Những người trẻ tuổi duy nhất còn lại trong phòng khách, không tính vị tiểu thư khách quý và cô con gái cả của bá tước (người lớn hơn em gái mình bốn tuổi và đã ra dáng một thiếu nữ trưởng thành), chính là Nikolai và Sónya, cô cháu gái. Sónya là một thiếu nữ mảnh dẻ, tóc nâu, với ánh nhìn dịu dàng ẩn sau hàng lông mi dài, những bím tóc đen dày quấn hai vòng quanh đầu, và làn da ngăm bánh mật — đặc biệt là ở phần cổ và đôi tay thon thả nhưng đầy vẻ săn chắc, uyển chuyển. Nhờ dáng điệu uyển chuyển, sự mềm mại, linh hoạt của vóc dáng nhỏ nhắn, cùng với nét thẹn thùng và điệu bộ kín đáo, cô gợi nhớ đến một chú mèo con xinh xắn, nửa lớn, mang tiềm năng trở thành một nàng miêu kiều diễm. Rõ ràng cô cho rằng việc mỉm cười hưởng ứng câu chuyện chung là điều phải phép, nhưng bất chấp ý muốn, đôi mắt dưới hàng lông mi dày và dài của cô lại dõi theo người anh họ — người sắp sửa tòng quân — với một niềm ái mộ thiếu nữ nồng nhiệt đến mức nụ cười ấy chẳng thể qua mắt bất kỳ ai dù chỉ một khoảnh khắc. Người ta thấy rõ chú mèo con ấy chỉ đang ngoan ngoãn thu mình lại chờ chớp lấy cơ hội bùng nổ năng lượng, để rồi lại nô đùa cùng người anh họ ngay khi cả hai có thể — giống như Natásha và Borís — trốn khỏi phòng khách này.

– Ồ vâng, mình ạ, – bá tước lên tiếng, hướng về phía vị khách và chỉ vào Nikolai, – bạn nó là Borís đã thành sĩ quan rồi, thế nên vì tình bạn mà nó đang từ giã trường đại học cùng ta, người cha già này, để gia nhập quân ngũ đấy, mình ạ. Thế mà người ta đã sắp xếp sẵn chỗ làm cùng mọi thứ cho nó ở Cục Lưu trữ rồi chứ giễu! Đó chẳng phải là tình bạn thì là gì? – Bá tước nhận xét với giọng điệu dò hỏi.

– Nhưng người ta bảo chiến tranh đã được tuyên bố rồi cơ mà, – vị khách đáp lời.

– Người ta đã đồn thế từ lâu rồi, – bá tước nói, – và họ sẽ còn đồn mãi cho đến hết chuyện thì thôi. Mình xem, thế mới gọi là tình bạn chứ, – ông lặp lại. – Nó sắp vào trung đoàn hussar rồi đấy.

Vị khách không biết nói gì hơn, bèn lắc đầu.

– Hoàn toàn chẳng phải vì tình bạn đâu ạ, – Nikolai lớn tiếng đính chính, mặt đỏ bừng và quay phắt đi như thể vừa phải nghe một lời buộc tội đáng hổ thẹn. – Hoàn toàn không phải vì tình bạn; con chỉ cảm thấy quân đội mới chính là thiên hướng của đời mình.

Cậu liếc nhìn cô em họ và vị tiểu thư khách quý; cả hai đều đang nhìn cậu với một nụ cười đầy tán thưởng.

– Schubert, đại tá của trung đoàn Hussar Pávlograd, hôm nay sẽ dùng bữa tối với chúng ta. Cậu ta về phép và sẵn tiện đưa Nikolai đi cùng. Biết làm sao được! – bá tước vừa nói vừa nhún vai, tỏ vẻ đùa cợt trước một chuyện rõ ràng đang khiến ông phiền lòng.

– Con đã thưa với bố rồi, – người con trai tiếp lời, – rằng nếu bố không muốn cho con đi, con sẽ ở lại. Nhưng con biết mình chẳng thể làm được tích sự gì ở bất cứ nơi nào khác ngoài quân ngũ; con không phải là nhà ngoại giao hay nhân viên công sở — con chẳng biết cách che giấu cảm xúc của mình.

