Đêm hôm ấy, Rostóv cùng một trung đội làm nhiệm vụ tuần tiễu ở tuyến trước trong lực lượng của Bagratión. Những kỵ binh hussar của anh được bố trí đứng từng đôi dọc theo chiến tuyến, còn bản thân anh thì rong ruổi khắp lượt để chống lại cơn buồn ngủ cứ sập xuống mi mắt. Phía sau anh là một không gian mênh mông với những đống lửa trại của quân ta lờ mờ đỏ rực trong sương mù; phía trước anh là màn đêm mịt mùng sương giá. Dù có nheo mắt đến đâu nhìn vào khoảng không mờ mịt ấy, Rostóv cũng chẳng thấy gì: lúc thì hiện lên một vệt xám xịt, lúc thì là một bóng đen, khi thì vài đốm sáng nhỏ nhấp nháy ở nơi đáng lẽ ra phải là vị trí của quân địch, lúc khác anh lại tưởng đó chỉ là hoa mắt của chính mình. Mi mắt anh cứ sụp xuống, và trong tâm trí anh lại hiện ra — khi thì Hoàng đế, khi thì Denísov, lúc lại là những ký ức về Moskva — rồi anh lại giật mình mở to mắt, nhìn thấy ngay trước mặt mình là cái đầu và đôi tai của con ngựa đang cưỡi, và đôi khi, khi tiến đến cách chừng sáu bước chân, anh thấy bóng dáng đen sì của những người lính hussar, nhưng ở đằng xa thì vẫn chỉ là một màn sương tối mịt mờ.

“Sao lại không nhỉ?... Rất có thể xảy ra chứ,” Rostóv nghĩ, “rằng Hoàng đế sẽ gặp ta và giao cho ta một mệnh lệnh giống như đối với bất kỳ sĩ quan nào khác; ngài sẽ bảo: ‘Hãy đi và xem phía đó có gì.’ Có bao nhiêu câu chuyện kể về việc ngài tình cờ nhận ra một sĩ quan như thế và giữ người ấy lại bên mình! Giá mà ngài giao cho ta một vị trí cạnh ngài nhỉ? Ồ, ta sẽ bảo vệ ngài biết bao, ta sẽ nói sự thật cho ngài biết bao, ta sẽ vạch mặt những kẻ dối trá lừa gạt ngài biết bao!” Và để hình dung rõ nét lòng yêu mến và tận tụy của mình đối với vị quân vương, Rostóv tự tưởng tượng ra một tên địch hoặc một kẻ người Đức xảo quyệt, mà anh không những vui sướng tiêu diệt mà còn sẵn sàng giáng cho một cái tát trước mặt Hoàng đế.

Đột nhiên một tiếng hô từ xa vọng lại làm anh bừng tỉnh. Anh giật mình mở to mắt.

“Mình đang ở đâu nhỉ? À đúng rồi, ở tuyến tuần tiễu... mật khẩu và ám hiệu — thanh xà, Olmütz. Thật phiền phức là ngày mai đại đội của chúng ta lại ở tuyến dự bị,” anh thầm nghĩ. “Ta sẽ xin phép ra tiền tuyến, đây có thể là cơ hội duy nhất để được nhìn thấy Hoàng đế. Chẳng mấy chốc nữa là hết phiên trực. Ta sẽ đi một vòng nữa rồi khi về sẽ tìm gặp vị tướng quân để xin phép.”

Anh xốc lại yên cương và giục ngựa đi vòng quanh kiểm tra toán hussar của mình một lần nữa. Anh có cảm giác trời đang sáng dần. Phía bên trái, anh thấy một sườn dốc được chiếu sáng, và đối diện là một gò đất đen sừng sững trông dốc đứng như một bức tường. Trên gò đất đó có một vệt trắng mà Rostóv hoàn toàn không nhận ra là gì: đó là một khoảng rừng thưa bị ánh trăng chiếu rọi, hay ít tuyết chưa tan, hay là dăm ngôi nhà trắng? Anh thậm chí còn tưởng có cái gì đó động đậy trên vệt trắng ấy.

“Chắc là tuyết... vệt ấy... một vệt — une tache,” anh nghĩ. “Kia rồi... không phải là tache... Natásha... em gái, đôi mắt đen... Na... tasha... (Con bé sẽ ngạc nhiên biết bao khi ta kể cho nó nghe chuyện ta được diện kiến Hoàng đế?) Natásha... hãy cầm lấy cái túi da của anh này...”

“Xin ngài đi tránh bên phải, ở đây có bụi rậm,” tiếng của một người lính hussar vang lên khi Rostóv lướt qua lúc đang lim dim ngủ gục.

