Đã từ lâu rồi Rostóv mới thấy lòng mình say đắm với âm nhạc đến thế như vào ngày hôm đó. Nhưng Natásha vừa dứt khúc barcarolle, thực tại lại ùa về. Anh lặng lẽ đứng dậy mà không nói một lời, rồi trở về phòng mình. Mười lăm phút sau, lão Bá tước từ câu lạc bộ trở về, vẻ mặt hớn hở, hài lòng. Nghe tiếng xe ngựa, Nicholas vội vàng ra đón cha.

“Sao nào, đi chơi vui chứ?” lão Bá tước hỏi, nhìn con trai với vẻ rạng rỡ và tự hào.

Nicholas định đáp “Vâng”, nhưng không thốt nên lời; anh chực trào nước mắt. Lão Bá tước đang mải châm tẩu thuốc nên không để ý thấy tình trạng của con.

“À, không thể tránh được!” Nicholas nghĩ thầm, lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng. Và đột ngột, với một giọng điệu hết sức bình thản đến mức anh cảm thấy tự khinh rẻ chính mình, anh nói như thể chỉ đang xin cha cho mượn xe ngựa để vào phố:

“Cha ơi, con đến đây vì có việc cần. Suýt nữa thì con quên mất. Con cần một ít tiền.”

“Chao ôi!” người cha đang tâm trạng cực kỳ phấn chấn nói. “Cha đã bảo là sẽ không đủ mà. Con cần bao nhiêu?”

“Rất nhiều ạ,” Nicholas đáp, mặt đỏ bừng, nụ cười giả lả vụng về mà sau này anh mãi không thể tự tha thứ cho mình, “Con đã thua một chút, à ý con là một khoản lớn, rất lớn... bốn mươi ba nghìn.”

“Cái gì! Cho ai?... Vớ vẩn!” lão Bá tước hét lên, mặt bỗng chốc đỏ gay, gân cổ nổi lên như người già vẫn thường bị khi xúc động mạnh.

“Con đã hứa trả vào ngày mai ạ,” Nicholas nói.

“Chà!...” lão Bá tước thốt lên, buông thõng hai tay và đổ người xuống ghế sofa trong vẻ bất lực.

“Chuyện đã rồi! Ai mà chẳng có lúc thế này!” người con trai nói, giọng điệu bạo dạn, thoải mái, trong khi tận sâu trong tâm khảm, anh tự coi mình là một kẻ khốn nạn vô giá trị mà cả đời này cũng không bù đắp nổi tội lỗi. Anh khao khát được hôn lên đôi bàn tay của cha, quỳ xuống cầu xin tha thứ, nhưng lại thốt ra bằng giọng điệu hờ hững, thậm chí là hỗn xược rằng ai mà chẳng có lúc như vậy!

Nghe những lời đó của con trai, lão Bá tước cụp mắt xuống, vội vã tìm kiếm thứ gì đó.

“Phải, phải,” ông lầm bầm, “e là sẽ khó đây, khó mà xoay xở được... ai mà chẳng có lúc thế này! Ừ, ai mà chưa từng mắc phải?”

Liếc nhìn vẻ mặt con trai một cách lén lút, lão Bá tước bước ra khỏi phòng... Nicholas đã chuẩn bị tinh thần cho sự phản kháng, nhưng hoàn toàn không ngờ lại là thế này.

“Cha! Cha ơi!” anh gọi theo, nức nở, “tha lỗi cho con!” Rồi anh nắm lấy tay cha, ép lên môi mình và bật khóc.

Trong khi hai cha con đang giải bày với nhau, thì mẹ và con gái cũng có một cuộc trao đổi không kém phần quan trọng. Natásha chạy ùa đến bên mẹ, vẻ vô cùng kích động.

“Mẹ ơi!... Mẹ ơi!... Anh ấy vừa...”

“Vừa sao?”

“Vừa, vừa cầu hôn con, mẹ ơi! Mẹ ơi!” cô thốt lên.

Bà Bá tước không tin vào tai mình. Denísov đã cầu hôn? Với ai? Với con bé choai choai này, Natásha, người mà mới hôm nào còn chơi búp bê và vẫn còn đang bận học hành.

“Đừng, Natásha! Vớ vẩn nào!” bà nói, hy vọng đó chỉ là chuyện đùa.

“Vớ vẩn gì chứ! Con đang nói sự thật mà,” Natásha phẫn nộ đáp. “Con đến hỏi mẹ phải làm sao, mà mẹ lại bảo là ‘vớ vẩn’!”

Bà Bá tước nhún vai.

“Nếu đúng là Monsieur Denísov đã cầu hôn con, thì hãy bảo anh ta là đồ ngốc, chỉ vậy thôi!”

“Không, anh ấy không phải đồ ngốc!” Natásha phẫn nộ và nghiêm túc đáp lại.

“Vậy thì con muốn gì nữa? Dạo này ai cũng yêu đương cả. Thôi được, nếu đã yêu thì cứ cưới đi!” Bà Bá tước cười vẻ bực bội. “Chúc con may mắn!”

“Không, mẹ ơi, con không yêu anh ấy, con nghĩ là con không yêu anh ấy.”

“Vậy thì hãy nói với anh ta như thế đi.”