Vừa nói, cậu vừa liếc nhìn Sónya và vị tiểu thư khách quý bằng ánh mắt đưa tình mang vẻ bảnh tỏn của một chàng trai khôi ngô.

Chú mèo con nhỏ bé đang đắm chìm trong cảnh tượng ấy bỗng trông như chực chờ thời cơ để lại bắt đầu những trò nghịch ngợm và bộc lộ bản tính tinh nghịch của mình.

– Thôi được rồi, được rồi! – vị bá tước già thốt lên. – Lúc nào nó cũng nóng nảy như thế! Cái tên Buonaparte này đã làm đảo lộn đầu óc tất cả bọn chúng; đứa nào cũng chỉ nghĩ đến chuyện hắn từ một viên chuẩn úy đã leo lên thành Hoàng đế. Thôi được, thôi được, ơn Chúa cứ để vậy, – ông nói thêm, chẳng mảy may để ý đến nụ cười mai múng của vị khách.

Những người lớn bắt đầu bàn chuyện về Bonaparte. Julie Karágina quay sang chàng thanh niên Rostóv.

– Tiếc thật đấy, sao hôm thứ Năm anh lại không đến nhà Arkhárov nhỉ? Thiếu vắng anh buồn chết đi được, – cô nói, dành tặng cậu một nụ cười ngọt ngào.

Chàng thanh niên cảm thấy phổng mũi, bèn dịch lại gần cô hơn với một nụ cười đưa tình, rồi say sưa trò chuyện tâm tình cùng Julie mà hoàn toàn không nhận ra rằng nụ cười vô tình ấy đã cứa nát trái tim Sónya — người đang đỏ bừng mặt và nở một nụ cười gượng gạo. Giữa lúc đang trò chuyện, cậu sực quay lại nhìn Sónya. Cô liền ném cho cậu một cái nhìn đầy giận dữ và phẫn uất, đoạn khó khăn lắm mới kìm nén được dòng nước mắt cùng nụ cười giả tạo trên môi, cô đứng phắt dậy rồi bước ra khỏi phòng. Toàn bộ vẻ hào hứng của Nikolai bỗng chốc bay biến. Cậu chờ đến khoảng lặng đầu tiên trong câu chuyện, rồi với gương mặt buồn rầu, cậu cũng rời phòng để tìm Sónya.

– Sao đám trẻ này cứ phơi bày hết tâm can ra ngoài thế không biết! – Anna Mikháylovna lên tiếng, chỉ tay về phía Nikolai vừa bước ra. – Tình anh em họ — mối tình nguy hiểm,[*] – bà nói thêm.

[*] Tình anh em họ là chốn láng giềng hiểm nguy.

– Vâng, – nữ bá tước đáp lời khi ánh rạng rỡ mà bọn trẻ mang vào phòng đã tắt hẳn; và như để đáp lại một câu hỏi chẳng ai thốt ra nhưng vẫn luôn thường trực trong tâm trí bà, – và biết bao đau khổ, bao nỗi âu lo mà người ta phải trải qua để rồi giờ đây mới được chung vui với chúng! Mà ngẫm lại, nỗi lo lắng giờ đây còn lớn hơn cả niềm vui ấy chứ. Lúc nào cũng lo, lúc nào cũng thấp thỏm! Nhất là vào cái tuổi này, độ tuổi vô cùng hiểm nguy cho cả con gái lẫn con trai.

– Tất cả là nhờ cách dạy dỗ cả đấy, – vị khách nhận xét.

– Vâng, chị nói rất phải, – nữ bá tước tiếp lời. – Cho đến tận bây giờ, ơn Chúa, tôi vẫn luôn là bạn của các con và chiếm được trọn vẹn sự tin tưởng từ chúng, – bà nói, lặp lại lầm tưởng của biết bao bậc cha mẹ khi cứ đinh ninh rằng con cái chẳng hề có điều gì giấu giếm mình. – Tôi biết mình sẽ luôn là người tâm tình đầu tiên của các con gái, và rằng Nikolai dẫu có tính tình bốc đồng và vướng vào trò nghịch ngợm nào đi nữa (con trai mà, tránh sao được), thì cậu nhóc ấy cũng sẽ không bao giờ giống như đám thanh niên ở Petersburg kia.

