Sau khi nhận lời từ chối dứt khoát, Pétya về phòng, khóa cửa lại và khóc nức nở. Khi cậu bước vào dùng trà, vẻ mặt lặng lẽ, ủ rũ với đôi mắt đỏ hoe, mọi người đều giả vờ như không thấy gì cả.
Hôm sau, Hoàng đế đến Moscow, và mấy người hầu trong nhà nhà Rostóv xin phép được đi xem mặt ngài. Sáng hôm đó, Pétya mất rất nhiều thời gian để chải chuốt đầu tóc và chỉnh cổ áo sao cho giống một người đàn ông trưởng thành. Cậu nhăn mặt trước gương, làm điệu bộ, nhún vai, và cuối cùng, không nói một lời với ai, cậu cầm lấy chiếc mũ rồi lẻn ra ngoài bằng cửa sau, cố tránh sự chú ý của mọi người. Pétya quyết định sẽ đi thẳng đến chỗ Hoàng đế và trình bày thật thẳng thắn với một vị quan tùy tùng nào đó (cậu cứ đinh ninh rằng Hoàng đế lúc nào cũng có các quan tùy tùng vây quanh) rằng cậu, Bá tước Rostóv, bất chấp tuổi trẻ, vẫn mong muốn được phục vụ đất nước; rằng tuổi trẻ không phải là trở ngại cho lòng trung thành, và rằng cậu sẵn sàng... Trong lúc ăn mặc, Pétya đã soạn sẵn rất nhiều điều hay ho định nói với vị quan tùy tùng đó.
Chính nhờ vào cái sự "còn quá trẻ" đó mà Pétya tin rằng mình sẽ thành công khi tiếp cận Hoàng đế—cậu thậm chí còn nghĩ đến việc mọi người sẽ ngạc nhiên thế nào trước vẻ non trẻ của mình—thế nhưng, qua cách cậu chỉnh cổ áo, chải tóc và dáng điềm tĩnh, từ tốn, cậu lại muốn tỏ ra mình đã là một người đàn ông trưởng thành. Nhưng càng đi xa, và càng bị phân tâm bởi những dòng người đang đổ dồn về phía điện Krémlin, cậu càng quên mất phải giữ vẻ điềm tĩnh, chững chạc của một người lớn. Khi đến gần điện Krémlin, cậu thậm chí bắt đầu né tránh việc bị xô đẩy và dứt khoát huých cùi chỏ một cách đầy đe dọa. Nhưng ngay tại Cổng Trinity, cậu bị dòng người ép chặt vào tường, những người này có lẽ chẳng hề hay biết về lòng yêu nước nồng cháy mà cậu đang mang trong mình, đến nỗi mặc cho bao quyết tâm, cậu cũng đành chịu thua và đứng lại chờ cho những cỗ xe ngựa lăn bánh ầm ầm qua dưới vòm cổng. Đứng cạnh Pétya là một phụ nữ nông dân, một người hầu, hai người buôn bán và một người lính đã giải ngũ. Sau khi đứng trong cổng một lúc, Pétya cố tìm cách len lên phía trước mà không đợi hết những chiếc xe ngựa đi qua, cậu bắt đầu dùng cùi chỏ huých thật mạnh, nhưng người phụ nữ ngay trước mặt, mục tiêu đầu tiên cho những nỗ lực của cậu, đã giận dữ quát lên:
"Cậu choai choai kia, xô đẩy cái gì đấy? Không thấy chúng tôi đều đang đứng yên cả à? Đẩy cái gì?"
"Ai mà chẳng phải xô," người hầu kia nói, và cũng bắt đầu huých cùi chỏ khiến cho Pétya bị đẩy lùi vào một góc bẩn thỉu trong cổng.
Pétya dùng tay lau gương mặt đẫm mồ hôi và kéo lại chiếc cổ áo ẩm ướt mà cậu đã chăm chút rất kỹ ở nhà để trông cho ra dáng đàn ông.
