Hoàng thân Andrew cần sự đồng ý của cha mình cho cuộc hôn nhân sắp tới, vì vậy ngay ngày hôm sau, chàng lên đường về quê để xin phép.
Người cha đón nhận thông báo của con trai với vẻ ngoài điềm tĩnh, nhưng trong lòng lại ẩn chứa cơn thịnh nộ. Ông không thể hiểu nổi tại sao lại có người muốn thay đổi cuộc đời mình hay đưa bất cứ thứ gì mới mẻ vào đó, khi mà chính cuộc đời ông cũng sắp đi đến hồi kết. “Giá mà họ cứ để ta yên ổn sống nốt những ngày cuối đời theo cách ta muốn,” ông lão nghĩ thầm, “thì sau đó họ muốn làm gì cũng được.” Tuy nhiên, đối với con trai, ông sử dụng thứ nghệ thuật ngoại giao mà ông vẫn dành cho những dịp quan trọng; ông hạ giọng, điềm đạm thảo luận về toàn bộ sự việc.
Trước hết, cuộc hôn nhân này xét về dòng dõi, gia sản hay địa vị đều chẳng có gì đáng gọi là vẻ vang. Thứ hai, Hoàng thân Andrew không còn trẻ trung như trước và sức khỏe lại kém (ông lão nhấn mạnh đặc biệt vào điều này), trong khi cô gái thì còn quá trẻ. Thứ ba, chàng đã có một đứa con trai mà thật tội nghiệp nếu phải giao nó cho một con bé vắt mũi chưa sạch. “Thứ tư và cũng là cuối cùng,” người cha nói, liếc nhìn con trai đầy mỉa mai, “ta yêu cầu con hoãn lại một năm: hãy đi nước ngoài, chữa bệnh, tìm kiếm một gia sư người Đức cho Hoàng thân Nicholas như con từng muốn. Rồi nếu tình yêu, hay niềm đam mê, hay sự bướng bỉnh của con—tùy con gọi—vẫn còn nguyên vẹn, thì hãy cưới! Đó là lời cuối của ta. Nhớ lấy, là lời cuối đấy...” vị hoàng thân kết luận bằng giọng điệu cho thấy không gì có thể làm ông thay đổi quyết định.
Hoàng thân Andrew hiểu rõ rằng cha mình hy vọng rằng cảm xúc của chàng, hoặc của vị hôn thê, sẽ không chịu nổi thử thách của một năm, hoặc chính ông lão sẽ qua đời trước thời hạn đó. Chàng quyết định tuân theo nguyện vọng của cha—cầu hôn, nhưng sẽ hoãn đám cưới lại một năm.
Ba tuần sau buổi tối cuối cùng ở nhà nhà Rostov, Hoàng thân Andrew trở lại Petersburg.
Ngày hôm sau cuộc trò chuyện với mẹ, Natásha mong chờ Bolkónski cả ngày, nhưng chàng không đến. Ngày thứ hai rồi ngày thứ ba cũng vậy. Pierre cũng chẳng thấy tăm hơi, và Natásha, vì không biết Hoàng thân Andrew đã về quê thăm cha, nên không tài nào lý giải được sự vắng mặt của chàng.
Ba tuần trôi qua như thế. Natásha chẳng còn muốn đi đâu, chỉ lang thang từ phòng này sang phòng khác như một cái bóng, lờ đờ, chán chường; cô khóc thầm vào ban đêm và không còn sang phòng mẹ vào mỗi tối nữa. Cô liên tục đỏ mặt và trở nên cáu bẳn. Cô cứ ngỡ rằng ai cũng biết về nỗi thất vọng của mình, rồi đang cười nhạo và thương hại cô. Dẫu nỗi đau trong lòng có lớn đến đâu, thì sự tổn thương lòng tự trọng này càng khiến nỗi khổ tâm của cô thêm trầm trọng.
Có lần, cô tìm đến mẹ, định nói điều gì đó, nhưng rồi đột nhiên bật khóc. Những giọt nước mắt ấy là của một đứa trẻ bị oan ức mà không hiểu tại sao mình bị phạt.
Bá tước phu nhân bắt đầu dỗ dành Natásha. Sau khi lắng nghe những lời của mẹ một lúc, cô bỗng ngắt lời:
“Thôi đi mẹ! Con không nghĩ, và cũng chẳng muốn nghĩ về chuyện đó nữa! Anh ấy chỉ đến rồi lại thôi, lại thôi....”
Giọng cô run run, suýt nữa lại bật khóc, nhưng rồi cô trấn tĩnh lại và nói tiếp một cách bình thản:
“Và con chẳng muốn lấy chồng chút nào cả. Con sợ anh ấy; giờ con đã thấy hoàn toàn bình thản, hoàn toàn bình thản rồi.”