– Vâng, bọn trẻ đều là những đứa tuyệt vời, tuyệt vời cả, – vị bá tước xen vào. Đối với ông, mọi rắc rối dường như đều được giải quyết êm xuôi bằng một kết luận rằng vạn vật đều tuyệt vời. – Cứ thử nghĩ xem: lại muốn làm lính hussar cơ đấy. Biết làm sao được hở mình?

– Cô con gái út nhà anh chị đáng yêu làm sao, – vị khách nhận xét; – hệt như một ngọn núi lửa nhỏ ấy!

– Vâng, đúng là một ngọn núi lửa chính hiệu, – bá tước đáp. – Giống hệt tính tôi! Mà con bé sở hữu chất giọng tuyệt vời làm sao; dẫu nó là con gái tôi, nhưng tôi xin nói thật là sau này nó sẽ trở thành một ca sĩ, một Salomoni thứ hai đấy! Chúng tôi đã thuê hẳn một ông thầy người Ý về dạy nhạc cho nó rồi.

– Liệu con bé có còn quá nhỏ không? Tôi nghe nói luyện thanh ở tuổi đó sẽ gây hại cho giọng hát.

– Ồ không, chẳng sớm chút nào đâu! – bá tước đáp. – Các cụ thân sinh ra chúng ta ngày xưa mười hai, mười ba tuổi là đã lấy chồng rồi cơ mà.

– Thế mà con bé đã đem lòng yêu Borís mất rồi đấy. Cứ thử nghĩ xem! – nữ bá tước mỉm cười dịu dàng nói, liếc nhìn Borís rồi tiếp tục, rõ ràng tâm trí vẫn bị chi phối bởi một suy nghĩ luôn bận tâm bà: – Này nhé, giả sử tôi mà nghiêm khắc với nó, cấm đoán nó... thì trời mới biết chúng sẽ làm ra những trò gì sau lưng người lớn cơ chứ (ý bà là chúng sẽ hôn hít nhau), đằng này tôi nắm rõ từng câu từng chữ nó nói. Đến chiều là nó tự giác chạy xồng xộc đến bên tôi và kể hết mọi chuyện. Có thể tôi đang chiều hư con bé, nhưng ngẫm lại thì đó có vẻ là cách hay nhất. Với chị lớn của nó ngày trước, tôi nghiêm khắc hơn nhiều.

– Vâng, em được giáo dục theo một cách hoàn toàn khác, – cô con gái lớn xinh đẹp, Nữ bá tước Véra, mỉm cười lên tiếng.

Nhưng nụ cười ấy chẳng hề làm tôn thêm vẻ đẹp của Véra như những nụ cười thông thường; ngược lại, nó mang đến cho cô một biểu cảm gượng gạo và vì thế đâm ra khó chịu. Véra ưa nhìn, hoàn toàn không hề ngốc nghếch, học nhanh, được dạy dỗ chu đáo và có chất giọng dễ nghe; những điều cô nói đều đúng đắn và phải phép, thế mà — thật kỳ lạ làm sao — tất cả mọi người — từ khách khứa cho đến nữ bá tước — đều quay sang nhìn cô như thể tự hỏi không hiểu sao cô lại thốt ra câu đó, và ai nấy đều cảm thấy ngượng ngùng.

– Người ta thường hay tỏ ra quá thông minh với đứa con đầu lòng và cứ muốn nhào nặn chúng thành những kẻ khác biệt, – vị khách nhận xét.

– Việc gì mà phải chối cãi, mình nhỉ? Bá tước phu nhân nhà chúng ta đã quá thông minh với con bé Véra rồi, – bá tước nói. – Chà, thế thì sao nào? Suy cho cùng thì con bé vẫn trưởng thành một cách xuất sắc đấy thôi, – ông nói thêm, nháy mắt với Véra.

Khách khứa đứng dậy cáo từ, hứa hẹn sẽ quay lại dùng bữa tối.

– Đúng là những vị khách phiền phức! Tôi cứ ngỡ họ chẳng bao giờ chịu về cơ chứ, – nữ bá tước thốt lên sau khi đã tiễn khách ra về.