Ngày hôm sau cuộc duyệt binh, Borís vận bộ quân phục chỉnh tề nhất, mang theo những lời chúc thành công tốt đẹp từ người đồng đội Berg, rồi cưỡi ngựa đến Olmütz để gặp Bolkónski. Chàng muốn tận dụng sự thân thiện của vị công tước này để kiếm cho mình một vị trí tốt nhất có thể—tốt nhất là làm sĩ quan tùy tùng cho một nhân vật quan trọng nào đó, một vị trí trong quân đội mà chàng thấy vô cùng hấp dẫn. “Rostóv thì tất nhiên là ổn rồi, bố cậu ta gửi cho hàng chục ngàn rúp một lúc nên cứ tha hồ nói về chuyện không muốn khom lưng uốn gối hay làm tôi tớ cho kẻ nào. Còn mình, chẳng có gì ngoài cái đầu, thì phải tự xây dựng sự nghiệp, không được bỏ lỡ bất cứ cơ hội nào, phải tận dụng lấy chúng mới được!” chàng tự nhủ.

Hôm đó Borís không gặp được Công tước Andrew tại Olmütz, nhưng quang cảnh thị trấn, nơi đặt tổng hành dinh cùng đoàn ngoại giao và là chốn ở của hai vị Hoàng đế cùng các tùy tùng, gia nhân và triều thần, chỉ càng củng cố thêm khát khao được bước chân vào thế giới thượng lưu ấy của chàng.

Chàng chẳng quen biết ai, và dù khoác trên mình bộ quân phục Cận vệ bảnh bao, nhưng tất cả những nhân vật cao sang ấy—từ triều thần cho đến các sĩ quan—đang đi lại trên phố trong những cỗ xe ngựa thanh lịch với lông vũ, ruy băng và huân chương trên người, đều dường như cao quý hơn chàng—một viên sĩ quan Cận vệ thấp bé—đến mức họ không chỉ chẳng mảy may muốn biết, mà đơn giản là không thể nào nhận ra sự tồn tại của chàng. Tại doanh trại của Tổng tư lệnh Kutúzov, nơi chàng hỏi thăm về Bolkónski, tất cả các sĩ quan tùy tùng và thậm chí cả lính liên lạc đều nhìn chàng như thể muốn khắc ghi vào tâm trí chàng rằng những kẻ như chàng lúc nào cũng nhan nhản đến đây và ai nấy đều phát chán vì họ rồi. Bất chấp điều đó, hay đúng hơn là vì điều đó, ngày hôm sau, 15 tháng 11, sau bữa trưa, chàng lại tới Olmütz và bước vào ngôi nhà mà Kutúzov đang chiếm giữ, rồi hỏi gặp Bolkónski. Công tước Andrew có nhà và Borís được dẫn vào một đại sảnh, nơi có lẽ trước kia từng dùng làm sàn nhảy, nhưng giờ đây kê năm chiếc giường cùng đủ loại đồ đạc: một chiếc bàn, vài cái ghế và một cây đàn clavichord. Một sĩ quan tùy tùng đang ngồi viết tại bàn trong chiếc áo choàng Ba Tư; một người khác, Nesvítski to béo có khuôn mặt đỏ gay, đang nằm trên giường, hai tay kê dưới đầu, vừa cười đùa với một sĩ quan ngồi cạnh. Người thứ ba đang chơi một bản waltz Viên trên đàn clavichord, trong khi người thứ tư nằm vắt vẻo trên cây đàn cất tiếng hát theo giai điệu đó. Bolkónski không có ở đó. Chẳng ai trong số những quý ông này buồn thay đổi tư thế khi thấy Borís. Người đang viết, kẻ mà Borís cất lời hỏi, quay lại nhìn một cách cáu bẳn và bảo rằng Bolkónski đang làm nhiệm vụ, nếu muốn gặp thì cứ đi qua cánh cửa bên trái vào phòng tiếp khách. Borís cảm ơn rồi đi vào phòng tiếp khách, nơi chàng thấy chừng mười sĩ quan và tướng lĩnh.