Rostóv ngẩng cái đầu suýt cúi sát bờm ngựa lên và dừng lại bên cạnh người lính. Anh đang chìm dần vào cơn buồn ngủ mãnh liệt, trẻ con và ngây thơ.

“Nhưng mà mình đang nghĩ gì nhỉ? Mình không được quên. Mình sẽ nói chuyện với Hoàng đế thế nào nhỉ? Không, không phải thế — cái đó để ngày mai. À đúng rồi! Natásha... túi xách... chém chết chúng... Ai cơ? Bọn hussar... À, những người lính hussar có để ria mép. Dọc theo phố Tverskáya, người lính hussar có ria mép đi qua... Mình cũng đã nghĩ về anh ta, ngay đối diện nhà Gúryev... Lão Gúryev.... Ồ, mà Denísov là một tay tuyệt vời. Nhưng mà thế thì nhảm nhí quá. Điều quan trọng nhất là Hoàng đế đang ở đây. Ngài đã nhìn tôi và muốn nói điều gì đó, nhưng lại không dám.... Không, chính tôi mới là kẻ không dám. Nhưng mà thế cũng nhảm nhí, điều quan trọng nhất là không được quên điều quan trọng mà mình vừa nghĩ tới. Đúng rồi, Na-tásha, túi da, ồ, v đúng, đúng rồi! Thế mới phải chứ!”

Và cái đầu của anh lại sụp xuống cổ ngựa.

Ngay lập tức, anh có cảm giác mình đang bị nã đạn.

“Cái gì? Cái gì? Cái gì?... Chém chúng nó đi! Cái gì?...” Rostóv vừa lẩm bẩm vừa choàng tỉnh. Đúng lúc mở mắt ra, anh nghe thấy ở phía trước, nơi quân địch đang đóng, tiếng hô vang kéo dài của hàng ngàn giọng nói. Con ngựa của anh và con ngựa của người lính hussar ở gần đó đều dựng tai lên nghe những tiếng hô ấy. Ở đằng kia, nơi phát ra tiếng hò hét, một đống lửa bùng lên rồi vụt tắt, rồi lại một đống nữa, và dọc theo chiến tuyến của quân Pháp trên đồi, những đống lửa lần lượt bùng cháy còn tiếng hò hét thì mỗi lúc một lớn hơn. Rostóv có thể nghe thấy âm thanh của những từ tiếng Pháp nhưng không tài nào phân biệt được rõ. Tiếng ồn ào của quá nhiều giọng nói hoà lẫn vào nhau quá lớn; tất cả những gì anh nghe thấy chỉ là: “ahahah!” và “rrrr!”

“Cái gì thế nhỉ? Anh nghĩ sao?” Rostóv quay sang hỏi người lính hussar bên cạnh.

“Chắc là trại quân địch đấy ạ!”

Người lính hussar không đáp.

“Ơ hay, anh không nghe thấy gì à?” Rostóv hỏi lại sau khi đợi một lát.

“Ai mà biết được, thưa quan lớn?” người lính hussar miễn cưỡng đáp.

“Xét theo hướng đó thì đích thị là quân địch rồi,” Rostóv nhắc lại.

“Có thể là chúng hoặc chẳng có gì cả,” người lính lầm bầm. “Tối tăm thế này... Đứng yên nào!” anh ta quát con ngựa đang đứng ngồi không yên của mình.

Con ngựa của Rostóv cũng đâm ra bứt rứt: nó cào cào móng xuống mặt đất đã đóng băng, dựng tai lắng nghe tiếng động và nhìn về phía những ánh đèn. Tiếng hò hét mỗi lúc một lớn hơn và hoà quyện thành một thứ âm thanh gầm rú tổng hòa mà chỉ có một đội quân đông tới vài vạn người mới có thể tạo ra được. Những đốm lửa lan rộng ra mãi, có lẽ là dọc theo chiến tuyến của trại quân Pháp. Rostóv không còn muốn ngủ nữa. Tiếng hò hét vui mừng chiến thắng của quân địch có tác động kích thích mạnh mẽ đến anh. Giờ đây anh nghe rõ mồn một câu: “Vive l’Empereur! l’Empereur!”

“Chúng không ở xa đâu, chắc là ngay bên kia con suối thôi,” anh nói với người lính hussar bên cạnh.

Người lính hussar chỉ thở dài không đáp và húng hắng ho một cách bực bội.

Tiếng móng ngựa lộc cộc đang phi nước đại dọc theo chiến tuyến của lực lượng hussar vang lên, và từ trong màn đêm sương mù, bóng dáng của một viên trung sĩ hussar đột nhiên xuất hiện, to lớn sừng sững như một con voi.

“Thưa ngài, các vị tướng đây rồi!” viên trung sĩ vừa phi ngựa tới vừa báo cáo với Rostóv.

