Rạng sáng ngày mười sáu tháng Mười một, đại đội kỵ binh của Denísov, nơi Nicholas Rostóv đang phục vụ và vốn nằm trong phân đội của Hoàng tử Bagratión, đã di chuyển khỏi nơi đóng quân qua đêm, tiến ra trận địa như đã định. Sau khi đi vòng qua các hàng quân khác khoảng hai phần ba dặm, họ dừng lại trên con đường cái. Rostóv nhìn thấy đội quân Cossack, rồi đến đại đội kỵ binh thứ nhất và thứ hai, các tiểu đoàn bộ binh cùng pháo binh lần lượt đi ngang qua và tiến lên phía trước, sau đó là các Tướng Bagratión và Dolgorúkov cưỡi ngựa đi qua cùng các sĩ quan tùy tùng của họ. Mọi nỗi sợ hãi trước trận chiến mà anh từng trải qua trước đây, mọi cuộc đấu tranh nội tâm để chế ngự nỗi sợ ấy, tất cả những giấc mơ được thể hiện mình như một kỵ binh thực thụ trong trận đánh này, tất cả đều trở nên vô nghĩa. Đại đội của họ vẫn ở lại trong lực lượng dự bị và Nicholas Rostóv đã trải qua ngày hôm đó trong tâm trạng chán chường, khốn khổ. Vào lúc chín giờ sáng, anh nghe thấy tiếng súng nổ phía trước và những tiếng reo hò, anh nhìn thấy thương binh được đưa trở về (số lượng không nhiều), và cuối cùng, anh chứng kiến cảnh cả một phân đội kỵ binh Pháp bị áp giải về, dưới sự giám sát của một đơn vị Cossack. Rõ ràng là sự việc đã kết thúc, và dù không lớn, đó là một cuộc giao tranh thắng lợi. Những người lính và sĩ quan trở về đều nói về một chiến thắng lẫy lừng, về việc chiếm được thị trấn Wischau và bắt sống cả một phân đội Pháp. Sau đêm sương giá, ngày hôm đó trời trong xanh và nắng ấm; vẻ lấp lánh vui tươi của ngày thu ấy hòa hợp với tin chiến thắng, tin tức này không chỉ được lan truyền qua lời kể của những người tham chiến mà còn thể hiện trên nét mặt rạng rỡ của binh lính, sĩ quan, tướng lĩnh và các sĩ quan tùy tùng khi họ đi ngang qua Rostóv. Và Nicholas, người đã vô ích phải chịu đựng tất cả nỗi kinh hoàng trước trận chiến và đã trải qua ngày hạnh phúc ấy trong sự nhàn rỗi, lại càng cảm thấy chán nản hơn.

“Lại đây, Wostóv. Uống cho quên đi nỗi muộn phiền nào!” Denísov, người đang ngồi nghỉ bên lề đường với một bình rượu và chút đồ ăn, hét lớn.

Các sĩ quan tụ tập quanh chỗ của Denísov, vừa ăn vừa trò chuyện.

“Đằng kia! Họ lại áp giải thêm một tên nữa kìa!” một trong các sĩ quan kêu lên, chỉ vào một kỵ binh Pháp đang bị hai lính Cossack áp giải đi bộ về phía họ.

Một trong hai người lính đang dắt dây cương một con ngựa Pháp to lớn, đẹp mã mà anh ta vừa thu được từ tù binh.

“Bán con ngựa đó cho chúng tôi đi!” Denísov gọi với theo toán lính Cossack.

“Nếu ngài muốn, thưa sĩ quan!”

