Bá tước Ilyá Rostóv đã từ chức Nguyên lão Quý tộc vì công việc này khiến ông tốn kém quá nhiều, thế nhưng tình hình tài chính của ông vẫn chẳng hề khởi sắc. Natásha và Nicholas thường xuyên thấy cha mẹ thì thầm bàn bạc với vẻ lo âu, và nghe họ đề cập đến việc bán đi dinh thự tổ tiên nguy nga của dòng họ Rostóv ở gần Moskva. Không còn cần phải tiếp khách linh đình như thời bá tước còn làm Nguyên lão, cuộc sống ở Otrádnoe cũng trầm lắng hơn những năm trước, nhưng dinh thự rộng lớn cùng các dãy nhà phụ vẫn chật kín người, ngày nào cũng có hơn hai mươi người ngồi vào bàn ăn. Họ đều là những người quen thuộc đã định cư trong nhà như thành viên trong gia đình, hoặc những người dường như buộc phải sống nhờ tại nhà bá tước. Có thể kể đến nhạc sĩ Dimmler và vợ ông, thầy dạy nhảy Vogel cùng gia đình, Belóva - một bà cô già độc thân sống tại nhà, và nhiều người khác như gia sư của Pétya, cựu gia sư của các cô gái, cùng những người khác đơn giản chỉ thấy sống tại nhà bá tước thì tiện lợi và có lợi hơn ở nhà riêng. Nhà họ không còn nhiều khách khứa như trước, nhưng những thói quen cũ mà bá tước và bá tước phu nhân không thể hình dung nổi cuộc sống nếu thiếu đi chúng vẫn chẳng hề thay đổi. Vẫn còn đó cơ sở săn bắn mà Nicholas thậm chí đã mở rộng thêm, vẫn năm mươi con ngựa và mười lăm người chăn ngựa trong chuồng, vẫn những món quà đắt tiền và những bữa tiệc tối chiêu đãi cả vùng vào các dịp lễ thánh; vẫn còn đó những ván bài whist và boston của bá tước, nơi ông—trải rộng những lá bài ra để ai cũng có thể nhìn thấy—để cho hàng xóm “vơ vét” hàng trăm rúp mỗi ngày, những kẻ coi cơ hội chơi một ván bài với bá tước Rostóv là một nguồn thu nhập béo bở nhất.

Bá tước thấy mình như đang vùng vẫy trong một tấm lưới khổng lồ; ông cố gắng không tin rằng mình đã bị mắc kẹt, song mỗi bước đi lại càng khiến ông lún sâu thêm. Ông cảm thấy quá yếu đuối để có thể xé toạc những mắt lưới, hay đủ kiên nhẫn để cẩn thận gỡ rối chúng. Bá tước phu nhân, với trái tim đầy yêu thương, cảm nhận được rằng các con bà đang bị hủy hoại, rằng đó không phải lỗi của bá tước vì ông không thể thay đổi bản chất của mình—rằng (dù cố che giấu) bản thân ông cũng đau khổ khi nhận thức được sự suy tàn của chính mình và các con—và bà cố gắng tìm cách cứu vãn tình thế. Dưới góc nhìn của một người phụ nữ, bà chỉ thấy một giải pháp duy nhất, đó là Nicholas phải kết hôn với một tiểu thư thừa kế giàu có. Bà cảm thấy đây là hy vọng cuối cùng của họ và nếu Nicholas từ chối cuộc hôn nhân bà đã chọn, bà sẽ phải từ bỏ hy vọng xoay chuyển được tình hình. Đối tượng kết hôn này là Julie Karágina, con gái của những bậc cha mẹ đức hạnh và tốt bụng, một cô gái mà nhà Rostóv đã biết từ nhỏ, và giờ đây đã trở thành một tiểu thư thừa kế giàu có sau cái chết của người anh trai cuối cùng.

Bá tước phu nhân đã viết thư thẳng cho mẹ của Julie ở Moskva để ngỏ ý muốn se duyên cho hai con và bà đã nhận được câu trả lời thuận lòng từ bên kia. Karágina hồi đáp rằng về phần mình, bà rất tán thành, còn mọi sự đều phụ thuộc vào ý nguyện của con gái. Bà cũng mời Nicholas đến thăm Moskva.

Đã vài lần, với đôi mắt đẫm lệ, bá tước phu nhân nói với con trai rằng giờ đây hai cô con gái của bà đều đã yên bề gia thất, tâm nguyện duy nhất của bà là được nhìn thấy cậu kết hôn. Bà bảo rằng nếu điều đó thành hiện thực, bà có thể nhắm mắt xuôi tay thanh thản. Sau đó, bà nói với cậu rằng bà biết một cô gái tuyệt vời và dò hỏi suy nghĩ của cậu về chuyện hôn nhân.