Ngày hôm sau cuộc trò chuyện này, Natásha mặc lại chiếc váy cũ mà cô biết là có khả năng đặc biệt giúp mình trở nên vui vẻ vào mỗi buổi sáng. Ngày hôm đó, cô quay lại với nhịp sống thường nhật mà cô đã bỏ bê kể từ buổi vũ hội. Sau khi xong bữa trà sáng, cô đi vào phòng khiêu vũ—căn phòng cô đặc biệt yêu thích vì độ vang vọng của nó—và bắt đầu luyện thanh. Khi hoàn thành bài tập đầu tiên, cô đứng yên giữa phòng và cất lên một đoạn nhạc mà cô đặc biệt ưng ý. Cô lắng nghe một cách đầy thích thú (như thể không ngờ tới) những âm thanh du dương lan tỏa, lấp đầy căn phòng khiêu vũ trống trải, rồi dần tan biến; và đột nhiên cô thấy vui hẳn lên. “Việc gì phải làm quá lên như thế chứ? Mọi chuyện vẫn tốt đẹp mà,” cô tự nhủ, rồi bắt đầu đi dạo quanh phòng, không chỉ bước đi đơn thuần trên sàn gỗ bóng loáng mà còn dậm gót rồi nhón mũi chân (cô đang đi đôi giày mới yêu thích) và lắng nghe tiếng gót giày gõ nhịp cùng tiếng mũi giày cọt kẹt đầy vui sướng, hệt như khi cô lắng nghe giọng hát của chính mình. Đi ngang qua gương, cô nhìn vào đó. “Đấy, chính là mình!” vẻ mặt cô như muốn nói lên điều đó khi bắt gặp hình ảnh bản thân. “Chà, đẹp lắm chứ! Mình chẳng cần ai cả.”
Một người hầu muốn vào phòng để dọn dẹp gì đó nhưng cô không cho, và sau khi đóng cửa lại, cô tiếp tục đi dạo. Sáng hôm đó, cô đã trở lại với tâm trạng yêu thích nhất của mình—tình yêu và sự say mê đối với chính bản thân. “Natásha thật quyến rũ làm sao!” cô lại tự nhủ, nói như thể một bên thứ ba, một người nam giới nào đó đang quan sát. “Xinh xắn, giọng hát hay, trẻ trung, và chẳng gây vướng víu cho ai nếu họ cứ để cô được yên.” Nhưng cho dù họ có để cô yên đến đâu, thì giờ đây cô cũng không thể thấy yên lòng nữa, và cô cảm nhận rõ điều đó ngay lập tức.
Ở tiền sảnh, cửa hiên mở ra, ai đó hỏi: “Có nhà không?” và rồi tiếng bước chân vang lên. Natásha đang nhìn vào gương nhưng không nhìn thấy chính mình. Cô lắng nghe những âm thanh ngoài tiền sảnh. Khi nhìn lại bản thân, mặt cô đã tái mét. Là chàng. Cô chắc chắn là vậy, dù chỉ nghe loáng thoáng giọng chàng qua những cánh cửa đóng kín.
Tái nhợt và bồn chồn, Natásha chạy vào phòng khách.
“Mẹ ơi! Bolkónski đến!” cô nói. “Mẹ ơi, thật kinh khủng, thật không thể chịu nổi! Con không muốn... phải chịu khổ sở? Con phải làm sao đây?...”
Chưa kịp để bá tước phu nhân trả lời, Hoàng thân Andrew đã bước vào phòng với vẻ mặt nghiêm trọng và đầy vẻ bồn chồn. Ngay khi nhìn thấy Natásha, gương mặt chàng bừng sáng. Chàng hôn tay bá tước phu nhân và tay Natásha, rồi ngồi xuống cạnh chiếc ghế sofa.
“Đã lâu rồi chúng tôi không có được vinh dự...” bá tước phu nhân bắt đầu, nhưng Hoàng thân Andrew ngắt lời bà bằng cách trả lời câu hỏi còn bỏ ngỏ của bà, rõ ràng là chàng đang vội vàng muốn nói điều mình cần nói.
“Suốt thời gian qua tôi không đến thăm mọi người vì tôi bận ở chỗ cha tôi. Tôi cần bàn bạc với ông về một vấn đề rất quan trọng. Tối qua tôi mới trở về,” chàng nói, liếc nhìn Natásha; “Tôi muốn có một cuộc trò chuyện với bà, thưa phu nhân,” chàng nói thêm sau một thoáng dừng lời.
Bá tước phu nhân hạ mắt, thở dài một tiếng thật sâu.
“Tôi sẵn sàng nghe đây,” bà khẽ nói.
Natásha biết mình nên rời đi, nhưng cô không thể làm thế: có cái gì đó nghẹn lại nơi cổ họng, và bất chấp phép tắc, cô trố mắt nhìn thẳng vào Hoàng thân Andrew.
