Trong khi ấy, Nicholas Rostóv vẫn kiên trì đợi ở vị trí của mình, chờ đợi con sói. Dựa vào cách tiếng săn đuổi đến gần rồi lại xa dần, dựa vào tiếng lũ chó săn mà chàng đã quá quen thuộc, cũng như cách tiếng người đi săn khi gần khi xa, lúc trầm lúc bổng, chàng hình dung ra những gì đang diễn ra trong bụi rậm. Chàng biết rằng có sói già sói trẻ ở đó, biết bầy chó săn đã chia làm hai ngả, biết rằng ở đâu đó người ta đang đuổi theo một con sói, và có chuyện gì đó đã không suôn sẻ. Chàng chờ con sói lao về phía mình bất cứ lúc nào. Chàng vạch ra hàng ngàn dự đoán khác nhau về việc con thú sẽ xuất hiện từ đâu, từ hướng nào, và chàng sẽ ập vào nó ra sao. Hy vọng đan xen với tuyệt vọng. Nhiều lần chàng thầm cầu nguyện với Chúa cho con sói chạy về phía mình. Chàng cầu nguyện bằng cái cảm giác vừa thiết tha vừa xấu hổ mà người ta thường có khi rơi vào những giây phút phấn khích tột độ vì những nguyên nhân vụn vặt. “Ngài làm điều này cho con thì có mất gì đâu?” chàng thầm nói với Chúa. “Con biết Ngài vĩ đại, và việc con cầu xin điều này là tội lỗi, nhưng vì tình yêu của Chúa, xin hãy để con sói già chạy về phía con, hãy để Karáy lao vào nó—ngay trước mắt “Chú” đang quan sát từ bên kia—và ngoạm chặt lấy họng nó cho đến chết!” Trong nửa giờ đó, Rostóv đã không biết bao nhiêu lần liếc nhìn đầy háo hức và bồn chồn ra bìa rừng, nơi có hai cây sồi khẳng khiu vươn cao hơn đám bụi rậm và con mương với bờ đất bị nước xói mòn, nơi chiếc mũ của “Chú” thấp thoáng sau bụi cây bên phải chàng.

“Không, mình sẽ không gặp may như vậy đâu,” Rostóv nghĩ, “dẫu rằng nếu được thì quý giá biết nhường nào! Chắc không được rồi! Ở đâu cũng vậy, trên chiếu bạc hay ngoài chiến trường, mình lúc nào cũng xui xẻo.” Những ký ức về Austerlitz và Dólokhov lóe lên nhanh chóng và rõ ràng trong tâm trí chàng. “Chỉ một lần trong đời thôi, bắt được một con sói già, mình chỉ muốn có thế thôi!” chàng nghĩ thầm, căng mắt căng tai nhìn sang trái, rồi sang phải, lắng nghe từng thay đổi nhỏ nhất trong tiếng chó săn.

Một lần nữa chàng nhìn sang phải và thấy một vật gì đó đang chạy về phía mình qua cánh đồng hoang. “Không, không thể nào!” Rostóv nghĩ, hít một hơi thật sâu, như cách một người làm khi điều mình mong đợi từ lâu cuối cùng cũng đến. Đỉnh cao của hạnh phúc đã đạt được—mà lại quá đơn giản, không báo trước, không ồn ào, không phô trương, khiến Rostóv không thể tin vào mắt mình và ngẩn người ra trong hơn một giây. Con sói chạy tới và nhảy phóc qua con mương chắn ngang đường đi một cách nặng nề. Đó là một con thú già với tấm lưng xám xịt và cái bụng to màu hung đỏ. Nó chạy không vội vã, hiển nhiên là tin chắc rằng không ai nhìn thấy mình. Rostóv nín thở nhìn quanh lũ chó săn chân dài. Chúng đứng hoặc nằm, chẳng nhìn thấy con sói hay hiểu tình hình. Lão Karáy đã quay đầu lại, đang bực bội tìm rận, nhe bộ răng vàng ố và cắn vào chân sau.

“Ulyulyulyu!” Rostóv thì thầm, chu môi lên. Lũ chó săn chân dài bật dậy, giật mạnh những chiếc vòng trên dây dắt và vểnh tai nghe ngóng. Karáy ngừng gãi mông, vểnh tai, rồi đứng dậy với cái đuôi run rẩy, nơi có những túm lông rối bết lại đang buông xuống.

“Mình có nên thả chúng ra không nhỉ?” Nicholas tự hỏi khi con sói tiến gần về phía chàng từ bụi rậm. Đột nhiên toàn bộ vẻ mặt con sói thay đổi: nó rùng mình khi thấy thứ mà có lẽ nó chưa từng thấy bao giờ—những ánh mắt con người đang dán chặt vào nó—rồi nó hơi quay đầu về phía Rostóv và khựng lại.

