Ngày hôm sau, Hoàng đế dừng chân tại Wischau, và Villier, bác sĩ riêng của ngài, liên tục được triệu đến để thăm khám. Tại bộ chỉ huy và trong các đơn vị quân đóng gần đó, tin tức lan đi rằng Hoàng đế đang không khỏe. Những người thân cận với ngài cho biết ngài không ăn uống gì và đã có một đêm mất ngủ. Nguyên nhân dẫn đến sự bất ổn này chính là tác động mạnh mẽ lên tâm hồn nhạy cảm của ngài khi chứng kiến cảnh tượng những người lính tử trận và bị thương.

Vào rạng sáng ngày mười bảy, một sĩ quan Pháp đi theo đoàn mang cờ trắng, yêu cầu được yết kiến Hoàng đế Nga, đã được áp giải từ tiền đồn của chúng ta về Wischau. Sĩ quan đó chính là Savary. Vì Hoàng đế vừa mới chợp mắt nên Savary phải chờ đợi. Đến giữa trưa, ông ta mới được cho phép vào yết kiến, và một tiếng sau, ông ta cùng Hoàng tử Dolgorúkov phóng ngựa đến tiền đồn của quân Pháp.

Người ta đồn rằng Savary được cử đến để đề nghị Alexander gặp gỡ Napoleon. Trước sự vui mừng và tự hào của toàn quân, lời đề nghị gặp mặt trực tiếp đã bị khước từ. Thay vì vị Hoàng đế, Hoàng tử Dolgorúkov, người chiến thắng tại Wischau, đã được cử đi cùng Savary để đàm phán với Napoleon, nếu như trái với mọi dự đoán, những cuộc đàm phán này thực sự xuất phát từ thiện chí hòa bình.

Đến chiều tối, Dolgorúkov quay về, đi thẳng đến chỗ Sa hoàng và ở lại cùng ngài một thời gian dài.

Vào ngày mười tám và mười chín tháng Mười một, quân đội tiến thêm hai ngày đường và các tiền đồn của địch, sau một hồi đấu súng ngắn ngủi, đã phải rút lui. Từ giữa trưa ngày mười chín, trong các tầng lớp thượng tầng quân đội, một bầu không khí hoạt động nhộn nhịp, hối hả bao trùm và kéo dài cho đến sáng ngày hai mươi, khi trận Austerlitz đáng nhớ diễn ra.

Cho đến giữa trưa ngày mười chín, những hoạt động này — những lời bàn tán xôn xao, những bước chân chạy đôn chạy đáo, những mệnh lệnh được chuyển đi bởi các sĩ quan tùy tùng — chỉ giới hạn trong bộ chỉ huy của Hoàng đế. Nhưng đến chiều hôm đó, sự hối hả này đã lan tới bộ chỉ huy của Kutúzov và các cơ quan tham mưu của những vị chỉ huy sư đoàn. Đến tối, các sĩ quan tùy tùng đã lan tỏa không khí ấy đến mọi ngóc ngách của quân đội, và trong đêm từ mười chín sang hai mươi, toàn bộ tám vạn quân đồng minh đã thức giấc tại các điểm trú quân trong tiếng xì xào bàn tán, cả đội quân rung chuyển và bắt đầu chuyển mình thành một khối khổng lồ dài sáu dặm.

Sự hoạt động tập trung vốn bắt đầu tại bộ chỉ huy của Hoàng đế vào buổi sáng và khơi nguồn cho toàn bộ chuỗi chuyển động theo sau, tựa như cú hích đầu tiên vào bánh răng chính của một chiếc đồng hồ tháp khổng lồ. Một bánh răng chậm rãi xoay chuyển, kéo theo bánh răng thứ hai, rồi thứ ba, và cứ thế các bánh răng bắt đầu quay nhanh dần, các đòn bẩy và bánh răng cưa vào guồng làm việc, chuông bắt đầu điểm, các mô hình hình nhân xuất hiện, và các kim đồng hồ tiến bước nhịp nhàng, tất cả đều là kết quả của chuỗi hoạt động ấy.

