Trước khi chiến dịch bắt đầu, Rostóv đã nhận được thư từ cha mẹ, trong đó họ báo tin ngắn gọn về việc Natásha ốm và hủy hôn với Prince Andrew (họ giải thích nguyên do là vì Natásha đã từ hôn). Họ một lần nữa yêu cầu Nicholas xuất ngũ và trở về nhà. Khi nhận được lá thư này, Nicholas thậm chí không buồn xin nghỉ phép hay rời quân ngũ, mà chỉ viết thư hồi âm cho cha mẹ rằng anh rất tiếc khi nghe tin Natásha ốm và chuyện đính hôn bị hủy bỏ, đồng thời hứa sẽ cố gắng hết sức để làm hài lòng mong muốn của họ. Với Sónya, anh viết riêng một lá thư.

"Người bạn thân yêu của tâm hồn anh!" anh viết. "Chỉ có danh dự mới giữ anh lại nơi đây. Nhưng giờ đây, khi chiến dịch vừa bắt đầu, nếu anh bỏ đi thì anh sẽ thấy mình nhục nhã, không chỉ trước mắt đồng đội mà trước cả chính mình, nếu anh đặt hạnh phúc cá nhân lên trên tình yêu và nghĩa vụ với Tổ quốc. Nhưng đây sẽ là lần chia ly cuối cùng. Tin anh đi, ngay khi chiến tranh kết thúc, nếu anh còn sống và vẫn được em yêu, anh sẽ từ bỏ tất cả để bay về bên em, để ôm chặt em mãi mãi vào lồng ngực nồng cháy này."

Quả thực, chỉ có việc bắt đầu chiến dịch mới ngăn cản Rostóv trở về nhà như đã hứa để cưới Sónya. Mùa thu ở Otrádnoe với những cuộc săn bắn, rồi mùa đông với lễ Giáng sinh và tình yêu của Sónya đã mở ra trước mắt anh một viễn cảnh yên bình, một cuộc sống nông thôn êm đềm mà anh chưa từng biết tới, khiến anh khao khát. "Một người vợ tuyệt vời, những đứa con, một đàn chó săn tốt, mười hai cặp chó borzoi nhanh nhẹn, làm nông, láng giềng, tham gia bầu cử..." anh nghĩ thầm. Nhưng chiến dịch đã bắt đầu, anh buộc phải ở lại với trung đoàn. Và vì hoàn cảnh bắt buộc, Nicholas Rostóv, với bản tính vốn có, đã tự bằng lòng với cuộc sống trung đoàn và tìm thấy niềm vui trong đó.

Sau kỳ nghỉ phép, Nicholas trở về trong sự chào đón nồng nhiệt của đồng đội. Anh được phái đi mua ngựa và đem về từ Ukraine những con ngựa tuyệt vời khiến anh rất ưng ý và được cấp trên khen ngợi. Trong thời gian vắng mặt, anh đã được thăng hàm đại úy, và khi trung đoàn chuyển sang chế độ thời chiến với quân số tăng thêm, anh lại được giao chỉ huy đội kỵ binh cũ của mình.

Chiến dịch bắt đầu, trung đoàn hành quân vào Ba Lan với chế độ lương gấp đôi. Những sĩ quan, binh lính và ngựa mới được bổ sung, và trên hết, tất cả mọi người đều bị lây lan cái bầu không khí phấn khích vui vẻ vốn có khi bắt đầu chiến tranh. Rostóv, ý thức được vị thế thuận lợi của mình trong trung đoàn, đã tận hưởng trọn vẹn những thú vui và lợi ích của đời quân ngũ, dù anh biết sớm muộn gì cũng phải từ bỏ tất cả.

Các đơn vị rút khỏi Vílna vì những lý do phức tạp về chính trị và chiến lược. Mỗi bước rút quân đều đi kèm với sự đan xen phức tạp của những lợi ích, tranh cãi và cảm xúc tại bộ chỉ huy. Tuy nhiên, đối với trung đoàn hussar Pávlograd, toàn bộ cuộc rút lui trong giai đoạn đẹp nhất của mùa hè với đầy đủ nhu yếu phẩm lại là một việc rất đơn giản và dễ chịu.