Khi chàng bước vào, Công tước Andrew, với ánh mắt khinh khỉnh buông xuống (mang cái vẻ mệt mỏi lịch thiệp đặc trưng mà như muốn nói rõ rằng: “Nếu không phải vì nhiệm vụ thì tôi chẳng thèm nói chuyện với anh lấy một giây”), đang chăm chú lắng nghe một vị tướng Nga lớn tuổi đầy huân chương. Vị tướng này đứng rất thẳng, gần như kiễng chân, gương mặt tím tái lộ vẻ khúm núm của một quân nhân khi đang báo cáo điều gì đó.

“Được rồi, vậy thì xin ngài vui lòng đợi cho,” Công tước Andrew nói với vị tướng bằng tiếng Nga, giọng điệu mang âm hưởng Pháp mà ông hay dùng mỗi khi muốn tỏ vẻ khinh khi. Khi nhận ra Borís, Công tước Andrew chẳng buồn đoái hoài gì tới vị tướng đang chạy theo nài nỉ xin ông nghe thêm vài lời nữa, ông chỉ gật đầu rồi quay sang Borís với nụ cười tươi tắn.

Ngay khoảnh khắc ấy, Borís hiểu rõ điều mà trước đó chàng chỉ mới suy đoán: rằng trong quân đội, bên cạnh hệ thống cấp bậc và kỷ luật quy định trong quân luật mà chàng và những người khác biết trong trung đoàn, còn có một hệ thống thứ bậc khác quan trọng hơn. Chính hệ thống này đã khiến vị tướng cứng nhắc, mặt đỏ gay kia phải tôn kính chờ đợi trong khi Công tước Andrew, Đại úy, lại chọn cách tán gẫu với Trung úy Drubetskóy chỉ vì ông thấy vui. Hơn bao giờ hết, Borís hạ quyết tâm rằng sau này mình sẽ không phục vụ theo quy định văn bản, mà theo cái luật bất thành văn này. Chàng cảm nhận được rằng chỉ riêng việc được giới thiệu với Công tước Andrew thôi đã đủ khiến chàng đứng cao hơn vị tướng—người mà ngoài mặt trận có quyền nghiền nát chàng, một trung úy Cận vệ—thành một người quan trọng. Công tước Andrew tiến lại gần và nắm lấy tay chàng.

“Thật tiếc là hôm qua cậu không tìm thấy tôi. Cả ngày tôi cứ loay hoay với mấy tay người Đức. Chúng tôi đi cùng Weyrother để khảo sát các vị trí bố trí. Khi người Đức bắt đầu trở nên kỹ tính thì đúng là không bao giờ dứt được!”

Borís mỉm cười như thể chàng hiểu điều mà Công tước Andrew đang ám chỉ là một chuyện ai cũng biết. Nhưng thực ra, đây là lần đầu tiên chàng nghe thấy cái tên Weyrother, hay thậm chí cả thuật ngữ “vị trí bố trí”.

“Này anh bạn, vậy là cậu vẫn muốn làm sĩ quan tùy tùng à? Tôi đã nghĩ đến cậu đấy.”

“Vâng, cháu cũng nghĩ…” chẳng hiểu sao Borís lại thấy mình đỏ mặt, “…định xin Tổng tư lệnh. Ông ấy có nhận được thư của Công tước Kurágin về cháu. Cháu chỉ muốn xin vì lo rằng quân Cận vệ sẽ không được ra trận,” chàng nói thêm như thể để biện hộ.

“Được rồi, được rồi. Chúng ta sẽ bàn chuyện này sau,” Công tước Andrew đáp. “Để tôi báo cáo công việc của vị quý ông kia đã, rồi tôi sẽ dành thời gian cho cậu.”

Trong khi Công tước Andrew đi báo cáo về vị tướng mặt tím tái nọ, vị quý ông kia—người rõ ràng không chia sẻ quan niệm của Borís về những ưu thế của hệ thống thứ bậc bất thành văn—nhìn chằm chằm vào gã trung úy tự phụ đã cản trở ông ta hoàn thành câu chuyện với vị sĩ quan tùy tùng, khiến Borís cảm thấy không thoải mái. Chàng quay đi và nóng lòng chờ đợi Công tước Andrew trở về từ phòng của Tổng tư lệnh.