Cậu cảm thấy mình không còn bảnh bao nữa, và lo sợ rằng nếu cứ bộ dạng này mà tiến đến gặp các quan tùy tùng thì sẽ không được cho vào diện kiến Hoàng đế. Nhưng vì đám đông quá dày đặc nên không thể nào chỉnh trang lại vẻ ngoài hay di chuyển sang chỗ khác. Một trong những vị tướng đi ngang qua là người quen của gia đình Rostóv, Pétya thoáng nghĩ đến việc nhờ ông giúp đỡ, nhưng rồi lại tự nhủ rằng làm thế thì chẳng ra dáng đàn ông chút nào. Khi tất cả các cỗ xe đã đi vào bên trong, đám đông cuốn theo Pétya, ùa vào Quảng trường Krémlin lúc này đã chật kín người. Không chỉ ở quảng trường, mà khắp nơi—trên các sườn dốc, trên cả các mái nhà—đều đông nghịt người. Ngay khi bước chân vào quảng trường, Pétya nghe rõ tiếng chuông ngân và tiếng reo hò vui sướng của đám đông đang lấp đầy cả điện Krémlin.
Một thoáng sau, đám đông thưa dần, nhưng rồi bất thình lình tất cả mọi người đồng loạt bỏ mũ, và tất cả ùa về một hướng. Pétya bị ép chặt đến mức khó thở, ai nấy đều thét lớn: "Hurrah! hurrah! hurrah!" Pétya kiễng chân lên, xô đẩy và chen lấn, nhưng chẳng thấy gì ngoài những người xung quanh.
Khuôn mặt ai nấy đều mang chung một biểu cảm phấn khích và nhiệt thành. Một người vợ của thương nhân đứng cạnh Pétya nức nở, nước mắt lăn dài trên má bà.
"Cha ơi! Thiên thần ơi! Người yêu dấu ơi!" bà cứ lặp đi lặp lại như thế, lấy ngón tay lau nước mắt.
"Hurrah!" vang lên từ khắp các phía.
Trong một thoáng, đám đông đứng khựng lại, nhưng rồi lại cuộn lên một đợt sóng mới.
Hoàn toàn mất kiểm soát, Pétya nghiến răng, trợn mắt đầy dữ tợn, cố xô đẩy, huých cùi chỏ và gào lên "hurrah!" như thể cậu sẵn sàng chết ngay lập tức hoặc giết tất cả những người khác, nhưng hai bên cạnh cậu, những người khác cũng với vẻ mặt dữ tợn tương tự đang xô đẩy về phía trước và ai nấy đều gào lên "hurrah!"
"Vậy ra Hoàng đế là thế này sao!" Pétya nghĩ. "Không, mình không thể tự mình dâng kiến nghị được—thế thì quá táo bạo." Nhưng mặc dù vậy, cậu vẫn cố gắng đấu tranh đến cùng để tiến về phía trước, và từ khoảng trống giữa lưng của những người đi trước, cậu thoáng thấy một khoảng không gian với dải thảm đỏ trải dài trên đó; nhưng đúng lúc đó, đám đông bị đẩy lùi lại—cảnh sát ở phía trước đang xô những người đã áp sát quá gần đoàn rước: Hoàng đế đang đi từ cung điện đến Nhà thờ Assumption—và Pétya bất ngờ nhận một cú huých mạnh vào hông và xương sườn, cậu bị ép chặt đến mức mọi thứ đột nhiên mờ đi trước mắt và cậu ngất lịm. Khi tỉnh lại, một người đàn ông có vẻ ngoài của giáo sĩ, với một chỏm tóc bạc ở phía sau đầu, mặc chiếc áo choàng màu xanh sờn cũ—có lẽ là một thư ký kiêm ca viên nhà thờ—đang một tay đỡ lấy nách cậu, tay kia ngăn cản sức ép của đám đông.
"Các người làm cậu thiếu gia trẻ bị đè bẹp rồi!" người thư ký nói. "Các người đang làm cái gì vậy? Nhẹ tay thôi!... Họ đè bẹp thằng bé rồi, đè bẹp rồi!"