Chỉ có ở bộ chỉ huy mới có sự chán nản, bất an và những âm mưu; còn trong quân đội, chẳng ai tự hỏi họ đang đi đâu hay tại sao. Nếu họ có tiếc nuối khi phải rút lui, thì chỉ vì phải rời bỏ những nơi đóng quân đã quen thuộc hoặc một cô gái Ba Lan xinh đẹp nào đó. Nếu ý nghĩ về tình thế tồi tệ vô tình thoáng qua, họ cố tỏ ra vui vẻ như một người lính tốt, không nghĩ về xu hướng chung mà chỉ tập trung vào việc trước mắt. Ban đầu, họ cắm trại vui vẻ trước Vílna, làm quen với những điền chủ người Ba Lan, chuẩn bị cho các cuộc duyệt binh dưới sự quan sát của Hoàng đế và các tướng lĩnh cấp cao. Sau đó là lệnh rút lui về Sventsyáni và tiêu hủy những nhu yếu phẩm không thể mang theo. Sventsyáni chỉ được đám hussar nhớ tới như "trại say rượu" – cái tên mà cả quân đội đặt cho khu đóng quân ở đó – và vì những lời phàn nàn về việc quân lính, lợi dụng lệnh thu gom nhu yếu phẩm, đã lấy cả ngựa, xe ngựa và thảm của các địa chủ người Ba Lan. Rostóv nhớ về Sventsyáni vì ngay ngày đầu đến thị trấn nhỏ đó, anh đã thay đổi viên thượng sĩ và không tài nào kiểm soát nổi đám lính say rượu trong đội của mình, những kẻ đã tự ý lấy năm thùng bia cũ mà anh không hề hay biết. Từ Sventsyáni, họ rút lui ngày càng xa về phía Drissa, rồi từ đó vượt qua Drissa, tiến dần đến biên giới nước Nga thực sự.

Ngày 13 tháng 7, trung đoàn Pávlograd lần đầu tiên tham gia một trận đánh thực sự.

Ngày 12 tháng 7, ngay trước trận đánh đó, một trận mưa dông kèm mưa đá dữ dội đã đổ xuống. Nhìn chung, mùa hè năm 1812 nổi tiếng với những trận bão như vậy.

Hai đội kỵ binh Pávlograd đóng quân trên một cánh đồng lúa mạch đen, lúa đã trổ bông nhưng bị gia súc và ngựa giẫm nát hoàn toàn. Mưa như trút nước, còn Rostóv đang ngồi trong một túp lều dựng tạm cùng Ilyín, một sĩ quan trẻ tuổi mà anh bảo trợ. Một sĩ quan khác của trung đoàn, người có bộ ria mép dài tận má, sau khi từ bộ tham mưu trở về thì bị mắc mưa, liền bước vào lều của Rostóv.

"Tôi vừa từ bộ tham mưu về, Bá tước ạ. Anh đã nghe về chiến công của Raévski chưa?"

Và viên sĩ quan kể chi tiết về trận Saltánov mà ông nghe được ở bộ tham mưu.

Rostóv, vừa hút tẩu vừa nghiêng đầu né dòng nước chảy xuống cổ áo, lắng nghe một cách lơ đãng, thỉnh thoảng liếc nhìn Ilyín đang ép sát vào mình. Chàng sĩ quan trẻ mười sáu tuổi mới gia nhập trung đoàn này hiện đang có mối quan hệ với Nicholas giống như Nicholas với Denísov bảy năm về trước. Ilyín cố bắt chước Rostóv trong mọi việc và sùng bái anh như thể một cô gái vậy.