“Này anh bạn, tôi đã suy nghĩ về cậu,” Công tước Andrew nói khi họ đã bước vào căn phòng lớn có chiếc đàn clavichord. “Cậu không cần phải tìm Tổng tư lệnh đâu. Ông ấy sẽ nói những lời dễ nghe, mời cậu ăn tối” (“Chuyện đó cũng chẳng tệ nếu xét theo cái luật bất thành văn,” Borís nghĩ thầm), “nhưng sẽ chẳng đi đến đâu cả. Sắp tới sẽ có cả một tiểu đoàn những kẻ làm trợ lý và tùy tùng chúng tôi đấy! Nhưng ta sẽ làm thế này: Tôi có một người bạn tốt, một tướng tùy tùng, một gã cực kỳ tử tế là Công tước Dolgorúkov; và dù cậu có biết hay không, thì thực tế là giờ đây Kutúzov cùng ban tham mưu của ông ấy và tất cả chúng tôi chẳng còn ký lô nào nữa. Mọi quyền lực giờ đều tập trung quanh Hoàng đế. Vì vậy chúng ta sẽ đến gặp Dolgorúkov; dù sao thì tôi cũng phải đến đó và đã nói chuyện với ông ấy về cậu rồi. Để xem ông ấy có thể giữ cậu lại bên mình hay tìm cho cậu một vị trí nào đó gần ánh mặt trời hơn không.”

Công tước Andrew luôn trở nên đặc biệt hăng hái mỗi khi ông phải hướng dẫn một chàng trai trẻ và giúp người đó đạt được thành công trong thế giới này. Dưới cái vỏ bọc giúp đỡ người khác như vậy—điều mà vì lòng kiêu hãnh, ông sẽ không bao giờ chấp nhận cho chính mình—ông vẫn giữ được mối liên hệ với giới cầm quyền, những kẻ ban phát thành công và là nơi thu hút ông. Ông rất sẵn lòng nhận lời giúp Borís và cùng chàng đến gặp Dolgorúkov.

Khi họ tiến vào cung điện tại Olmütz, nơi các vị Hoàng đế và đoàn tùy tùng đang trú ngụ, trời đã tối muộn.

Cùng ngày hôm đó, một hội đồng chiến tranh đã được tổ chức với sự tham gia của tất cả thành viên Hội đồng Chiến tranh Hoàng gia (Hofkriegsrath) và cả hai vị Hoàng đế. Tại hội đồng đó, trái ngược với quan điểm của các tướng lĩnh lão thành như Kutúzov và Công tước Schwartzenberg, người ta đã quyết định tiến quân ngay lập tức để giao chiến với Bonaparte. Hội đồng chiến tranh vừa kết thúc khi Công tước Andrew cùng Borís đến cung điện để tìm Dolgorúkov. Tất cả mọi người tại tổng hành dinh vẫn còn đang chìm trong dư âm của cuộc họp, nơi phe trẻ tuổi đã giành thắng lợi. Những tiếng nói khuyên nên trì hoãn và chờ đợi điều gì đó trước khi tiến quân đã hoàn toàn bị dập tắt, và các lập luận của phe này đã bị bác bỏ bởi những bằng chứng đanh thép về lợi thế của việc tấn công. Những gì được thảo luận tại hội đồng—trận chiến sắp tới và chiến thắng chắc chắn sẽ đạt được—dường như không còn ở tương lai mà đã nằm trong quá khứ. Mọi lợi thế đều nghiêng về phía chúng ta. Lực lượng khổng lồ của chúng ta, chắc chắn vượt xa quân của Napoleon, đã tập trung tại một địa điểm; binh lính, được truyền cảm hứng từ sự hiện diện của các vị Hoàng đế, đều hăng hái xông trận. Vị trí chiến lược nơi diễn ra các cuộc hành quân đã được vị tướng người Áo Weyrother nắm rõ từng chi tiết: một sự tình cờ may mắn đã định sẵn rằng quân đội Áo từng thao diễn vào năm trước ngay trên những cánh đồng mà giờ đây họ phải chiến đấu chống lại người Pháp; địa hình lân cận đã được biết rõ và thể hiện chi tiết trên mọi bản đồ, còn Bonaparte thì rõ ràng đang suy yếu và chẳng thực hiện bất cứ động thái nào.

