Khi Natásha chạy khỏi phòng khách, cô bé chỉ chạy đến khu vườn cảnh trong nhà. Ở đó, cô khựng lại, đứng lắng nghe câu chuyện trong phòng khách và chờ Borís bước ra. Sốt ruột vì mãi không thấy anh ra, cô dậm chân, chực khóc, thì nghe thấy tiếng bước chân thận trọng của chàng trai đang tiến đến, không nhanh cũng không chậm. Ngay lập tức, Natásha lách mình thật nhanh vào giữa những chậu hoa và nấp kỹ ở đó.

Borís dừng lại giữa phòng, nhìn quanh, phủi nhẹ lớp bụi trên tay áo đồng phục, rồi tiến đến trước một chiếc gương để ngắm nghía khuôn mặt tuấn tú của mình. Natásha hoàn toàn bất động, thò đầu ra từ chỗ ẩn nấp để xem anh định làm gì. Đứng trước gương một lát, anh mỉm cười rồi bước về phía cánh cửa kia. Natáshaan toan gọi anh nhưng lại thôi. “Cứ để anh ấy tìm mình,” cô thầm nghĩ. Borís vừa đi khuất thì Sónya bước vào từ cánh cửa bên kia, mặt đỏ bừng, nước mắt đầm đìa và lầm bầm giận dỗi. Natásha kìm nén ý định chạy ngay ra với bạn, tiếp tục nấp trong chỗ kín để quan sát sự đời — tựa như đang khoác chiếc mũ tàng hình. Cô đang trải nghiệm một niềm vui mới mẻ và kỳ lạ. Sónya vừa lầm bầm một mình vừa liên nhìn về phía cửa phòng khách. Cánh cửa mở ra và Nicholas bước vào.

– Sónya, em bị làm sao thế? Sao em lại thế nhỉ? – Cậu vừa nói vừa chạy lại gần cô.

– Không có gì, chẳng có gì cả; mặc kệ tôi! – Sónya sụt sùi.

– A, anh biết chuyện gì rồi nhé.

– Ồ, thế thì tốt quá, anh cứ việc quay lại với cô ta ấy!

– Sónya ơi! Nghe anh này! Sao em lại hành hạ anh và chính mình chỉ vì một chuyện vớ vẩn như thế? – Nicholas nói và cầm lấy tay cô.

Sónya không rụt tay lại và ngừng khóc. Natásha đứng im phăng phắc, nín thở, dõi theo từ chỗ nấp với đôi mắt sáng rực. “Bây giờ chuyện gì sẽ xảy ra nhỉ?” cô thầm nghĩ.

– Sónya! Trên đời này ai quan trọng bằng em? Chỉ có mình em là tất cả! – Nicholas nói. – Và anh sẽ chứng minh điều đó cho em thấy.

– Em không thích anh nói kiểu đó đâu.

– Thôi được, anh không nói nữa; chỉ xin em hãy tha lỗi cho anh, Sónya! – Cậu kéo cô vào lòng và đặt lên môi cô một nụ hôn.

– Ồ, thích thật đấy, – Natásha thầm nghĩ; và khi Sónya cùng Nicholas đã rời khỏi khu vườn cảnh, cô liền bước ra gọi Borís.

– Borís, lại đây anh, – cô gọi với vẻ tinh quái và đầy ẩn ý. – Em có chuyện này muốn nói. Lại đây, lại đây nào! – Và cô kéo anh vào trong vườn cảnh, đến đúng chỗ ẩn nấp giữa các chậu cây hồi nãy.

Borís mỉm cười đi theo cô.

– Chuyện gì thế em? – anh hỏi.

Cô bỗng lúng túng, liếc mắt nhìn quanh, rồi khi trông thấy con búp bê mình vừa vứt xuống một chậu cây, cô liền cúi xuống nhặt lên.

– Hôn con búp bê đi, – cô bảo.

Borís nhìn khuôn mặt đang háo hức của cô với ánh mắt chăm chú, dịu dàng nhưng không đáp.

– Anh không muốn à? Vậy thì lại đây, – cô nói, bước sâu hơn vào giữa đám cây xanh và vứt con búp bê đi. – Lại gần nữa, gần nữa cơ! – cô thì thầm.

Cô tóm lấy cổ tay áo vị sĩ quan trẻ, trên khuôn mặt đỏ bừng hiện lên vẻ trang nghiêm và sợ hãi.

– Còn em thì sao? Anh có muốn hôn em không? – cô thì thầm gần như không thành tiếng, ngước nhìn anh qua hàng mi, miệng mỉm cười mà lòng chực khóc vì quá phấn khích.

Borís đỏ bừng mặt.

– Em buồn cười thật đấy! – anh nói, cúi người xuống sát cô và mặt càng đỏ hơn, nhưng anh vẫn đứng chờ chứ không làm gì cả.

Bỗng cô trèo phắt lên một cái chậu để đứng cao hơn anh, vòng hai tay trần mảnh dẻ ôm lấy cổ anh, hất mái tóc ra sau và đặt lên môi anh một nụ hôn trọn vẹn.

Rồi cô tuột xuống đống chậu hoa ở phía bên kia và đứng im, cúi gằm đầu.

– Natásha, – anh nói, – em biết là anh yêu em, nhưng...

– Anh yêu em chứ gì? – Natásha ngắt lời.

– Vâng, anh yêu, nhưng xin em đừng làm thế nữa... Thêm bốn năm nữa... rồi anh sẽ đến hỏi cưới em.

Natásha trầm ngâm suy tính.

– Mười ba, mười bốn, mười lăm, mười sáu, – cô đếm trên những ngón tay thon nhỏ của mình. – Được rồi! Thế là quyết định thế nhé?

Nụ cười vui sướng và mãn nguyện bừng sáng trên khuôn mặt đầy háo hức của cô bé.

– Quyết định vậy nhé! – Borís đáp.

– Mãi mãi chứ? – cô bé hỏi. – Cho đến tận lúc chết ư?

Cô khoác tay anh và với gương mặt rạng rỡ niềm hạnh phúc, bước cùng anh vào phòng khách bên cạnh.