Rostóv, với đôi mắt sắc sảo của một tay săn, là một trong những người đầu tiên trông thấy toán long kỵ binh Pháp đang truy đuổi quân Uhlan của chúng ta. Gần hơn, gần hơn nữa, đám quân Uhlan và những tay kỵ binh Pháp bám đuổi họ đang xô đẩy nhau trong cảnh hỗn loạn. Anh đã có thể thấy những kẻ trông nhỏ bé dưới chân đồi kia đang chen lấn, vượt mặt nhau, vung tay và kiếm giữa không trung.
Rostóv nhìn cảnh tượng diễn ra trước mắt như thể đang xem một cuộc đi săn. Anh cảm nhận bằng bản năng rằng nếu kỵ binh hussar tấn công toán long kỵ binh Pháp lúc này, chúng sẽ không thể chống đỡ, nhưng nếu đánh thì phải là ngay bây giờ, đúng giây phút này, nếu không sẽ quá muộn. Anh nhìn quanh. Một viên đại úy đứng cạnh anh cũng đang chăm chú nhìn đám kỵ binh phía dưới giống như anh.
“Andrew Sevastyánych!” Rostóv nói. “Anh biết không, chúng ta có thể đè bẹp bọn chúng...”
“Một ý hay đấy!” viên đại úy đáp, “và thực sự...”
Không đợi đối phương nói hết câu, Rostóv thúc ngựa, phi nước đại lên phía trước đội quân của mình. Và trước khi anh kịp dứt lời hạ lệnh, toàn bộ đơn vị, cũng chung cảm giác ấy, đã lao theo anh. Chính bản thân Rostóv cũng không hiểu sao hay vì lẽ gì anh lại làm vậy. Anh hành động như lúc đi săn, chẳng hề suy tính hay cân nhắc. Anh thấy toán long kỵ binh ở gần đó và thấy họ đang chạy loạn xạ; anh biết chúng không thể chống nổi một đòn tấn công—anh biết chỉ có khoảnh khắc này thôi, nếu để lỡ sẽ không bao giờ có lại lần nữa. Đạn rít và kêu vo ve đầy kích thích xung quanh anh, và con ngựa của anh cũng khao khát được lao đi đến mức anh không thể ghìm cương. Anh thúc ngựa, buông lời lệnh, và ngay lập tức, nghe thấy tiếng vó ngựa của toán quân hussar dàn hàng phía sau, anh phi nước đại xuống dốc về phía đám lính Pháp. Họ vừa tới chân đồi thì nhịp chạy của ngựa theo bản năng chuyển sang phi nước đại, ngày càng nhanh hơn khi họ tiến gần tới toán quân Uhlan và đám lính Pháp đang đuổi theo phía sau. Đám long kỵ binh giờ đã ở rất gần. Khi thấy kỵ binh hussar, những kẻ dẫn đầu bắt đầu quay đầu chạy, trong khi những kẻ phía sau bắt đầu khựng lại. Với cùng cảm giác như lúc từng phi ngựa chặn đầu một con sói, Rostóv nới cương con ngựa Donéts của mình và phi nước đại cắt ngang hướng đi của hàng ngũ lính Pháp đang hoảng loạn. Một lính Uhlan dừng lại, một người khác đang đi bộ lao mình xuống đất để tránh bị đâm, và một con ngựa không người cưỡi chạy lạc vào giữa toán quân hussar. Gần như tất cả toán long kỵ binh Pháp đều đang tháo chạy. Rostóv, chọn lấy một tên trên lưng con ngựa xám, lao theo. Trên đường đi, anh gặp một bụi cây, con ngựa dũng mãnh của anh nhảy vọt qua, và gần như vừa kịp lấy lại thăng bằng trên yên, anh đã thấy mình sắp bắt kịp kẻ địch đã chọn. Tên người Pháp đó, nhìn đồng phục thì là một sĩ quan, đang phi nước đại, người rạp xuống lưng con ngựa xám và thúc ngựa bằng kiếm. Chỉ một khoảnh khắc sau, con ngựa của Rostóv lao ngực vào phần sau của con ngựa viên sĩ quan, gần như hất đổ nó, và ngay cùng lúc đó, Rostóv, không hiểu sao, giơ kiếm lên và chém viên sĩ quan Pháp.