Dolgorúkov, một trong những người ủng hộ nhiệt thành nhất cho cuộc tấn công, vừa trở về từ hội đồng, mệt mỏi kiệt sức nhưng đầy phấn khích và tự hào về thắng lợi vừa đạt được. Công tước Andrew giới thiệu người được mình bảo trợ, nhưng Công tước Dolgorúkov chỉ nắm tay Borís một cách lịch thiệp nhưng kiên quyết, chẳng nói với chàng lời nào, và rõ ràng là không thể kìm nén những suy nghĩ đang ngự trị trong tâm trí mình lúc đó, ông quay sang nói với Công tước Andrew bằng tiếng Pháp.

“À, anh bạn thân mến, chúng ta vừa giành được một trận đánh tuyệt vời! Cầu Chúa cho trận chiến sắp tới cũng sẽ thắng lợi vẻ vang như vậy! Tuy nhiên, anh bạn ạ,” ông nói một cách đột ngột và háo hức, “tôi phải thú nhận là mình đã bất công với người Áo, đặc biệt là với Weyrother. Sự chính xác, tỉ mỉ, hiểu biết về địa hình, sự tiên liệu cho mọi tình huống, mọi khả năng, thậm chí đến từng chi tiết nhỏ nhất mới đáng kinh ngạc làm sao! Không, anh bạn ạ, không thể nào tìm ra những điều kiện nào tốt hơn hiện tại của chúng ta. Sự kết hợp giữa tính chuẩn xác của người Áo và lòng quả cảm của người Nga—còn mong chờ gì hơn nữa chứ?”

“Vậy là cuộc tấn công đã được quyết định chắc chắn?” Bolkónski hỏi.

“Và cậu biết không anh bạn, hình như Bonaparte đã hoàn toàn mất phương hướng rồi. Cậu biết đấy, hôm nay Hoàng đế đã nhận được một lá thư từ hắn.” Dolgorúkov mỉm cười đầy ẩn ý.

“Thế sao? Và hắn đã nói gì?” Bolkónski hỏi lại.

“Hắn thì có thể nói gì được chứ? Tra-di-ri-di-ra và đại loại thế... chỉ để câu giờ thôi. Tôi nói cho cậu hay, hắn nằm trong tay chúng ta rồi, điều đó là chắc chắn! Nhưng buồn cười nhất,” ông tiếp lời, rồi bật cười sảng khoái một cách đột ngột, “là chúng tôi chẳng biết phải viết hồi đáp như thế nào! Nếu không gọi là ‘Tổng tài’ và tất nhiên không phải là ‘Hoàng đế’, thì tôi nghĩ nên gọi là ‘Tướng Bonaparte’.”

“Nhưng giữa việc không công nhận hắn là Hoàng đế và gọi hắn là Tướng Bonaparte, vẫn có một sự khác biệt,” Bolkónski nhận xét.

“Đúng là thế,” Dolgorúkov ngắt lời, cười nhanh nhảu. “Cậu biết Bilíbin chứ—một gã rất thông minh. Cậu ta đề nghị gọi hắn là ‘Kẻ tiếm ngôi và Kẻ thù của Nhân loại’.”

Dolgorúkov cười khoái trá.

“Chỉ vậy thôi sao?” Bolkónski nói.

“Dù sao thì cũng chính Bilíbin đã tìm ra cách xưng hô phù hợp. Cậu ta là một kẻ khôn ngoan và sắc sảo.”

“Đó là gì?”

“Gửi Người đứng đầu Chính phủ Pháp... Au chef du gouvernement français,” Dolgorúkov nói với vẻ hài lòng nghiêm túc. “Hay chứ nhỉ?”

“Vâng, nhưng chắc chắn hắn sẽ rất khó chịu,” Bolkónski nói.