“Mẹ ơi, mẹ giận sao? Đừng giận con, mẹ yêu! Có phải lỗi của con đâu?”

“Không, nhưng chuyện là thế nào hở con? Con muốn mẹ đến nói với anh ta giúp à?” bà Bá tước mỉm cười.

“Không, con sẽ tự nói, chỉ cần mẹ bảo con nên nói thế nào thôi. Mẹ thì nói gì chẳng được,” Natásha mỉm cười đáp lại. “Mẹ nên nhìn thấy cái cách anh ấy nói kìa! Con biết anh ấy không định nói vậy, nhưng nó cứ vô tình thốt ra thôi.”

“Chà, dù sao đi nữa, con cũng phải từ chối anh ta.”

“Không, con không thể. Con thương anh ấy quá! Anh ấy thật tốt.”

“Vậy thì nhận lời đi. Đã đến lúc con phải lấy chồng rồi đấy,” bà Bá tước trả lời, giọng sắc sảo và mỉa mai.

“Không, mẹ ơi, nhưng con thương anh ấy. Con không biết phải nói thế nào.”

“Chẳng có gì mà phải nói cả. Mẹ sẽ tự mình nói chuyện với anh ta,” bà Bá tước nói, phẫn nộ vì họ dám đối xử với con bé Natásha nhỏ nhắn này như người lớn.

“Không, nhất định không được! Con sẽ tự nói, còn mẹ cứ đứng nghe ở cửa nhé,” và Natásha chạy băng qua phòng khách đến phòng khiêu vũ, nơi Denísov đang ngồi trên cùng chiếc ghế bên cạnh đàn clavichord, hai tay ôm mặt.

Anh bật dậy khi nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng của cô.

“Nataly,” anh nói, bước nhanh về phía cô, “hãy định đoạt số phận của anh đi. Tất cả nằm trong tay em.”

“Vasíli Dmítrich, em thương anh quá!... Không, nhưng anh thật tốt bụng... nhưng không được đâu... không phải như vậy... nhưng với tư cách là bạn bè, em sẽ luôn yêu quý anh.”

Denísov cúi người xuống hôn bàn tay cô và cô nghe thấy những âm thanh lạ mà cô không hiểu. Cô hôn lên mái tóc đen xoăn cứng của anh. Ngay khoảnh khắc đó, họ nghe thấy tiếng váy áo xào xạc nhanh chóng của bà Bá tước. Bà bước đến bên họ.

“Vasíli Dmítrich, tôi cảm ơn anh vì vinh dự này,” bà nói, giọng lúng túng, dù nghe có vẻ nghiêm khắc đối với Denísov—“nhưng con gái tôi còn quá trẻ, và tôi đã nghĩ rằng, là bạn của con trai tôi, anh sẽ nói chuyện với tôi trước. Nếu vậy thì anh đã không buộc tôi phải từ chối như thế này.”

“Thưa bà Bá tước...” Denísov nói, mắt nhìn xuống, vẻ mặt đầy tội lỗi. Anh định nói thêm gì đó, nhưng lại ngập ngừng.

Natásha không thể giữ bình tĩnh khi thấy anh ở trong tình cảnh này. Cô bắt đầu nức nở thành tiếng.

“Thưa bà Bá tước, tôi đã sai rồi,” Denísov tiếp tục, giọng lạc đi, “nhưng xin bà hãy tin tôi, tôi vô cùng ngưỡng mộ con gái bà và cả gia đình bà đến mức tôi sẵn sàng đánh đổi cuộc đời mình hai lần...” Anh nhìn bà Bá tước, và khi thấy vẻ mặt nghiêm nghị của bà, liền nói: “Thôi, xin tạm biệt bà Bá tước,” rồi hôn tay bà, anh rảo bước rời khỏi phòng, quyết đoán, mà không hề nhìn Natásha.

Ngày hôm sau, Rostóv tiễn Denísov đi. Anh không muốn ở lại Moscow thêm ngày nào nữa. Tất cả những người bạn của Denísov ở Moscow đã tổ chức một buổi tiệc chia tay anh tại chỗ người Di-gan, với kết quả là anh chẳng còn nhớ gì về việc mình đã bị nhấc lên xe trượt tuyết ra sao hay ba chặng đường đầu tiên của chuyến đi như thế nào.

Sau khi Denísov rời đi, Rostóv ở lại Moscow thêm hai tuần nữa mà không ra khỏi nhà, chờ đợi số tiền mà cha anh không thể xoay xở ngay lập tức, và anh dành phần lớn thời gian trong phòng các cô gái.

Sónya tỏ ra dịu dàng và tận tụy với anh hơn bao giờ hết. Như thể cô muốn cho anh thấy rằng những khoản thua lỗ của anh là một thành tựu khiến cô càng yêu anh hơn, nhưng Nicholas lúc này lại tự thấy mình không xứng đáng với cô.

Anh viết thơ và chép nhạc đầy vào những cuốn album của các cô gái, và sau khi gửi cho Dólokhov trọn vẹn bốn mươi ba nghìn rúp cùng nhận được biên nhận, anh lên đường vào cuối tháng Mười một, không chào từ biệt bất cứ người quen nào, để đuổi kịp trung đoàn của mình đang đóng quân tại Ba Lan.