Zdrzhinski, viên sĩ quan có bộ ria mép dài, thao thao bất tuyệt về con đập Saltánov như một "Thermopylae của nước Nga", và về chiến công xưa nay hiếm mà Tướng Raévski đã thực hiện. Ông ta kể lại việc Raévski dẫn hai con trai lên đập dưới làn đạn dữ dội và xông trận cùng các con bên cạnh. Rostóv nghe câu chuyện, không những chẳng mảy may tỏ ý tán thưởng sự hăng hái của Zdrzhinski, mà trái lại, anh còn có vẻ xấu hổ thay cho người kể, dù không định phản bác. Kể từ sau các chiến dịch ở Austerlitz và năm 1807, Rostóv đã rút ra kinh nghiệm rằng con người luôn nói dối khi kể về chiến công quân sự, chính bản thân anh cũng từng như vậy; hơn nữa, anh đủ kinh nghiệm để biết rằng trong chiến tranh, chẳng có chuyện gì xảy ra đúng như những gì chúng ta tưởng tượng hay kể lại. Vì thế, anh không thích câu chuyện của Zdrzhinski, cũng chẳng ưa gì bản thân viên sĩ quan này, kẻ có bộ ria mép vắt lên má, cứ cúi sát mặt người nghe theo thói quen và chen chúc Rostóv trong túp lều chật hẹp. Rostóv im lặng nhìn ông ta. "Thứ nhất, hẳn là trên con đập đang bị tấn công phải hỗn loạn và chen lấn kinh khủng, nếu Raévski thực sự dẫn các con lên đó thì cũng chẳng có tác dụng gì ngoài việc tác động đến vài chục người đứng gần nhất," anh nghĩ. "Những người còn lại không thể thấy Raévski lên đập bằng cách nào hay cùng ai. Và ngay cả những người nhìn thấy cũng chẳng lấy đó làm phấn khích, vì khi tính mạng đang ngàn cân treo sợi tóc, ai còn bận tâm đến tình cảm cha con thắm thiết của Raévski nữa? Vả lại, vận mệnh của Tổ quốc đâu có phụ thuộc vào việc họ có chiếm được con đập Saltánov hay không, như người ta nói về Thermopylae. Vậy tại sao ông ta lại phải hy sinh như thế? Và tại sao lại đưa con mình ra trận? Tôi sẽ không bao giờ để em trai Pétya của tôi, hay thậm chí là Ilyín - dù là người ngoài nhưng là một cậu bé tốt - vào chỗ hiểm như vậy, mà sẽ tìm cách đưa họ vào nơi trú ẩn an toàn," Nicholas tiếp tục suy nghĩ trong khi lắng nghe Zdrzhinski. Nhưng anh không nói ra suy nghĩ của mình, vì trong những vấn đề như vậy, anh cũng đã đúc rút được kinh nghiệm. Anh biết rằng câu chuyện này làm rạng danh quân đội chúng ta, nên cứ phải giả vờ như không nghi ngờ gì. Và anh đã hành xử đúng như vậy.

"Tôi chịu hết nổi rồi," Ilyín nói, nhận ra Rostóv không mấy hào hứng với cuộc trò chuyện của Zdrzhinski. "Vớ và áo sơ mi của tôi... nước đang chảy cả vào chỗ ngồi đây này! Tôi đi tìm chỗ trú đây. Hình như mưa bớt nặng hạt rồi."

Ilyín bỏ đi và Zdrzhinski cũng cưỡi ngựa rời khỏi đó.

Năm phút sau, Ilyín bì bõm lội bùn chạy quay lại túp lều.

"Hoan hô! Rostóv, đi nhanh lên! Tôi tìm được chỗ rồi! Cách đây khoảng hai trăm thước có một quán rượu, anh em mình đã tập trung ở đó cả rồi. Ít nhất chúng ta cũng có thể làm khô người, và có cả Mary Hendríkhovna ở đó nữa."

Mary Hendríkhovna là vợ của bác sĩ trung đoàn, một phụ nữ Đức trẻ đẹp mà ông cưới khi ở Ba Lan. Bác sĩ, có lẽ vì túng thiếu hoặc vì không nỡ rời xa người vợ trẻ trong những ngày đầu hôn nhân, đã mang cô theo mình đến bất cứ nơi nào trung đoàn hussar đóng quân, và sự ghen tuông của ông đã trở thành trò đùa cửa miệng của các sĩ quan hussar.

Rostóv khoác áo choàng lên vai, gọi Lavrúshka mang đồ đạc theo, rồi – lúc thì trượt chân trong bùn, lúc thì bì bõm lội qua những vũng nước – anh cùng Ilyín khởi hành trong cơn mưa đang dần ngớt và bóng tối thỉnh thoảng lại bị xé toạc bởi những tia chớp đằng xa.

"Rostóv, anh đâu rồi?"

"Đây. Chớp gì mà kinh thế!" họ gọi nhau.