Sau tất cả những lời Napoleon đã nói với ông—những cơn thịnh nộ bùng phát và những lời cuối cùng được thốt ra một cách khô khốc: “Ta sẽ không giữ ông lại nữa, thượng tướng; ông sẽ nhận được thư của ta,” Balashëv tin chắc rằng Napoleon sẽ không muốn gặp lại mình, thậm chí sẽ tránh mặt ông—một vị đặc sứ vừa bị sỉ nhục—nhất là khi ông đã chứng kiến cơn giận dữ khó coi của gã. Thế nhưng, thật ngạc nhiên, Balashëv lại nhận được lời mời dùng bữa tối với Hoàng đế ngay trong ngày hôm đó thông qua Duroc.

Bessières, Caulaincourt, và Berthier đều có mặt tại bữa tối đó.

Napoleon đón tiếp Balashëv một cách vui vẻ và hòa nhã. Ông không những chẳng hề tỏ ra ngượng ngùng hay hối lỗi về cơn thịnh nộ buổi sáng đó, mà trái lại, còn cố gắng trấn an Balashëv. Rõ ràng là từ lâu ông đã đinh ninh rằng mình không bao giờ có thể sai lầm, và theo cách nhìn của ông, bất cứ điều gì ông làm đều đúng, không phải vì nó phù hợp với bất kỳ ý niệm đúng sai nào, mà chỉ đơn giản vì chính ông đã thực hiện nó.

Hoàng đế đang có tâm trạng rất tốt sau chuyến đi cưỡi ngựa qua Vílna, nơi đám đông người dân đã chào đón và đi theo ông đầy cuồng nhiệt. Từ tất cả cửa sổ của những con phố ông đi qua, thảm, cờ và biểu tượng chữ lồng của ông được trưng bày, còn các quý bà người Ba Lan thì vẫy khăn tay chào đón ông.

Trong bữa tối, sau khi xếp Balashëv ngồi cạnh mình, Napoleon không chỉ đối xử với ông đầy hòa nhã mà còn cư xử như thể Balashëv là một trong những cận thần của chính ông, một trong những kẻ đồng tình với các kế hoạch của ông và phải lấy làm vui mừng trước thành công của ông. Trong lúc trò chuyện, ông nhắc đến Moscow và hỏi Balashëv về thủ đô nước Nga, không chỉ như một du khách hiếu kỳ hỏi về một thành phố mới mà mình dự định ghé thăm, mà như thể tin chắc rằng Balashëv, với tư cách là người Nga, hẳn phải thấy vinh dự vì sự quan tâm của ông.

“Moscow có bao nhiêu dân cư? Có bao nhiêu ngôi nhà? Có đúng là Moscow được gọi là ‘Moscow Thánh địa’ không? Moscow có bao nhiêu nhà thờ?” ông hỏi.

Và khi nhận được câu trả lời rằng có hơn hai trăm nhà thờ, ông nhận xét:

“Tại sao lại nhiều nhà thờ đến thế?”

“Người Nga rất sùng đạo,” Balashëv đáp.

“Nhưng số lượng lớn tu viện và nhà thờ luôn là dấu hiệu cho thấy sự lạc hậu của một dân tộc,” Napoleon nói, quay sang Caulaincourt để chờ đợi sự tán thưởng cho nhận xét này.

Balashëv kính cẩn mạo muội không đồng tình với Hoàng đế Pháp.

“Mỗi quốc gia đều có đặc trưng riêng của mình,” ông nói.

“Nhưng ở châu Âu không đâu có chuyện như thế cả,” Napoleon nói.

“Thần xin bệ hạ thứ lỗi,” Balashëv đáp lại, “ngoài Nga ra thì còn có Tây Ban Nha, nơi cũng có rất nhiều nhà thờ và tu viện.”

Câu trả lời này của Balashëv, vốn ám chỉ những thất bại gần đây của quân Pháp tại Tây Ban Nha, đã được đánh giá rất cao khi ông kể lại tại triều đình của Alexander, nhưng lại không được coi trọng mấy trong bữa tối của Napoleon, nơi nó trôi qua mà chẳng ai để ý.

Những khuôn mặt thờ ơ và bối rối của các thống chế cho thấy họ không hiểu hàm ý trong giọng điệu của Balashëv. “Nếu có ý gì thì chúng tôi không thấy, hoặc là nó chẳng dí dỏm chút nào,” vẻ mặt của họ dường như muốn nói như vậy. Câu đối đáp của ông ít được đánh giá cao đến mức Napoleon chẳng hề chú ý đến nó và ngây ngô hỏi Balashëv con đường trực tiếp từ đó đến Moscow đi qua những thị trấn nào. Balashëv, người luôn giữ thái độ cảnh giác trong suốt bữa tối, trả lời rằng cũng như “mọi con đường đều dẫn đến Rome”, mọi con đường đều dẫn đến Moscow: có rất nhiều con đường, và “trong số đó có con đường qua Poltáva, con đường mà Charles XII đã chọn.” Balashëv vô tình đỏ mặt vì khoái chí trước sự sắc bén của câu trả lời này, nhưng ông vừa thốt ra từ Poltáva thì Caulaincourt đã bắt đầu nói về tình trạng tồi tệ của con đường từ Petersburg đến Moscow và những ký ức của ông ta về Petersburg.