Hoàng đế đã vào Nhà thờ Assumption. Đám đông lại tản ra đều hơn, và người thư ký dẫn Pétya—lúc này đã tái mét và thở dốc—đến chỗ khẩu Tsar-cannon. Vài người tỏ ý thương xót Pétya, và bất thình lình đám đông quay sang phía cậu, vây quanh cậu. Những người đứng gần nhất chăm sóc cậu, cởi khuy áo khoác, đỡ cậu ngồi lên bệ pháo, và trách móc những kẻ khác (bất kể họ là ai) đã làm cậu bị thương.
"Thế này thì dễ chết người lắm! Họ định làm gì vậy? Giết người à! Tội nghiệp quá, mặt nó tái mét như tờ giấy!"—những giọng nói vang lên từ khắp nơi.
Pétya nhanh chóng hồi tỉnh, sắc mặt hồng hào trở lại, cơn đau cũng dứt, và cái giá của sự khó chịu tạm thời ấy là cậu đã giành được một chỗ đứng cạnh khẩu pháo, nơi cậu hy vọng sẽ được nhìn thấy Hoàng đế khi ngài quay lại. Pétya không còn nghĩ đến việc dâng kiến nghị nữa. Chỉ cần được nhìn thấy Hoàng đế là cậu đã hạnh phúc lắm rồi!
Trong khi buổi lễ đang diễn ra bên trong Nhà thờ Assumption—đó là buổi lễ cầu nguyện kết hợp nhân dịp Hoàng đế đến và tạ ơn vì đã ký kết hòa ước với người Thổ Nhĩ Kỳ—đám đông bên ngoài tản ra và những người bán hàng rong bắt đầu xuất hiện, bán rượu kvass, bánh gừng và kẹo hạt anh túc (thứ mà Pétya đặc biệt yêu thích), và những cuộc trò chuyện bình thường lại bắt đầu vang lên. Một bà vợ thương nhân đang cho người xem vết rách trên khăn choàng và kể về giá của chiếc khăn; một bà khác thì bảo rằng đồ lụa bây giờ đã đắt đỏ hơn. Người thư ký đã cứu Pétya đang trò chuyện với một viên chức về các linh mục đang cử hành thánh lễ cùng giám mục hôm nay. Người thư ký vài lần dùng từ "trọn vẹn" (để chỉ buổi lễ), một từ mà Pétya không hiểu. Hai công dân trẻ đang đùa nghịch với mấy cô gái nông nô đang ăn hạt dẻ. Tất cả những cuộc trò chuyện này, nhất là màn đùa nghịch với các cô gái, có lẽ đã có một sức hút đặc biệt đối với Pétya ở độ tuổi của cậu, nhưng bây giờ chúng chẳng khiến cậu bận tâm. Cậu ngồi trên vị trí cao của mình—bệ đỡ khẩu pháo—vẫn bồn chồn như trước bởi ý nghĩ về Hoàng đế và tình yêu cậu dành cho ngài. Cảm giác đau đớn và sợ hãi khi bị đám đông ép chặt, cùng với niềm say mê dâng trào, càng làm tăng thêm cảm giác về tầm quan trọng của dịp này.
Bất thình lình, tiếng đại bác vang lên từ bờ kè, để ăn mừng việc ký kết hòa ước với người Thổ Nhĩ Kỳ, và đám đông cuồng nhiệt đổ dồn về phía bờ kè để xem bắn pháo. Pétya cũng định chạy theo, nhưng người thư ký đã đứng ra bảo vệ cậu thiếu gia trẻ ngăn lại. Tiếng pháo vẫn đang vang lên thì các sĩ quan, tướng lĩnh và các quan tùy tùng chạy từ trong nhà thờ ra, theo sau là những người khác điềm tĩnh hơn: mọi người lại bỏ mũ, và những ai đã chạy đi xem pháo lại chạy ngược trở lại. Cuối cùng, bốn người mặc quân phục và đeo dải băng chéo bước ra từ cửa nhà thờ. "Hurrah! hurrah!" đám đông lại gào lên.