Những lúc khác, bà ca ngợi Julie và khuyên cậu nên đến Moskva vào dịp lễ để khuây khỏa. Nicholas đoán ra ẩn ý của mẹ, và trong một lần trò chuyện, cậu đã thuyết phục bà nói thẳng thắn mọi điều. Bà thú nhận rằng hy vọng duy nhất để tháo gỡ khó khăn tài chính gia đình giờ đây nằm ở việc cậu kết hôn với Julie Karágina.

“Nhưng thưa mẹ, giả sử con yêu một cô gái không có của cải, mẹ có muốn con hy sinh tình cảm và danh dự của mình vì tiền bạc không?” Cậu hỏi mẹ, không nhận ra sự tàn nhẫn trong câu hỏi của mình mà chỉ muốn chứng tỏ khí phách cao thượng.

“Không, con đã không hiểu mẹ rồi,” người mẹ đáp, bà không biết làm sao để bào chữa cho mình. “Con không hiểu mẹ đâu, Nikólenka. Mẹ chỉ mong con được hạnh phúc,” bà nói thêm, cảm thấy mình đang nói dối và tự đẩy bản thân vào thế bí. Bà bắt đầu khóc.

“Mẹ ơi, đừng khóc nữa! Chỉ cần mẹ nói rằng mẹ muốn vậy, mẹ biết con sẵn sàng dâng hiến cả cuộc đời, bất cứ điều gì để mẹ được an lòng,” Nicholas nói. “Con sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì mẹ—thậm chí cả tình cảm của chính mình.”

Nhưng bá tước phu nhân không muốn vấn đề bị đặt ra như thế: bà không muốn con trai phải hy sinh, chính bà mới là người muốn hy sinh vì cậu.

“Không, con đã không hiểu mẹ, chúng ta đừng nói về chuyện này nữa,” bà đáp, lau những giọt nước mắt.

“Có lẽ con thực sự yêu một cô gái nghèo,” Nicholas tự nhủ. “Chẳng lẽ vì tiền bạc mà con phải hy sinh tình cảm và danh dự của mình sao? Không hiểu sao Mẹ có thể nói với con như vậy. Chỉ vì Sónya nghèo mà con không được phép yêu cô ấy ư?” cậu nghĩ, “không được phép đáp lại tình yêu chân thành và tận tụy của cô ấy ư? Vậy mà mình chắc chắn sẽ hạnh phúc hơn khi ở bên cô ấy thay vì một Julie như búp bê kia. Mình luôn có thể hy sinh tình cảm cá nhân vì lợi ích của gia đình,” cậu tự nhủ, “nhưng mình không thể ép buộc cảm xúc của bản thân. Nếu mình yêu Sónya, thì tình cảm đó đối với mình là điều cao quý và thiêng liêng hơn tất thảy.”

Nicholas đã không đến Moskva, và bá tước phu nhân cũng không nhắc lại chuyện hôn nhân với cậu nữa. Bà nhìn thấy với nỗi buồn, và đôi khi là cả sự bực dọc, những dấu hiệu của một mối quan hệ ngày càng khăng khít giữa con trai mình và cô cháu gái không xu dính túi - Sónya. Dù tự trách bản thân, bà vẫn không ngăn được mình càu nhàu và gây khó dễ cho Sónya, thường xuyên bắt bẻ cô vô cớ, gọi cô một cách lạnh lùng là “cưng à” thay vì dùng từ “con” thân mật như trước đây. Bà bá tước nhân hậu càng cảm thấy khó chịu với Sónya hơn vì cô cháu gái mắt nâu nghèo khó ấy quá đỗi dịu dàng, tốt bụng, quá tận tụy biết ơn những người đã cưu mang mình, và yêu Nicholas một cách trung thành, bất biến, vị tha đến mức không ai có thể tìm ra lý do để trách cứ cô.

Nicholas đang trải qua những ngày nghỉ phép cuối cùng ở nhà. Lá thư thứ tư từ Công tước Andrew đã gửi tới, từ Rome, trong thư anh viết rằng lẽ ra anh đã trên đường trở về Nga từ lâu nếu vết thương không bất ngờ tái phát trong khí hậu ấm áp, điều này buộc anh phải hoãn ngày trở về cho đến đầu năm mới. Natásha vẫn yêu người hôn phu của mình tha thiết, tìm thấy niềm an ủi trong tình yêu đó, và vẫn sẵn sàng đắm mình vào mọi thú vui của cuộc sống như trước; nhưng khi bốn tháng xa cách trôi qua, cô bắt đầu có những cơn trầm uất mà cô không thể chế ngự được. Cô thấy thương cho chính mình: thương vì cô đang lãng phí quãng thời gian này mà chẳng giúp ích được gì cho ai—trong khi cô cảm thấy mình đầy khả năng để yêu và được yêu.

Bầu không khí trong gia đình nhà Rostóv không lấy gì làm vui vẻ.