Sau bữa tối, họ đến uống cà phê trong phòng làm việc của Napoleon, căn phòng mà bốn ngày trước đó là của Hoàng đế Alexander. Napoleon ngồi xuống, nghịch tách cà phê Sèvres của mình và ra hiệu cho Balashëv ngồi vào chiếc ghế bên cạnh.

Napoleon đang trong tâm trạng hậu bữa tối quen thuộc, tâm trạng khiến một người cảm thấy hài lòng về bản thân và có khuynh hướng xem mọi người là bạn bè hơn bất kỳ nguyên do hợp lý nào. Ông cảm thấy như mình đang được bao quanh bởi những con người ngưỡng mộ ông: và ông đinh ninh rằng, sau bữa tối này, Balashëv cũng là một người bạn và là tín đồ của ông. Napoleon quay sang ông với một nụ cười dễ chịu nhưng hơi mỉa mai.

“Người ta bảo ta đây là căn phòng Hoàng đế Alexander đã sử dụng? Lạ thật, phải không, thượng tướng?” ông nói, rõ ràng là không hề nghi ngờ việc nhận xét này sẽ khiến người nghe hài lòng vì nó chứng minh sự vượt trội của chính ông, Napoleon, so với Alexander.

Balashëv không đáp lời và lặng lẽ cúi đầu.

“Phải. Bốn ngày trước trong căn phòng này, Wintzingerode và Stein đã thảo luận,” Napoleon tiếp tục với cùng nụ cười nhạo báng và tự tin đó. “Điều ta không thể hiểu được,” ông nói tiếp, “là việc Hoàng đế Alexander lại tự bao quanh mình bằng những kẻ thù cá nhân của ta. Điều đó ta không... hiểu nổi. Chẳng lẽ ông ta không nghĩ rằng ta cũng có thể làm điều tương tự sao?” và ông quay sang nhìn Balashëv đầy dò hỏi, và rõ ràng ý nghĩ này lại kéo ông trở về với cơn giận dữ ban sáng, cơn giận vẫn còn tươi nguyên trong ông.

“Và hãy để ông ta biết rằng ta sẽ làm như vậy!” Napoleon nói, đứng dậy và dùng tay đẩy tách trà ra xa. “Ta sẽ đuổi hết đám họ hàng Württemberg, Baden và Weimar của ông ta ra khỏi nước Đức.... Phải. Ta sẽ đuổi hết chúng. Hãy để ông ta chuẩn bị nơi ẩn náu cho chúng ở Nga!”

Balashëv cúi đầu với vẻ mặt cho thấy ông muốn xin phép cáo lui, và chỉ lắng nghe vì không còn cách nào khác ngoài việc phải nghe những lời đang nói với mình. Napoleon không để ý đến biểu cảm đó; ông đối xử với Balashëv không phải như một đặc sứ từ phía kẻ thù, mà như một người giờ đây hoàn toàn tận tụy với ông và hẳn phải lấy làm vui mừng trước sự nhục nhã của chủ cũ.

“Và tại sao Hoàng đế Alexander lại đích thân chỉ huy quân đội? Việc đó có ích lợi gì? Chiến tranh là nghề của ta, còn việc của ông ta là cai trị chứ không phải chỉ huy quân đội! Tại sao ông ta lại tự gánh lấy trách nhiệm như vậy?”

Napoleon lại lấy hộp thuốc lá ra, đi đi lại lại trong phòng vài lần trong im lặng, rồi đột ngột và bất ngờ, ông tiến lại gần Balashëv và với một nụ cười nhẹ, đầy tự tin, nhanh chóng và tự nhiên như thể ông đang làm một việc không chỉ quan trọng mà còn làm vui lòng Balashëv, ông đưa tay lên mặt vị tướng người Nga bốn mươi tuổi, nắm lấy tai ông ta và kéo nhẹ, nụ cười chỉ hiện trên đôi môi.

Được Hoàng đế kéo tai được xem là vinh dự và dấu hiệu ân sủng lớn nhất tại triều đình Pháp.

“Nào, kẻ sùng bái và cận thần của Hoàng đế Alexander, sao ngươi không nói gì?” ông nói, như thể thật nực cười nếu trước mặt ông lại có kẻ sùng bái và làm cận thần cho bất kỳ ai khác ngoài chính ông, Napoleon. “Ngựa đã chuẩn bị xong cho vị tướng này chưa?” ông nói thêm, khẽ nghiêng đầu đáp lại cái cúi chào của Balashëv. “Hãy đưa ngựa của ta cho ông ta, ông ta còn một chặng đường dài phải đi!”

Bức thư mà Balashëv mang theo là bức thư cuối cùng Napoleon gửi cho Alexander. Mọi chi tiết của cuộc gặp gỡ đều được truyền đạt lại cho quân chủ nước Nga, và cuộc chiến tranh đã bắt đầu....