Các sĩ quan đứng dậy và bao quanh những người lính Cossack cùng tù binh của họ. Kỵ binh Pháp này là một thanh niên người Alsace nói tiếng Pháp với chất giọng Đức. Anh ta thở không ra hơi vì hoảng loạn, mặt đỏ bừng, và khi nghe thấy tiếng Pháp, anh ta lập tức bắt chuyện với các sĩ quan, hết người này đến người khác. Anh ta thanh minh rằng mình sẽ không bị bắt nếu không phải tại gã hạ sĩ đã sai anh đi lấy mấy tấm phủ ngựa, mặc dù anh đã báo với hắn rằng quân Nga đang ở đó. Và sau mỗi câu nói, anh ta lại chêm thêm: “Nhưng xin đừng làm đau con ngựa bé nhỏ của tôi!” và vuốt ve con vật. Rõ ràng là anh ta không hoàn toàn hiểu mình đang ở đâu. Lúc thì anh ta bào chữa cho việc mình bị bắt làm tù binh, lúc lại tưởng tượng mình đang đứng trước các sĩ quan của mình, khăng khăng nói về kỷ luật quân đội và sự nhiệt tình trong quân ngũ. Anh ta mang đến hậu quân của chúng ta bầu không khí tươi mới của quân đội Pháp, một điều thật xa lạ đối với chúng ta.

Những người lính Cossack bán con ngựa với giá hai đồng tiền vàng, và Rostóv, vì là người giàu nhất trong số các sĩ quan lúc bấy giờ nhờ vừa nhận được tiền, đã mua lại nó.

“Nhưng xin đừng làm đau con ngựa bé nhỏ của tôi!” chàng thanh niên người Alsace nói với vẻ tử tế với Rostóv khi con vật được bàn giao cho người lính kỵ binh.

Rostóv mỉm cười trấn an người kỵ binh và đưa tiền cho anh ta.

“Alley! Alley!” (Đi mau! Đi mau!) người lính Cossack nói, thúc vào tay tù binh để giục anh ta đi tiếp.

“Hoàng đế! Hoàng đế!” tiếng xì xào bỗng nổi lên giữa những người lính kỵ binh.

Tất cả bắt đầu chạy đôn chạy đáo, và Rostóv nhìn thấy phía sau mình trên con đường, một vài kỵ sĩ đang tiến lại với những chiếc lông vũ trắng trên mũ. Chỉ trong một khoảnh khắc, mọi người đã vào vị trí, chờ đợi.

Rostóv không biết cũng chẳng nhớ mình đã chạy vào vị trí và lên ngựa như thế nào. Ngay lập tức, nỗi hối tiếc vì đã không được tham chiến và tâm trạng chán chường giữa những người mà anh cảm thấy mệt mỏi đều tan biến; ngay lập tức, mọi suy nghĩ về bản thân đều biến mất. Anh tràn ngập hạnh phúc vì được ở gần Hoàng đế. Anh cảm thấy sự gần gũi này tự thân nó đã bù đắp cho ngày dài đã mất. Anh hạnh phúc như một kẻ đang yêu khi khoảnh khắc mong chờ được gặp mặt đã đến. Không dám nhìn quanh và cũng chẳng cần nhìn quanh, anh ngây ngất cảm nhận sự hiện diện của Người. Anh cảm nhận điều đó không chỉ qua tiếng vó ngựa của đoàn tùy tùng đang tiến lại gần, mà còn bởi vì khi Người đến gần, mọi thứ xung quanh anh như bừng sáng hơn, vui tươi hơn, ý nghĩa hơn và trang trọng hơn. Gần hơn, gần hơn nữa với Rostóv, mặt trời ấy tỏa những tia sáng dịu dàng và uy nghiêm, và anh cảm thấy mình như đang được bao bọc trong những tia sáng ấy; anh nghe thấy giọng nói của Người, giọng nói nhân từ, bình thản và uy nghiêm nhưng lại thật giản dị! Và như để hòa nhịp với cảm xúc của Rostóv, một sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm, trong đó người ta chỉ nghe thấy giọng nói của Hoàng đế.

“Trung đoàn kỵ binh Pávlograd ư?” Người hỏi.

“Lực lượng dự bị, thưa bệ hạ!” một giọng nói đáp lại, một giọng nói rất con người nếu so với giọng nói vừa hỏi: “Trung đoàn kỵ binh Pávlograd ư?”

