các học trò nhân dịp lễ.

“Nicholas, anh có đến chỗ Iogel không? Đi với em nhé!” Natásha nói. “Thầy ấy có mời anh đấy, và cả Vasíli Dmítrich* cũng sẽ tới.” (* Denísov.)

“Có lệnh của nữ bá tước thì chỗ nào tôi chẳng tới!” Denísov nói, anh chàng vốn đã hài hước nhận vai hiệp sĩ của Natásha khi ở nhà Rostóv. “Tôi thậm chí sẵn sàng khiêu vũ cả điệu pas de châle nữa kia.”

“Nếu tôi có thời gian,” Nicholas trả lời. “Nhưng tôi đã hứa với nhà Arkhárov rồi; họ có tổ chức tiệc.”

“Còn anh thì sao?” anh quay sang hỏi Dólokhov, nhưng ngay khi vừa cất lời, anh đã nhận ra đó là một câu hỏi không nên đặt ra.

“Có lẽ,” Dólokhov trả lời một cách lạnh lùng và giận dữ, liếc nhìn Sónya, rồi cau mày ném cho Nicholas đúng cái ánh nhìn mà anh ta từng dành cho Pierre tại bữa tiệc ở câu lạc bộ.

“Chắc chắn có chuyện gì rồi,” Nicholas nghĩ bụng, và suy đoán này càng được củng cố khi thấy Dólokhov rời đi ngay sau bữa tối. Anh gọi Natásha lại và hỏi xem chuyện gì đã xảy ra.

“Em cũng đang tìm anh đây,” Natásha chạy tới chỗ anh và nói. “Em đã bảo rồi mà, nhưng anh không tin,” cô nói với vẻ đắc thắng. “Anh ta vừa cầu hôn Sónya đấy!”

Dù dạo gần đây Nicholas không mấy bận tâm đến Sónya, nhưng nghe tin này, lòng anh như có thứ gì đó đổ vỡ. Dólokhov là một mối nhân duyên phù hợp và xét trên nhiều phương diện là rất rực rỡ đối với cô gái mồ côi không tài sản như Sónya. Dưới góc nhìn của bà bá tước già và của xã hội, việc Sónya từ chối anh ta là điều không tưởng. Vì vậy, cảm giác đầu tiên của Nicholas khi nghe tin này là giận Sónya... Anh cố thốt ra câu: “Thế thì tuyệt; tất nhiên là cô ấy sẽ quên đi những lời hứa trẻ con mà chấp nhận lời đề nghị thôi,” nhưng trước khi anh kịp nói, Natásha đã tiếp lời.

“Thế mà anh đoán xem! Cô ấy từ chối thẳng thừng!” rồi sau một thoáng ngập ngừng, cô nói thêm, “cô ấy bảo anh ta là cô ấy đã yêu người khác rồi.”

“Đúng rồi, Sónya của mình không thể hành động khác được!” Nicholas nghĩ.

“Mẹ đã ép cô ấy nhiều đến thế mà cô ấy vẫn từ chối, và em biết một khi đã nói ra thì cô ấy sẽ không thay đổi...”

“Cả Mẹ cũng ép cô ấy sao!” Nicholas trách móc.

“Vâng,” Natásha nói. “Anh biết không, Nicholas—đừng giận em nhé—nhưng em biết anh sẽ không cưới cô ấy. Em biết, chả hiểu sao em biết nữa, nhưng em dám chắc chắn là anh sẽ không cưới cô ấy đâu.”

“Em chẳng biết gì cả!” Nicholas nói. “Nhưng anh phải nói chuyện với cô ấy. Sónya đáng yêu biết bao!” anh mỉm cười nói thêm.

“À, cô ấy đúng là rất đáng yêu! Em sẽ bảo cô ấy ra gặp anh.”

Natásha hôn anh trai mình rồi chạy biến đi.

Một phút sau, Sónya bước vào với vẻ mặt hoảng sợ, tội lỗi và bối rối. Nicholas tiến lại gần và hôn lên tay cô. Đây là lần đầu tiên kể từ khi anh trở về, họ mới có dịp nói chuyện riêng và tâm sự về tình yêu của mình.

“Sophie,” anh bắt đầu, lúc đầu còn rụt rè nhưng sau đó càng lúc càng dạn dĩ hơn, “nếu em muốn từ chối một người không chỉ là một mối nhân duyên rực rỡ và lợi thế, mà còn là một chàng trai tuyệt vời, cao thượng... anh ta là bạn của anh...”

Sónya ngắt lời anh.

“Em đã từ chối rồi,” cô vội vàng nói.

“Nếu em từ chối vì anh, thì anh e rằng anh...”

Sónya lại ngắt lời anh. Cô nhìn anh với vẻ khẩn khoản, sợ hãi.

“Nicholas, đừng nói điều đó với em!” cô nói.

“Không, anh phải nói. Có thể anh ngạo mạn, nhưng nói ra vẫn là tốt nhất. Nếu em từ chối anh ta vì anh, anh buộc phải nói cho em biết toàn bộ sự thật. Anh yêu em, và anh nghĩ anh yêu em hơn bất cứ ai khác...”

“Với em thế là đủ rồi,” Sónya đỏ mặt nói.

“Không, anh đã từng yêu hàng ngàn lần và sẽ còn yêu nữa, mặc dù không ai mang lại cho anh cảm giác tình bạn, sự tin tưởng và tình yêu trọn vẹn như em. Hơn nữa, anh còn trẻ. Mẹ không muốn điều đó. Nói một lời, anh không hứa hẹn gì cả. Và anh cầu xin em hãy cân nhắc lời đề nghị của Dólokhov,” anh nói, cố thốt lên tên người bạn mình một cách khó khăn.

“Đừng nói thế với em! Em chẳng cần gì cả. Em yêu anh như anh trai và sẽ mãi như vậy, em không cần gì hơn thế nữa.”

“Em là một thiên thần: Anh không xứng đáng với em, nhưng anh sợ sẽ làm em lầm lạc.”

Và Nicholas lại hôn lên tay cô một lần nữa.