Khi Borís và Anna Pávlovna trở lại với những người khác, Hoàng tử Hippolyte đang là tâm điểm chú ý của cả nhóm.

Vị hoàng tử rướn người về phía trước trên chiếc ghế bành và thốt lên: “Le Roi de Prusse!” rồi bật cười sau khi nói xong. Mọi người đều quay sang nhìn anh ta.

“Le Roi de Prusse?” Hippolyte lặp lại với giọng điệu đầy vẻ dò hỏi, lại cười, rồi điềm tĩnh và nghiêm túc tựa người vào ghế. Anna Pávlovna chờ đợi anh nói tiếp, nhưng vì dường như anh ta đã quyết định không nói thêm gì nữa, bà bắt đầu kể về chuyện Bonaparte vô đạo đã đánh cắp thanh kiếm của Frederick Đại đế tại Potsdam như thế nào.

“Đó là thanh kiếm của Frederick Đại đế mà tôi...” bà bắt đầu, nhưng Hippolyte ngắt lời bà bằng những từ: “Le Roi de Prusse...” và một lần nữa, ngay khi tất cả mọi người quay sang nhìn mình, anh ta lại xin lỗi rồi im lặng.

Anna Pávlovna cau mày. Mortemart, bạn của Hippolyte, dứt khoát lên tiếng với anh ta.

“Nào, thế còn vụ Roi de Prusse của anh thì sao?”

Hippolyte cười như thể cảm thấy xấu hổ vì việc mình vừa cười.

“Ồ, không có gì đâu. Tôi chỉ định nói...” (anh ta muốn lặp lại một câu đùa đã nghe được ở Vienna mà cả buổi tối nay anh ta cứ chực chờ cơ hội để nói) “Tôi chỉ muốn nói rằng chúng ta thật sai lầm khi chiến đấu pour le Roi de Prusse!”

Borís mỉm cười đầy thận trọng, một nụ cười có thể được hiểu là mỉa mai hay tán thưởng tùy thuộc vào cách câu đùa đó được đón nhận. Mọi người đều cười.

“Câu đùa của cậu thật tệ quá, dí dỏm nhưng không công bằng,” Anna Pávlovna nói, vẫy vẫy ngón tay gầy guộc về phía anh ta.

“Chúng ta không chiến đấu pour le Roi de Prusse, mà vì những nguyên tắc đúng đắn. Ôi, Hoàng tử Hippolyte thật hư đốn!” bà nói.

Cuộc trò chuyện không hề chùng xuống suốt cả buổi tối và chủ yếu xoay quanh các tin tức chính trị. Không khí trở nên đặc biệt sôi nổi về cuối buổi khi người ta nhắc đến những phần thưởng do Hoàng đế ban tặng.

“Anh biết không, năm ngoái N— N— đã nhận được một hộp đựng thuốc lá có đính chân dung đấy?” một “người có trí tuệ uyên bác” lên tiếng. “Tại sao S— S— lại không thể nhận được vinh dự tương tự?”

“Thứ lỗi cho tôi! Một hộp đựng thuốc lá có chân dung Hoàng đế là một phần thưởng chứ không phải một vinh dự,” vị nhà ngoại giao đáp—“đó đúng hơn là một món quà.”

“Có tiền lệ đấy, tôi có thể nhắc đến Schwarzenberg.”

“Điều đó không thể xảy ra,” một người khác phản bác.

“Anh cá không? Dải băng huân chương thì lại là chuyện khác....”

Khi mọi người đứng dậy ra về, Hélène, người vốn nói rất ít suốt cả buổi tối, lại quay sang Borís, yêu cầu anh đến gặp cô vào thứ Ba bằng một giọng điệu ra lệnh đầy âu yếm và ẩn ý.

“Việc này rất quan trọng với tôi,” cô nói, mỉm cười quay sang Anna Pávlovna, và Anna Pávlovna, với cùng nụ cười buồn bã như khi bà nói về người bảo trợ cao quý của mình, liền ủng hộ mong muốn của Hélène.

Dường như từ một vài lời Borís nói vào buổi tối hôm đó về quân đội Phổ, Hélène đột nhiên thấy cần phải gặp anh. Cô dường như hứa hẹn sẽ giải thích lý do cần thiết đó cho anh khi anh đến vào thứ Ba.

Thế nhưng vào tối thứ Ba, khi đã đến phòng khách lộng lẫy của Hélène, Borís không nhận được lời giải thích rõ ràng nào về việc tại sao mình lại phải đến. Có những vị khách khác ở đó và nữ bá tước không nói chuyện nhiều với anh; chỉ đến khi anh hôn tay cô để cáo từ, cô mới nói một cách bất ngờ, thì thầm, với gương mặt hoàn toàn không cười: “Ngày mai hãy đến ăn tối nhé... vào buổi tối. Anh nhất định phải đến.... Hãy đến!”

Trong thời gian lưu lại Petersburg đó, Borís đã trở thành người thân thiết trong nhà nữ bá tước.