Hoàng đế đi ngang qua Rostóv và dừng lại. Gương mặt của Alexander còn đẹp hơn so với ba ngày trước tại buổi duyệt binh. Khuôn mặt ấy sáng ngời vẻ vui tươi và trẻ trung, một vẻ trẻ trung ngây thơ đến mức gợi liên tưởng đến sự sinh động của một cậu bé mười bốn tuổi, vậy mà đó lại chính là gương mặt của một vị Hoàng đế uy nghiêm. Một cách tình cờ, trong khi quan sát đại đội, ánh mắt của Hoàng đế chạm phải Rostóv và dừng lại ở đó không quá hai giây. Dù Hoàng đế có hiểu hay không những gì đang diễn ra trong tâm hồn Rostóv (đối với Rostóv thì dường như Người hiểu tất cả), thì ít nhất đôi mắt xanh nhạt của Người cũng đã nhìn xoáy vào mặt Rostóv trong khoảng hai giây. Một thứ ánh sáng dịu dàng, êm ái tỏa ra từ đôi mắt ấy. Sau đó, bất chợt Người nhướn mày, khẽ chạm chân trái vào mình ngựa và phi nước đại đi tiếp.

Vị Hoàng đế trẻ tuổi không thể kiềm chế mong muốn được chứng kiến trận chiến và, bất chấp sự can ngăn của các cận thần, vào lúc mười hai giờ, Người đã rời bỏ sư đoàn thứ ba nơi Người đang ở đó và phi nước đại về phía tiền quân. Trước khi Người kịp đến chỗ các kỵ binh, vài sĩ quan tùy tùng đã gặp Người để báo tin về kết quả thắng lợi của cuộc giao tranh.

Trận chiến này, vốn chỉ là việc bắt giữ một phân đội Pháp, được mô tả như một chiến thắng lẫy lừng trước quân Pháp, và vì thế, Hoàng đế cùng toàn quân, đặc biệt là khi khói súng vẫn còn bao phủ chiến trường, đều tin rằng quân Pháp đã bị đánh bại và đang rút lui trái với ý muốn của chúng. Vài phút sau khi Hoàng đế đi ngang qua, sư đoàn Pávlograd nhận lệnh tiến lên. Ngay tại Wischau, một thị trấn nhỏ của Đức, Rostóv lại nhìn thấy Hoàng đế lần nữa. Tại quảng trường, nơi đã có những đợt đọ súng khá ác liệt trước khi Hoàng đế đến, có vài binh lính tử trận và bị thương đang nằm đó mà chưa kịp di chuyển. Hoàng đế, được bao quanh bởi đoàn tùy tùng gồm các sĩ quan và cận thần, đang cưỡi một con ngựa cái màu hạt dẻ đuôi cụt – một con ngựa khác với con Người đã cưỡi trong buổi duyệt binh – và hơi nghiêng người sang một bên, Người duyên dáng đưa chiếc kính lorgnette vàng lên mắt nhìn một người lính đang nằm sấp, máu vương trên cái đầu trần. Người lính bị thương trông thật bẩn thỉu, thô kệch và đáng kinh tởm đến mức sự gần gũi của anh ta với Hoàng đế làm Rostóv thấy chấn động. Rostóv nhìn thấy đôi vai hơi tròn của Hoàng đế run lên như thể một cơn ớn lạnh vừa chạy dọc sống lưng Người, thấy chân trái của Người bắt đầu co giật, thúc liên tục vào hông ngựa, và con ngựa đã được huấn luyện kỹ lưỡng kia dường như ngoái nhìn lại một cách thản nhiên và không hề nhúc nhích. Một sĩ quan tùy tùng xuống ngựa, nâng người lính dậy dưới nách để đặt anh ta lên cáng đã được mang tới. Người lính rên rỉ.

“Nhẹ tay, nhẹ tay! Các anh không thể nhẹ nhàng hơn được à?” Hoàng đế nói, dường như cảm thấy đau đớn hơn cả người lính đang hấp hối kia, rồi Người cưỡi ngựa rời đi.

Rostóv nhìn thấy những giọt nước mắt trào dâng trong mắt Hoàng đế và nghe Người nói với Czartorýski khi đang rời đi: “Chiến tranh thật là một điều khủng khiếp: thật là một điều khủng khiếp! Quelle terrible chose que la guerre!”