“Quay lại hay tiến tới? Ừ thì thôi, cứ tiến tới…” con sói dường như tự nhủ, rồi nó tiếp tục lao tới mà không ngoái nhìn lại nữa, với dáng chạy thong dong, sải dài, nhàn nhã nhưng đầy quyết đoán.

“Ulyulyu!” Nicholas hét lên, bằng một giọng không phải của chính mình, và con ngựa tốt của chàng tự động lao thẳng xuống dốc, nhảy qua những con mương để đón đầu con sói, lũ chó săn chân dài cũng vượt lên, chạy càng lúc càng nhanh. Nicholas không nghe thấy tiếng hét của mình, cũng không cảm thấy mình đang phi ngựa, không nhìn thấy lũ chó săn, cũng chẳng thấy mặt đất mình đang lướt qua: chàng chỉ nhìn thấy con sói đang tăng tốc, lao đi cùng hướng dọc theo thung lũng. Con đầu tiên xuất hiện trong tầm mắt là Mílka, với những đốm đen và đôi chân sau đầy sức mạnh, đang áp sát con sói. Càng lúc càng gần… giờ nó đã vượt lên trước con sói; nhưng con sói quay đầu lại đối mặt với nó, và thay vì tăng tốc như thường lệ, Mílka đột ngột dựng đuôi lên và cứng đờ đôi chân trước.

“Ulyulyulyulyu!” Nicholas quát lên.

Con Lyubím màu hung đỏ từ phía sau Mílka lao tới, chồm lên con sói một cách dữ dội và ngoạm lấy phần thân sau của nó, nhưng ngay lập tức nhảy tránh sang một bên vì hoảng sợ. Con sói chùn xuống, nghiến răng kèn kẹt, rồi lại đứng dậy lao đi, theo sau là cả bầy chó săn chân dài cách đó vài bước chân, nhưng chúng không thể lại gần hơn.

“Nó sẽ thoát mất! Không, không thể nào!” Nicholas nghĩ, vẫn hét lên bằng giọng khàn đặc.

“Karáy, ulyulyu!...” chàng hét lên, đảo mắt tìm con chó già, niềm hy vọng duy nhất lúc này. Karáy dồn hết sức lực cuối cùng của tuổi già, rướn người hết cỡ, dõi mắt theo con sói và phi nước đại một cách nặng nề sang bên để đón đầu. Nhưng tốc độ chạy của con sói và bước chạy chậm chạp hơn của con chó săn cho thấy rõ là Karáy đã tính toán sai. Nicholas đã thấy thấp thoáng gần đó khu rừng nơi con sói chắc chắn sẽ chạy thoát nếu nó tới được đó. Nhưng từ phía đối diện, chàng thấy lũ chó săn và một người đi săn đang phi ngựa lao gần như thẳng vào con sói. Vẫn còn hy vọng. Một con chó săn chân dài trẻ màu vàng nhạt, một con mà Nicholas không biết, từ một dây dắt khác, lao tới phía trước con sói đầy dữ dội và suýt nữa đã húc ngã nó. Nhưng con sói bật dậy nhanh hơn bất cứ ai có thể ngờ, nó nhe nanh nghiến răng lao vào con chó vàng, khiến con vật tội nghiệp rú lên một tiếng chói tai, gục đầu xuống đất, máu chảy ròng ròng từ một vết rách bên sườn.

“Karáy? Lão già ơi!...” Nicholas gào lên.

Nhờ sự chậm trễ do cú va chạm chặn đường con sói, con chó già với đám lông rối bết lại buông xuống từ đùi đã áp sát con sói trong vòng năm bước chân. Như thể nhận ra nguy hiểm, con sói quay mắt nhìn Karáy, cụp đuôi sâu hơn vào giữa hai chân và tăng tốc. Nhưng đúng lúc đó, Nicholas chỉ thấy có chuyện gì đó đã xảy ra với Karáy—con chó săn bỗng chốc đã ở trên mình con sói, và cả hai lăn xuống một con mương ngay trước mặt họ.

Giây phút ấy, khi Nicholas nhìn thấy con sói đang vùng vẫy dưới mương cùng lũ chó, trong khi bên dưới đám đông ấy, người ta có thể thấy bộ lông xám, cái chân sau duỗi dài và cái đầu đang ngạt thở đầy sợ hãi với đôi tai cụp xuống (Karáy đang ngoạm chặt lấy họng nó), chính là giây phút hạnh phúc nhất trong đời chàng. Tay cầm lấy yên ngựa, chàng sẵn sàng nhảy xuống để đâm con sói, thì đột nhiên nó rướn đầu lên từ giữa đám hỗn độn của lũ chó, rồi hai chân trước đã đặt lên mép mương. Nó nghiến răng kèn kẹt (Karáy không còn ngoạm lấy họng nó nữa), nhảy phóc một cái bằng đôi chân sau ra khỏi mương, thoát khỏi sự kìm kẹp của lũ chó, lại cụp đuôi chạy tiếp. Karáy, với bộ lông dựng ngược và có lẽ cũng bị bầm dập hoặc bị thương, khó nhọc bò ra khỏi con mương.