Rostóv, mắt vẫn dõi nhìn về phía những đống lửa và tiếng hò hét, liền cùng viên trung sĩ phi ngựa ra đón mấy người cưỡi ngựa đang tuần tra dọc chiến tuyến. Một người cưỡi ngựa trắng. Hoàng tử Bagratión và Hoàng tử Dolgorúkov cùng các sĩ quan tùy tê đã tới để tận mắt chứng kiến hiện tượng kỳ lạ gồm những ánh đèn và tiếng hô ở trại địch.

Rostóv tiến lại gần Bagratión, chào báo cáo, rồi đứng nhập vào nhóm tùy tể để lắng nghe các vị tướng đang trao đổi.

“Tin tôi đi,” Hoàng tử Dolgorúkov nói với Bagratión, “đó chẳng qua chỉ là một cú lừa bịp! Hắn đã rút lui và ra lệnh cho hậu quân nhóm lửa cùng làm ầm lên để đánh lừa chúng ta mà thôi.”

“Khó đấy,” Bagratión nói. “Chiều nay tôi đã tận mắt thấy chúng ở trên gò đất đó; nếu chúng đã rút lui thì chúng đã rút cả khỏi vị trí ấy rồi chứ.... Này sĩ quan!” Bagratión quay sang gọi Rostóv, “đội tuần tiễu của địch vẫn ở đó chứ?”

“Chiều nay chúng vẫn ở đó, nhưng giờ thì thần không rõ, thưa điện hạ. Thần có nên dẫn một vài lính hussar đi trinh sát không ạ?” Rostóv đáp.

Bagratión khựng lại, và trước khi trả lời, ông cố nheo mắt nhìn khuôn mặt Rostóv trong màn sương.

“Thôi được, hãy đi trinh sát đi,” ông nói sau một thoáng đăm chiêu.

“Tuân lệnh.”

Rostóv thúc ngựa, gọi viên trung sĩ Fédchenko cùng hai kỵ binh hussar khác, ra lệnh cho họ đi theo mình, rồi phi nước đại xuống sườn đồi hướng về nơi phát ra tiếng hò hét. Anh vừa cảm thấy sợ hãi lại vừa phấn khích khi được một mình cùng ba kỵ binh tiến vào khoảng không gian sương mù huyền bí và nguy hiểm ấy, nơi chưa từng có ai đặt chân tới trước anh.

Bagratión từ trên đồi gọi với theo bảo anh không được vượt qua con suối, nhưng Rostóv vờ như không nghe thấy, không dừng lại mà cứ thế phi thẳng tới trước, liên tục nhầm các bụi cây thành thân cây và các rãnh nước thành bóng người để rồi liên tục nhận ra sự nhầm lẫn của mình.

Khi đã phi ngựa xuống dốc, anh không còn nhìn thấy đống lửa trại nào của ta hay của địch nữa, nhưng lại nghe thấy tiếng hò hét của quân Pháp lớn và rõ ràng hơn. Dưới thung lũng, anh thấy trước mặt mình có cái gì đó giống như một con sông, nhưng khi đến gần thì mới nhận ra đó là một con đường. Ra tới con đường, anh kìm cương lại, lưỡng lự không biết nên đi dọc theo nó hay băng qua đường để tiến lên cánh đồng đen sườn đồi bên kia.

Đi dọc theo con đường trắng lóa trong sương mù thì an toàn hơn vì sẽ dễ dàng nhìn thấy người đi tới từ đằng xa hơn. “Theo tôi!” anh hô lên, băng qua con đường và bắt đầu phi ngựa nước đại lên sườn đồi hướng về điểm mà chiều nay các trạm gác tiền tiêu của quân Pháp từng đứng.

“Thưa ngài, kia kìa!” một người lính hussar ở phía sau hét lên.

Và khi Rostóv chưa kịp nhận ra vật đen sì nào vừa đột ngột xuất hiện trong màn sương, thì một tia chớp lóe lên kèm theo tiếng nổ, và một viên đạn bay vút qua cao trong làn sương với âm thanh rên rỉ khuất dần vào cõi xa. Một khẩu súng khác bị cướp cò nhưng hạt nổ vẫn tóe lửa. Rostóv quay đầu ngựa phi ngược trở lại. Thêm bốn tiếng nổ nữa vang lên ngắt quãng, và những viên đạn bay đi đâu đó trong màn sương với những âm vực khác nhau.

Rostóv kìm cương con ngựa đang hừng hực khí thế giống hệt chủ nhân nhờ tiếng súng nổ, rồi thong thả đi chậm lại.

“Nữa đi! Bắn nữa đi!” một giọng nói vui vẻ cất lên trong thâm tâm anh. Nhưng không còn phát súng nào vang lên nữa.