“Ồ có chứ, rất khó chịu là đằng khác! Anh trai tôi quen hắn, từng ăn tối với hắn—vị Hoàng đế hiện tại—không dưới một lần ở Paris, và kể với tôi rằng chưa từng gặp một nhà ngoại giao nào xảo quyệt hay tinh quái hơn thế—cậu biết đấy, sự kết hợp giữa tài xoay xở của người Pháp và lối diễn kịch của người Ý! Cậu có biết câu chuyện về hắn và Bá tước Markóv không? Bá tước Markóv là người duy nhất biết cách trị hắn. Cậu có biết chuyện về chiếc khăn tay không? Thú vị lắm!”

Thế rồi Dolgorúkov thao thao bất tuyệt, lúc quay sang Borís, lúc hướng về Công tước Andrew, kể lại chuyện Bonaparte muốn thử thách Markóv, đại sứ của chúng ta, nên đã cố tình đánh rơi chiếc khăn tay trước mặt ông và đứng nhìn, có lẽ mong Markóv sẽ nhặt lên cho mình, và thế là Markóv lập tức đánh rơi chiếc khăn của chính mình xuống bên cạnh, rồi cúi xuống nhặt nó lên mà không hề chạm vào chiếc khăn của Bonaparte.

“Thú vị thật!” Bolkónski nói. “Nhưng tôi đến gặp ngài, thưa Công tước, là để gửi gắm chàng trai trẻ này. Cậu thấy đấy...” nhưng trước khi Công tước Andrew kịp nói hết câu, một sĩ quan tùy tùng đã bước vào triệu tập Dolgorúkov đến gặp Hoàng đế.

“Ồ, phiền thật,” Dolgorúkov nói, vội vã đứng dậy và nắm lấy tay Công tước Andrew cùng Borís. “Cậu biết đấy, tôi rất vui lòng được làm mọi thứ trong khả năng của mình cho cả cậu và chàng trai trẻ đáng mến này.” Ông lại siết tay Borís với vẻ thân thiện, chân thành và đầy linh hoạt. “Nhưng cậu thấy đấy... hẹn dịp khác nhé!”

Borís thấy phấn chấn vì ý nghĩ rằng mình đang ở rất gần những quyền lực cao cấp nhất. Chàng cảm nhận được rằng ngay tại nơi này, chàng đang tiếp xúc với những nguồn lực vận hành những chuyển động khổng lồ của khối quân đội mà trong trung đoàn của mình, chàng chỉ cảm thấy là một nguyên tử tí hon, phục tùng và không đáng kể. Họ theo chân Công tước Dolgorúkov ra hành lang và bắt gặp—đang đi ra từ cánh cửa phòng Hoàng đế mà Dolgorúkov vừa bước vào—một người đàn ông thấp đậm, mặc thường phục, với gương mặt thông minh và cái cằm nhô ra sắc sảo, tuy không làm mất đi vẻ thanh tú nhưng mang lại cho ông ta một vẻ sống động và lém lỉnh lạ thường. Người đàn ông thấp đậm ấy gật đầu với Dolgorúkov như với một người bạn thân thiết, rồi nhìn chằm chằm vào Công tước Andrew với ánh mắt lạnh lùng, dứt khoát, đi thẳng về phía ông như thể chờ đợi ông phải cúi chào hoặc bước sang một bên nhường đường. Công tước Andrew chẳng làm gì cả: vẻ mặt ông hiện rõ sự ác cảm, còn người kia quay đi rồi bước về phía cuối hành lang.

“Đó là ai vậy?” Borís hỏi.

“Đó là một trong những người đáng chú ý nhất, nhưng lại là kẻ khó chịu nhất đối với tôi—Bộ trưởng Ngoại giao, Công tước Adam Czartorýski... Chính những kẻ như ông ta là người quyết định số phận của các quốc gia,” Bolkónski nói thêm với một tiếng thở dài không thể nén nổi, khi họ bước ra khỏi cung điện.

Ngày hôm sau, quân đội bắt đầu chiến dịch, và cho đến tận trận Austerlitz, Borís không còn cơ hội gặp lại Công tước Andrew hay Dolgorúkov nữa và tạm thời vẫn ở lại với trung đoàn Ismáylov.