“Ngay bây giờ ư? Ngay lúc này sao!... Không, không thể nào!” cô nghĩ.
Chàng lại liếc nhìn cô, và cái nhìn đó khẳng định với cô rằng cô không hề lầm. Phải, ngay lúc này, chính khoảnh khắc này, số phận của cô sẽ được định đoạt.
“Con ra ngoài đi, Natásha! Mẹ sẽ gọi con,” bá tước phu nhân thì thầm.
Natásha nhìn Hoàng thân Andrew và mẹ bằng ánh mắt cầu khẩn đầy sợ hãi rồi bước ra ngoài.
“Thưa phu nhân, tôi đến đây để xin được hỏi cưới con gái bà,” Hoàng thân Andrew nói.
Mặt bá tước phu nhân đỏ bừng, nhưng bà không nói gì.
“Lời đề nghị của ông...” cuối cùng bà bắt đầu một cách điềm tĩnh. Chàng im lặng, nhìn vào mắt bà. “Lời đề nghị của ông...” (bà bắt đầu bối rối) “là điều chúng tôi tán thành, và tôi chấp nhận lời đề nghị của ông. Tôi rất vui. Còn chồng tôi... tôi hy vọng... nhưng điều đó còn tùy thuộc vào con bé....”
“Tôi sẽ nói chuyện với cô ấy khi đã có sự đồng ý của bà.... Bà chấp thuận chứ?” Hoàng thân Andrew hỏi.
“Vâng,” bá tước phu nhân trả lời. Bà đưa tay ra, và với một cảm giác pha trộn giữa xa lạ và trìu mến, bà đặt môi lên trán chàng khi chàng cúi xuống hôn tay bà. Bà muốn yêu quý chàng như một người con trai, nhưng cảm thấy đối với bà, chàng vẫn là một người xa lạ và đáng sợ. “Tôi tin chồng tôi sẽ đồng ý,” bá tước phu nhân nói, “nhưng còn cha của ông...”
“Cha tôi, người mà tôi đã trình bày kế hoạch, đã đưa ra một điều kiện rõ ràng để ông đồng ý là đám cưới sẽ không được diễn ra trong vòng một năm. Và tôi muốn báo với bà về điều đó,” Hoàng thân Andrew nói.
“Đúng là Natásha còn trẻ, nhưng... lại lâu đến thế sao?...”
“Đó là điều không tránh khỏi,” Hoàng thân Andrew thở dài nói.
“Tôi sẽ bảo con bé vào gặp ông,” bá tước phu nhân nói rồi rời khỏi phòng.
“Lạy Chúa thương xót chúng con!” bà lẩm bẩm trong khi đi tìm con gái.
Sónya bảo Natásha đang ở trong phòng ngủ. Natásha đang ngồi trên giường, vẻ mặt tái nhợt, mắt ráo hoảnh, cô đang nhìn lên các bức thánh tượng và lẩm bẩm điều gì đó trong khi liên tục làm dấu thánh. Nhìn thấy mẹ, cô bật dậy và lao về phía bà.
“Thế nào rồi mẹ?... Thế nào ạ?...”
“Đi đi, đi gặp anh ấy đi. Anh ấy đang hỏi cưới con đấy,” bá tước phu nhân nói, giọng điệu có vẻ lạnh lùng đối với Natásha. “Đi đi... đi đi,” người mẹ nói, giọng buồn bã và trách móc cùng một tiếng thở dài thườn thượt khi con gái chạy vội đi.
Natásha không bao giờ nhớ nổi mình đã vào phòng khách như thế nào. Khi bước vào và nhìn thấy chàng, cô dừng lại. “Có thể nào người xa lạ này giờ đã trở thành tất cả đối với mình không?” cô tự hỏi, rồi lập tức tự trả lời: “Phải, tất cả! Chỉ mình anh ấy là người quý giá hơn tất cả mọi thứ trên đời này đối với mình.” Hoàng thân Andrew bước đến gần cô, mắt cúi nhìn.
“Tôi đã yêu em ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy em. Tôi có thể hy vọng không?”
Chàng nhìn cô và sững sờ trước vẻ mặt nghiêm túc, đầy say đắm của cô. Gương mặt cô như muốn nói: “Sao còn hỏi? Sao phải nghi ngờ điều mà anh không thể không biết? Tại sao lại phải nói, khi lời nói không thể diễn tả được những gì con tim cảm nhận?”
Cô tiến lại gần chàng rồi dừng lại. Chàng cầm tay cô và hôn lên đó.
“Em có yêu anh không?”
“Vâng, vâng!” Natásha lẩm bẩm như thể đang bực bội. Rồi cô thở hắt ra, hơi thở dồn dập, và bắt đầu nức nở.