Các đơn vị tiền quân đóng quân trước Wischau, trong tầm mắt của các chiến tuyến quân thù, những kẻ mà suốt cả ngày đã lùi bước trước chúng ta dù chỉ phải đối mặt với những loạt súng nhỏ nhất. Lòng biết ơn của Hoàng đế được thông báo tới tiền quân, những phần thưởng đã được hứa hẹn, và binh lính được nhận thêm khẩu phần rượu vodka gấp đôi. Những đống lửa trại lách tách cháy và những bài hát của người lính vang lên còn vui vẻ hơn cả đêm hôm trước. Denísov ăn mừng việc mình được thăng cấp thiếu tá, và Rostóv, kẻ đã uống khá nhiều, vào cuối buổi tiệc đã nâng ly chúc sức khỏe Hoàng đế. “Không phải là ‘Hoàng thượng, Hoàng đế của chúng ta,’ như người ta vẫn nói trong các bữa tiệc chính thức,” anh nói, “mà là chúc sức khỏe Hoàng thượng của chúng ta, người đàn ông tốt lành, mê hoặc và vĩ đại ấy! Hãy cùng uống mừng sức khỏe của Người và sự thất bại chắc chắn của quân Pháp!”

“Nếu trước đây chúng ta đã chiến đấu, không để quân Pháp vượt qua, như ở Schön Grabern, thì bây giờ, khi có Người ở ngay mặt trận, chúng ta sẽ làm được những gì nữa đây? Tất cả chúng ta sẽ vui vẻ chết vì Người! Không phải vậy sao, các quý ông? Có lẽ tôi nói không đúng, tôi đã uống hơi nhiều – nhưng đó là những gì tôi cảm thấy, và các anh cũng vậy thôi! Chúc sức khỏe Hoàng đế Alexander Đệ nhất! Hoan hô!”

“Hoan hô!” tiếng reo hò đầy nhiệt huyết của các sĩ quan vang dội.

Và vị đại úy kỵ binh già, Kírsten, cũng hô vang đầy nhiệt tình và chân thành không kém gì chàng trai hai mươi tuổi Rostóv.

Khi các sĩ quan đã cạn ly và đập vỡ những chiếc cốc của mình, Kírsten rót đầy những chiếc cốc khác. Trong bộ dạng phanh áo sơ mi và quần ống túm, tay cầm cốc, ông đi đến bên những đống lửa trại của binh lính. Với bộ ria mép xám dài, lồng ngực trắng lộ ra dưới chiếc áo sơ mi mở cúc, ông đứng trong tư thế oai vệ dưới ánh lửa trại, vung cánh tay cao lên.

“Các chàng trai! Hãy nâng ly chúc mừng Hoàng thượng, Hoàng đế của chúng ta, và chúc mừng chiến thắng trước quân thù! Hoan hô!” ông thốt lên bằng chất giọng nam trung đầy khí phách của một kỵ binh lão luyện.

Đám kỵ binh xúm lại và nhiệt tình hưởng ứng bằng những tiếng reo hò vang dội.

Đêm muộn, khi mọi người đã giải tán, Denísov dùng bàn tay ngắn của mình vỗ nhẹ lên vai người bạn yêu quý, Rostóv.

“Vì chẳng có ai để mà yêu trong lúc hành quân, thế là cậu quay ra yêu Sa hoàng,” ông nói.

“Denísov, đừng giễu cợt chuyện đó!” Rostóv kêu lên. “Đó là một cảm xúc cao quý, đẹp đẽ, một cảm xúc...”

“Tôi tin, tôi tin chứ, người bạn của tôi, và tôi chia sẻ cũng như tán thành...”

“Không, anh không hiểu đâu!”

Và Rostóv đứng dậy, lang thang giữa những đống lửa trại, mơ mộng về việc sẽ thật hạnh phúc biết bao khi được chết – không phải vì cứu mạng Hoàng đế (anh thậm chí không dám mơ đến điều đó), mà chỉ đơn giản là được chết trước mắt Người. Anh thực sự đã đem lòng yêu mến Sa hoàng, yêu vinh quang của quân đội Nga và hy vọng về một chiến thắng tương lai. Và không chỉ riêng anh trải qua cảm giác đó trong những ngày đáng nhớ trước trận Austerlitz: chín phần mười quân sĩ trong quân đội Nga lúc bấy giờ đều đang đem lòng yêu mến, tuy không quá cuồng nhiệt, vị Hoàng đế của họ và vinh quang của quân đội Nga.