Cũng giống như trong cơ chế của một chiếc đồng hồ, trong bộ máy quân sự, một xung lực khi đã được truyền đi sẽ dẫn tới kết quả cuối cùng; và cũng như những bộ phận trong cơ cấu vẫn nằm im lìm thờ ơ cho đến khoảnh khắc xung lực truyền tới, các thành phần của bộ máy quân sự cũng vậy. Các bánh răng rít lên trên trục khi những chiếc răng khớp vào nhau và các ròng rọc quay tít theo tốc độ chuyển động, nhưng chiếc bánh răng bên cạnh vẫn tĩnh lặng và bất động như thể nó sẵn sàng giữ nguyên trạng thái ấy trong cả trăm năm; thế nhưng khoảnh khắc ấy cũng sẽ tới, khi đòn bẩy chạm vào nó, tuân theo xung lực, chiếc bánh răng đó bắt đầu rít lên và hòa mình vào chuyển động chung mà kết quả hay mục đích của nó đều nằm ngoài tầm hiểu biết của chính nó.

Cũng như trong một chiếc đồng hồ, kết quả của chuyển động phức tạp từ vô số bánh răng và ròng rọc chỉ đơn thuần là sự chuyển động chậm rãi và đều đặn của các kim đồng hồ chỉ giờ, thì kết quả của tất cả những hoạt động nhân sinh phức tạp của 160.000 người Nga và Pháp — tất cả những đam mê, ham muốn, hối hận, tủi nhục, khổ đau, những bùng nổ của lòng kiêu hãnh, nỗi sợ hãi và lòng nhiệt huyết — cũng chỉ dẫn đến sự thất bại trong trận Austerlitz, cái gọi là trận chiến của ba vị Hoàng đế — nói cách khác, đó chỉ là một nhịp chuyển động chậm chạp của chiếc kim trên mặt đồng hồ lịch sử nhân loại.

Hoàng tử Andrew hôm ấy đang làm nhiệm vụ và túc trực thường xuyên bên cạnh vị tổng tư lệnh.

Sáu giờ chiều, Kutúzov đến bộ chỉ huy của Hoàng đế, và sau khi lưu lại rất ít thời gian với Sa hoàng, ông đi gặp đại thống chế triều đình, Bá tước Tolstóy.

Bolkónski chớp lấy cơ hội này để vào hỏi thêm vài chi tiết về trận đánh sắp tới từ Dolgorúkov. Chàng cảm thấy Kutúzov đang bực dọc và không hài lòng về điều gì đó, tại bộ chỉ huy người ta cũng không hài lòng về ông, và hơn thế, tại bộ chỉ huy của Hoàng đế, mọi người đều tỏ thái độ như thể họ nắm giữ điều gì đó mà người khác không biết: vì thế, chàng muốn nói chuyện với Dolgorúkov.

“Ồ, chào anh bạn, dạo này thế nào?” Dolgorúkov, người đang ngồi uống trà với Bilíbin, lên tiếng. “Ngày hội là vào ngày mai đấy. Lão già của anh sao rồi? Đang khó ở à?”

“Tôi không nói là ông ấy khó ở, nhưng tôi nghĩ ông ấy muốn được lắng nghe.”

“Nhưng người ta đã nghe ông ấy tại hội đồng chiến tranh rồi, và sẽ còn nghe nếu ông ấy nói điều gì đó hợp lý, chứ còn việc trì hoãn và chờ đợi một điều gì đó vào lúc này, khi Bonaparte chẳng sợ gì hơn một trận tổng lực, là điều không thể.”

“Vậy ra anh đã gặp hắn rồi?” Hoàng tử Andrew hỏi. “Thế nào? Bonaparte trông ra sao? Hắn để lại ấn tượng gì cho anh?”

“Đúng, tôi đã gặp hắn, và tôi tin chắc rằng hắn chẳng sợ điều gì hơn một trận giao chiến tổng lực,” Dolgorúkov lặp lại, rõ ràng rất đắc ý với kết luận chung này mà anh ta rút ra được từ buổi gặp gỡ với Napoleon. “Nếu không sợ chiến tranh thì tại sao hắn lại đòi gặp mặt? Tại sao lại đàm phán, và trên hết, tại sao lại rút lui, khi mà rút lui là điều trái ngược hẳn với phương châm tác chiến của hắn? Tin tôi đi, hắn đang sợ, hắn sợ một trận tổng lực. Giờ của hắn đã điểm! Hãy nhớ lời tôi!”

“Nhưng nói cho tôi biết, hắn trông như thế nào, hửm?” Hoàng tử Andrew lại hỏi.

“Một gã trong chiếc áo khoác màu xám, rất sốt sắng muốn tôi gọi là ‘Bệ hạ’, nhưng khốn nỗi, hắn chẳng nhận được danh xưng nào từ tôi cả! Đó là cái loại người như thế đấy, không hơn không kém,” Dolgorúkov trả lời, mỉm cười nhìn quanh Bilíbin.