“Sao thế? Có chuyện gì vậy?”
“Ôi, em hạnh phúc quá!” cô đáp, mỉm cười qua làn nước mắt, cúi người lại gần chàng hơn, dừng lại một lát như thể tự hỏi xem mình có được phép làm vậy không, rồi hôn chàng.
Hoàng thân Andrew nắm lấy đôi tay cô, nhìn vào mắt cô, và không còn tìm thấy trong lòng mình tình yêu cháy bỏng như trước nữa. Một cái gì đó trong chàng đã đột ngột thay đổi; không còn sự quyến rũ đầy chất thơ và huyền bí của khát vọng ngày nào, mà thay vào đó là sự thương cảm cho nét yếu đuối nữ tính và trẻ con của cô, sự lo sợ trước lòng tận tụy và tin cậy của cô, cùng một cảm giác nặng nề nhưng cũng đầy hoan hỉ về trách nhiệm giờ đây đã trói buộc chàng với cô mãi mãi. Cảm xúc hiện tại, tuy không rực rỡ và thơ mộng như thuở trước, nhưng lại mạnh mẽ và nghiêm túc hơn.
“Mẹ em đã nói với em là không thể kết hôn trong vòng một năm chưa?” Hoàng thân Andrew hỏi, ánh mắt vẫn không rời khỏi mắt cô.
“Có thể nào mình—cái ‘con bé vắt mũi chưa sạch’ như mọi người vẫn gọi—lại có thể là vợ, là người bình đẳng với người đàn ông lạ lẫm, thân yêu, thông minh này, người mà ngay cả cha mình cũng phải kính nể sao?” Natásha nghĩ. “Có phải là thật không? Có thật là không còn chuyện đùa giỡn với cuộc đời được nữa, rằng giờ đây mình đã trưởng thành, rằng giờ đây trên vai mình đặt trách nhiệm cho từng lời nói và việc làm của bản thân? Vâng, nhưng anh ấy vừa hỏi mình gì nhỉ?”
“Không,” cô trả lời, nhưng cô đã không hiểu câu hỏi của chàng.
“Tha lỗi cho anh!” chàng nói. “Nhưng em còn quá trẻ, và anh đã trải qua quá nhiều chuyện trong đời. Anh lo cho em, em vẫn chưa thực sự hiểu bản thân mình đâu.”
Natásha lắng nghe với sự tập trung cao độ, cố gắng nhưng không tài nào nắm bắt được ý nghĩa lời chàng nói.
“Dẫu một năm trì hoãn hạnh phúc này sẽ rất khó khăn,” Hoàng thân Andrew tiếp tục, “nhưng nó sẽ cho em thời gian để chắc chắn về bản thân. Anh muốn em làm anh hạnh phúc sau một năm nữa, nhưng em vẫn được tự do: lễ đính hôn của chúng ta sẽ giữ bí mật, và nếu em nhận ra mình không yêu anh, hoặc nếu em lại yêu một người nào đó...” Hoàng thân Andrew nói với một nụ cười gượng gạo.
“Sao anh lại nói thế?” Natásha ngắt lời chàng. “Anh biết là ngay từ ngày đầu anh đến Otrádnoe, em đã yêu anh rồi,” cô kêu lên, hoàn toàn tin rằng mình đang nói sự thật.
“Trong một năm tới, em sẽ học cách hiểu chính mình....”
“Cả một năm trời!” Natásha đột nhiên lặp lại, giờ đây cô mới thực sự hiểu ra rằng cuộc hôn nhân sẽ bị hoãn lại một năm. “Nhưng tại sao lại là một năm? Tại sao lại một năm?...”
Hoàng thân Andrew bắt đầu giải thích cho cô lý do của sự chậm trễ này. Natásha không nghe chàng nói nữa.
“Và không thể thay đổi được sao?” cô hỏi. Hoàng thân Andrew không trả lời, nhưng nét mặt chàng bộc lộ sự bất khả thi trong việc thay đổi quyết định đó.
“Thật kinh khủng! Ôi, thật kinh khủng! kinh khủng quá!” Natásha đột ngột kêu lên và lại òa khóc nức nở. “Em sẽ chết mất nếu phải đợi một năm: không thể nào, thật kinh khủng!” Cô nhìn vào gương mặt người yêu và thấy ở đó vẻ thương cảm và bối rối.
“Không, không! Em sẽ làm bất cứ điều gì!” cô nói, đột ngột nín khóc. “Em hạnh phúc lắm.”
Cha và mẹ bước vào phòng và ban phước cho đôi uyên ương.
Kể từ ngày đó, Hoàng thân Andrew bắt đầu thường xuyên lui tới nhà Rostov với tư cách là vị hôn phu của Natásha.