"Ngài ấy là ai? Ai cơ?" Pétya hỏi những người xung quanh bằng giọng nghẹn ngào, nhưng không ai trả lời cậu, mọi người đều quá phấn khích; và Pétya, chăm chú nhìn vào một trong bốn người đó, người mà cậu không thể nhìn rõ vì những giọt nước mắt vui sướng tràn đầy trong mắt, cậu dồn hết nhiệt huyết vào người đó—mặc dù thực ra đó không phải là Hoàng đế—điên cuồng gào lên "Hurrah!" và quyết tâm rằng ngày mai, dù có chuyện gì xảy ra, cậu cũng sẽ gia nhập quân đội.
Đám đông chạy theo Hoàng đế, theo chân ngài đến cung điện rồi bắt đầu giải tán. Trời đã muộn, Pétya chưa ăn gì và ướt đẫm mồ hôi, nhưng cậu không về nhà mà đứng lại cùng với đám đông đang vơi dần, nhưng vẫn còn khá đông trước cung điện trong khi Hoàng đế dùng bữa—cậu nhìn vào các cửa sổ cung điện, chờ đợi một điều gì đó mà chính cậu cũng không rõ, và ghen tị với những vị quyền quý mà cậu thấy đang đến lối vào để dùng bữa cùng Hoàng đế, cũng như với những người hầu cận đang phục vụ trên bàn tiệc mà cậu thoáng thấy qua cửa sổ.
Trong khi Hoàng đế đang dùng bữa, Valúev, nhìn ra cửa sổ, nói:
"Người dân vẫn đang hy vọng được nhìn thấy Bệ hạ một lần nữa."
Bữa tối gần xong, Hoàng đế, vừa nhai miếng bánh quy, vừa đứng dậy bước ra ban công. Đám đông, trong đó có Pétya, ùa về phía ban công.
"Thiên thần! Người yêu dấu! Hurrah! Cha ơi!..." đám đông gào lên, và Pétya cùng với họ, và một lần nữa, những người phụ nữ cùng những người đàn ông yếu đuối hơn, trong đó có cả Pétya, đã bật khóc vì vui sướng.
Một mảnh bánh quy lớn mà Hoàng đế đang cầm trên tay vỡ ra, rơi xuống lan can ban công, rồi rơi xuống đất. Một người đánh xe ngựa mặc áo khoác ngắn, đứng gần nhất, lao tới chộp lấy. Nhiều người trong đám đông lao vào người đánh xe ngựa. Thấy vậy, Hoàng đế sai mang ra một đĩa bánh quy và bắt đầu ném xuống từ ban công. Mắt Pétya đỏ ngầu, và càng phấn khích hơn trước nguy cơ bị đè bẹp, cậu lao vào giành những chiếc bánh. Cậu không biết tại sao, nhưng cậu buộc phải có được một chiếc bánh quy từ tay của Sa hoàng và cậu cảm thấy mình không được phép nhường nhịn. Cậu lao lên và làm ngã một bà già đang với lấy chiếc bánh; bà già vẫn không cho là mình đã thua cuộc dù đang nằm dưới đất—bà cố chộp lấy mấy chiếc bánh nhưng tay bà không với tới. Pétya dùng đầu gối gạt tay bà ra, chộp lấy một chiếc bánh quy, và như thể sợ mình quá muộn, cậu lại gào lên "Hurrah!" với cái giọng đã khản đặc.
Hoàng đế đi vào trong, và sau đó phần lớn đám đông bắt đầu giải tán.
"Đấy! Tôi đã bảo nếu chúng ta chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi—và đúng là như vậy thật!" mọi người vui vẻ nói với nhau.
Dù Pétya hạnh phúc đến thế nào, cậu vẫn cảm thấy buồn vì phải về nhà, biết rằng mọi niềm vui của ngày hôm ấy đã kết thúc. Cậu không về nhà ngay từ Krémlin mà ghé qua nhà người bạn Obolénski, cũng mười lăm tuổi và cũng đang định nhập ngũ. Khi về đến nhà, Pétya tuyên bố một cách kiên quyết và đanh thép rằng nếu không được phép nhập ngũ, cậu sẽ bỏ nhà ra đi. Và ngày hôm sau, Bá tước Ilyá Rostóv—dù vẫn chưa hoàn toàn đồng ý—đã đi hỏi thăm xem mình có thể dàn xếp cho Pétya phục vụ ở nơi nào ít nguy hiểm nhất.