“Ôi Chúa ơi! Tại sao vậy chứ?” Nicholas kêu lên trong tuyệt vọng.

Người đi săn của “Chú” đang phi ngựa từ phía bên kia cắt ngang đường đi của con sói, và lũ chó săn của ông ta lại một lần nữa chặn bước tiến của nó. Nó lại bị vây hãm.

Nicholas và người tùy tùng, cùng với “Chú” và người đi săn của ông, tất cả đều đang phi ngựa quanh con sói, hét “ulyulyu!”, gào thét và chuẩn bị nhảy xuống bất cứ lúc nào khi con sói chùn bước lùi lại, rồi lại lao tới mỗi khi nó lắc mình và định chạy về phía khu rừng nơi nó sẽ được an toàn.

Ngay từ đầu cuộc săn, Daniel, nghe tiếng hò hét, đã lao ra từ trong rừng. Nó thấy Karáy tóm được con sói, bèn ghì cương ngựa lại, cứ ngỡ mọi chuyện đã xong. Nhưng khi thấy những người cưỡi ngựa không xuống ngựa và con sói lắc mình rồi chạy đi tìm đường thoát, Daniel thúc con ngựa hạt dẻ của mình phi nước đại, không phải lao về phía con sói mà lao thẳng về hướng khu rừng, y hệt như cách Karáy đã chạy để đón đầu con vật. Kết quả là, nó phi ngựa tới chỗ con sói đúng lúc nó bị lũ chó săn của “Chú” chặn lại lần thứ hai.

Daniel phi tới, lặng lẽ, tay trái cầm một con dao găm trần và dùng roi da quất liên hồi vào sườn con ngựa hạt dẻ đang gắng sức như thể quất vào một cái đập lúa.

Nicholas không nhìn thấy hay nghe thấy Daniel cho đến khi con ngựa hạt dẻ thở hổn hển lao vụt qua chàng, và chàng nghe thấy tiếng một vật rơi xuống, rồi thấy Daniel đang đè trên lưng con sói giữa đám chó, cố tóm lấy tai nó. Rõ ràng là lũ chó, những người thợ săn, và cả chính con sói đều hiểu rằng mọi chuyện đã kết thúc. Con sói sợ hãi cụp tai xuống, cố đứng dậy nhưng lũ chó săn vẫn bám chặt lấy nó. Daniel nhổm dậy một chút, bước tới, và dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, như thể đang nằm nghỉ, đổ ập lên con sói, tóm chặt lấy hai tai nó. Nicholas định đâm con sói, nhưng Daniel thì thầm: “Đừng! Để bọn tôi bịt mõm nó!” và thay đổi tư thế, đặt chân lên cổ con sói. Một cái gậy được nhét vào giữa hai hàm răng nó và nó bị buộc chặt bằng dây dắt, giống như bị đeo cương, chân nó bị trói chặt lại, và Daniel lật nó qua lật lại một hai lần.

Với vẻ mặt hạnh phúc và mệt nhoài, họ đặt con sói già, vẫn còn sống, lên lưng một con ngựa đang lồng lộn và khịt mũi, rồi cùng lũ chó sủa vang vây quanh, mang nó đến nơi tập trung mọi người. Lũ chó săn đã giết được hai con sói con, còn đám chó chân dài giết được ba con. Những người đi săn tụ họp lại cùng với chiến lợi phẩm và những câu chuyện kể, tất cả đều tới xem con sói, cái đầu với vầng trán rộng của nó gục xuống, cái gậy bị cắn chặt giữa hai hàm, đôi mắt to đờ đẫn nhìn đám đông chó và người đang bao vây xung quanh. Khi ai đó chạm vào, nó lại giãy giụa đôi chân bị trói và nhìn mọi người một cách hoang dại mà vô hồn. Bá tước Rostóv già cũng phi ngựa tới và chạm vào con sói.

“Ồ, một con vật thật dữ dằn!” ông nói. “Dữ dằn thật đấy, phải không?” ông hỏi Daniel đang đứng gần đó.

“Vâng, thưa ngài,” Daniel đáp, nhanh nhẹn bỏ mũ xuống.

Bá tước nhớ lại con sói mà mình đã để sổng và cuộc đụng độ với Daniel.

“À này, cậu đúng là một tay gắt gỏng đấy, anh bạn ạ!” bá tước nói.

Để đáp lại, Daniel chỉ nở một nụ cười nhút nhát, ngây thơ, hiền lành và dễ mến.