Ngay khoảnh khắc thực hiện xong, toàn bộ sự phấn khích của Rostóv tan biến. Viên sĩ quan ngã xuống, không hẳn vì cú chém—vết thương chỉ cắt nhẹ vào tay phía trên khuỷu tay—mà vì cú va chạm giữa hai con ngựa và vì hoảng sợ. Rostóv ghìm cương, đưa mắt tìm đối thủ để xem kẻ mình vừa hạ gục là ai. Viên sĩ quan long kỵ binh Pháp đang lò cò một chân trên mặt đất, chân kia bị mắc vào bàn đạp. Đôi mắt hắn nheo lại vì sợ hãi, như thể đang chờ đợi một nhát chém nữa, nhìn lên Rostóv với nỗi kinh hoàng co rúm. Gương mặt tái nhợt lấm lem bùn đất—trẻ trung và trắng trẻo, với lúm đồng tiền trên cằm và đôi mắt xanh nhạt—hoàn toàn không phải gương mặt của một kẻ thù trên chiến trường, mà là một gương mặt vô cùng bình thường, gần gũi. Trước khi Rostóv kịp quyết định làm gì với hắn, viên sĩ quan kêu lên: “Tôi xin hàng!” Hắn vội vã nhưng vô vọng cố rút chân ra khỏi bàn đạp và không rời đôi mắt xanh hoảng loạn khỏi gương mặt Rostóv. Một vài lính hussar phi tới, gỡ chân cho hắn và đỡ hắn lên yên ngựa. Khắp nơi, cánh lính hussar đang bận rộn với toán long kỵ binh; một tên bị thương, dù mặt đầy máu, hắn vẫn nhất quyết không rời con ngựa của mình; một tên khác đang ngồi sau lưng một lính hussar, vòng tay ôm lấy anh ta; một tên thứ ba đang được lính hussar giúp leo lên ngựa. Phía trước, bộ binh Pháp vừa chạy vừa bắn. Đội hussar vội vã quay trở về cùng các tù binh. Rostóv phi ngựa theo cùng những người còn lại, cảm thấy một nỗi buồn bã khó chịu trong lòng. Một điều gì đó mơ hồ và rối bời, thứ mà anh không sao lý giải được, đã xâm chiếm tâm trí anh cùng với việc bắt sống viên sĩ quan đó và nhát chém anh vừa thực hiện.
Bá tước Ostermann-Tolstóy gặp đội hussar đang quay về, cho gọi Rostóv tới, cảm ơn anh và nói rằng ông sẽ báo cáo chiến công dũng cảm của anh lên Hoàng đế và đề nghị trao cho anh huân chương St. George. Khi được bá tước Ostermann cho gọi, Rostóv, nhớ lại rằng mình đã tấn công mà không có lệnh, đinh ninh rằng chỉ huy gọi anh đến để trừng phạt vì lỗi kỷ luật. Những lời tán dương và lời hứa hẹn về phần thưởng của Ostermann lẽ ra phải khiến anh thấy vui sướng hơn nhiều, nhưng anh vẫn cảm thấy nỗi cảm giác buồn nôn về đạo đức mơ hồ khó chịu đó. “Nhưng rốt cuộc điều gì đang làm mình bận tâm nhỉ?” anh tự hỏi khi phi ngựa rời chỗ vị tướng. “Ilyín ư? Không, cậu ấy an toàn mà. Mình có làm điều gì nhục nhã không? Không, không phải cái đó.” Một điều gì khác, giống như sự hối hận, đang giày vò anh. “Vâng, đúng rồi, viên sĩ quan Pháp với lúm đồng tiền đó. Và mình nhớ lại cánh tay mình đã khựng lại như thế nào khi giơ lên.”
Rostóv thấy các tù binh đang bị dẫn đi và phi ngựa theo sau để nhìn lại tên người Pháp có lúm đồng tiền trên cằm kia. Hắn đang ngồi trên lưng một con ngựa thồ của lính hussar, mặc bộ quân phục ngoại quốc và nhìn quanh đầy lo âu. Vết chém trên tay hắn khó có thể gọi là một vết thương. Hắn liếc nhìn Rostóv với một nụ cười gượng gạo và giơ tay chào. Rostóv vẫn giữ nguyên cảm giác bất định, tựa như nỗi xấu hổ.
Suốt ngày hôm đó và ngày tiếp theo, bạn bè và đồng đội nhận thấy Rostóv, dù không buồn bã hay giận dữ, lại trở nên lặng lẽ, trầm tư và đăm chiêu. Anh uống rượu một cách miễn cưỡng, cố tìm chỗ ở một mình và cứ mãi suy nghĩ về một điều gì đó trong đầu.
Rostóv cứ mãi nghĩ về chiến công lẫy lừng đó của mình, thứ mà trước sự kinh ngạc của anh đã mang lại cho anh huân chương St. George và thậm chí cả danh tiếng về sự dũng cảm, và có một điều gì đó anh hoàn toàn không thể hiểu nổi. “Vậy ra những người khác còn sợ hãi hơn cả mình!” anh nghĩ. “Hóa ra cái gọi là chủ nghĩa anh hùng chỉ có vậy thôi sao! Và mình làm điều đó vì đất nước sao? Còn hắn thì có lỗi gì cơ chứ, với cái lúm đồng tiền và đôi mắt xanh đó? Và hắn đã sợ hãi đến nhường nào! Hắn tưởng mình sẽ giết hắn. Tại sao mình phải giết hắn? Tay mình đã run lên. Và họ đã trao cho mình huân chương St. George.... Mình hoàn toàn không thể hiểu được điều này.”
Nhưng trong khi Nicholas đang cân nhắc những câu hỏi này mà vẫn không tìm ra lời giải đáp rõ ràng cho điều khiến anh bối rối, thì bánh xe số phận trong quân ngũ, như thường lệ, lại quay theo hướng có lợi cho anh. Sau vụ việc ở Ostróvna, anh được chú ý, được trao quyền chỉ huy một tiểu đoàn hussar, và khi cần một sĩ quan dũng cảm, người ta đã chọn anh.