“Dù tôi rất kính trọng cụ Kutúzov,” anh ta tiếp tục, “chúng ta sẽ trở thành một lũ ngốc nếu cứ chần chừ chờ đợi để rồi cho hắn cơ hội trốn thoát hoặc lừa chúng ta, ngay lúc chúng ta chắc chắn đang nắm thóp được hắn! Không, chúng ta không được quên Suvórov và nguyên tắc của cụ — đừng đặt mình vào vị trí bị tấn công, mà chính mình phải tấn công. Tin tôi đi, trong chiến tranh, năng lượng của tuổi trẻ thường dẫn đường tốt hơn tất cả kinh nghiệm của những lão Cunctator già nua.”

“Nhưng chúng ta sẽ tấn công hắn ở vị trí nào? Hôm nay tôi đã ở các tiền đồn và không thể xác định được quân chủ lực của hắn đang đóng ở đâu,” Hoàng tử Andrew nói.

Chàng muốn trình bày với Dolgorúkov kế hoạch tấn công mà chính mình đã vạch ra.

“Ồ, chuyện đó cũng thế thôi,” Dolgorúkov nói nhanh, rồi đứng dậy trải tấm bản đồ lên bàn. “Mọi tình huống đã được tính trước cả rồi. Nếu hắn đang đứng trước Brünn...”

Và Hoàng tử Dolgorúkov nhanh chóng nhưng không mấy rõ ràng giải thích kế hoạch đánh vu hồi của Weyrother.

Hoàng tử Andrew bắt đầu phản hồi và trình bày kế hoạch của riêng mình, vốn có thể cũng tốt như kế hoạch của Weyrother, chỉ là nó mắc bất lợi vì kế hoạch của Weyrother đã được phê duyệt. Ngay khi Hoàng tử Andrew bắt đầu chỉ ra những khiếm khuyết của kế hoạch kia và ưu điểm của kế hoạch mình, Hoàng tử Dolgorúkov ngừng lắng nghe và thẫn thờ nhìn không phải vào bản đồ, mà vào gương mặt của Hoàng tử Andrew.

“Dẫu sao thì tối nay cũng sẽ có hội đồng chiến tranh tại chỗ Kutúzov; anh có thể nói hết những điều này ở đó,” Dolgorúkov nhận xét.

“Tôi sẽ làm vậy,” Hoàng tử Andrew nói, bước xa khỏi tấm bản đồ.

“Các ông còn băn khoăn chuyện gì nữa thế?” Bilíbin, người từ nãy đến giờ vẫn lắng nghe cuộc trò chuyện với nụ cười thích thú, lúc này rõ ràng đã sẵn sàng cho một câu đùa. “Ngày mai dù thắng hay bại, vinh quang của quân đội Nga chúng ta vẫn được đảm bảo. Ngoại trừ Kutúzov của các ông, chẳng có người Nga nào chỉ huy sư đoàn cả! Các chỉ huy là: Ngài Tướng Wimpfen, Bá tước Langeron, Hoàng tử Lichtenstein, Hoàng tử Hohenlohe, và cuối cùng là Prishprish, cứ thế, toàn những cái tên Ba Lan.”

“Im đi, kẻ hay châm chọc kia!” Dolgorúkov nói. “Không đúng; hiện có hai người Nga là Milorádovich và Dokhtúrov, và sẽ có người thứ ba là Bá tước Arakchéev, nếu thần kinh của ông ta không quá yếu.”

“Tuy nhiên, tôi nghĩ Tướng Kutúzov đã ra ngoài rồi,” Hoàng tử Andrew nói. “Chúc các ông may mắn và thành công!” Chàng nói thêm, rồi bắt tay Dolgorúkov và Bilíbin trước khi rời đi.

Trên đường về nhà, Hoàng tử Andrew không kìm được việc hỏi Kutúzov, người đang ngồi lặng lẽ bên cạnh, rằng ông nghĩ gì về trận đánh ngày mai.

Kutúzov nhìn nghiêm nghị vào sĩ quan tùy tùng của mình, và sau một hồi im lặng, trả lời: “Tôi nghĩ trận đánh sẽ thua, và tôi đã nói với Bá tước Tolstóy như vậy, nhờ ông ta chuyển lời đến Hoàng đế. Anh biết ông ta đáp lại thế nào không? ‘Nhưng này vị tướng thân mến, tôi đang bận với món cơm và thịt cốt lết đây, hãy tự lo việc quân sự đi!’ Phải... Đó là câu trả lời tôi nhận được đấy!”