Chỉ đến khi lại gần Bagratión, Rostóv mới thúc ngựa phi nước đại trở lại, đưa tay chào và tiến đến trước vị tư lệnh.

Dolgorúkov vẫn khăng khăng cho rằng người Pháp đã rút lui và chỉ nhóm lửa để đánh lừa chúng ta.

“Thế thì chứng minh được điều gì?” ông ta đang nói dở thì Rostóv tiến đến. “Họ hoàn toàn có thể rút lui mà vẫn để lại các chòi gác tiền tiêu chứ.”

“Rõ ràng là chúng chưa rút đi hết đâu, thưa Hoàng tử,” Bagratión nói. “Cứ đợi đến sáng mai đi, chúng ta sẽ rõ mọi chuyện.”

“Trạm gác tiền tiêu vẫn ở trên đồi, thưa điện hạ, y hệt như lúc chiều tối ạ,” Rostóv báo cáo, cúi người chào và không tài nào kìm được nụ cười rạng rỡ vì chuyến trinh sát vừa rồi, nhất là vì âm thanh của những viên đạn.

“Rất tốt, rất tốt,” Bagratión nói. “Cảm ơn anh, sĩ quan.”

“Thưa điện hạ,” Rostóv nói tiếp, “thần xin phép được thỉnh cầu một việc.”

“Chuyện gì thế?”

“Ngày mai đại đội của chúng ta sẽ ở tuyến dự bị. Thần xin được phép thuyên chuyển sang đại đội thứ nhất có được không ạ?”

“Tên anh là gì?”

“Bá tước Rostóv.”

“Ồ, được chứ, anh có thể ở lại làm nhiệm vụ tùy tùng cho tôi.”

“Con trai của Bá tước Ilyá Rostóv phải không?” Dolgorúkov hỏi.

Nhưng Rostóv không đáp.

“Vậy là thần có thể tin vào lời hứa đó chứ, thưa điện hạ?”

“Tôi sẽ ban mệnh lệnh.”

“Biết đâu ngày mai ta lại được phái đi truyền một mệnh lệnh nào đó cho Hoàng đế,” Rostóv thầm nghĩ.

“Tạ ơn Chúa!”

Những đống lửa trại và tiếng hò hét trong quân đội địch sở dĩ xuất hiện là vì trong lúc bản tuyên cáo của Napoleon đang được đọc cho binh lính nghe, chính vị Hoàng đế đã thân chinh đi thị sát các khu đóng quân dã chiến của mình. Khi nhìn thấy ngài, binh lính đã châm nhữngh bó rơm và chạy theo ngài, hô vang: “Vive l’Empereur!” Bản tuyên cáo của Napoleon có nội dung như sau:

Hỡi các binh sĩ! Quân đội Nga đang tiến đến để trả thù cho quân đội Áo tại Ulm. Đó chính là những tiểu đoàn mà các bạn đã đập tan tại Hollabrünn và đã truy đuổi suốt dọc đường cho tới tận nơi này. Vị trí chúng ta đang chiếm giữ rất kiên cố, và trong lúc chúng đang hành quân để bọc vòng qua sườn phải của ta, chúng sẽ để lộ sườn cho ta đánh. Hỡi các binh sĩ! Ta sẽ trực tiếp chỉ huy các tiểu đoàn của các bạn. Ta sẽ đứng ngoài tầm đạn pháo nếu các bạn, với lòng dũng cảm quen thuộc, đem lại sự rối loạn và hoang mang cho hàng ngũ địch; nhưng nếu chiến thắng còn hoài nghi dẫu chỉ trong chốc lát, các bạn sẽ thấy Hoàng đế của mình xông pha hứng chịu những đòn đánh đầu tiên của kẻ thù, bởi vì không được phép có sự hoài nghi nào về chiến thắng, nhất là vào ngày hôm nay, khi mà thứ đang bị đem ra đánh cược chính là danh dự của bộ binh Pháp, thứ vô cùng thiết yếu cho danh dự quốc gia chúng ta.

Đừng có phá vỡ đội hình với cái cớ đưa thương binh đi cấp cứu! Mong mỗi người hãy thấm nhuần tư tưởng rằng chúng ta phải đánh bại những kẻ đánh thuê cho nước Anh mang lòng căm thù sâu sắc đối với dân tộc ta! Chiến thắng này sẽ kết thúc chiến dịch của chúng ta và chúng ta có thể trở về khu trú đông, nơi các tân binh Pháp đang được tuyển mộ tại Pháp sẽ gia nhập cùng chúng ta, và nền hòa bình do ta ký kết sẽ xứng đáng với nhân dân ta, với các bạn và với chính ta.

NAPOLEON